二、元朝末年的天災人禍

  順帝即位7年後，於1340年，追查其父明宗被文宗謀害的事，將文宗廟主撤出了太廟，安置文宗後於東安州，將文宗子（即先前的太子）流放到了高麗，到這個時候，「帝位之爭」才算告一段落。在同一年，順帝在脫脫的幫助下擊敗了權臣伯顏，將統治權力真正掌握到了手中。而在這一時期，元朝積弊已深，順帝要想力挽狂瀾，每一步都要小心，都不能出錯。

  從1344年順帝親政，至1349年間重新起用脫脫，這時期順帝面對連年的天災和愈演愈烈的社會動亂採取了一系列的措施，但是成效並不明顯，問題反而越來越多。1344年5月，黃河暴漲，先是白茅堤潰決，6個月後，金堤又被衝垮。黃河中下游，即今天的河南省東北部，安徽、江蘇兩省的北部，山東省南部和河北的部分地區，都被洪水淹沒，成為萬里澤國。黃河泛濫不僅嚴重妨礙了漕運，更威脅到了鹽場的安全，直接扣住了元朝的財政命脈，使本來就處於緊張狀態下的元政府財政更加入不敷出。而水災過後，就是嚴重的饑荒與瘟疫，這對元政府來說更是雪上加霜。不過20多歲的元順帝必須積極主動地解決一切問題。於是，他在1349年7月，召回了稱病在家的脫脫，重新任命他為右丞相。

  脫脫的這次改革並不能說是成功的。為了緩解元朝政府的財政問題，他在1350年底，印行了沒有準備金的「至正交鈔」，鑄造新銅錢進行流通。因為沒有準備金，新的貨幣如同廢紙一樣。形成了以濫發新鈔搜刮民間至元寶鈔的態勢，造成了更大的經濟危機。導致老百姓避虛就實，先是舍鈔用錢，最後連錢都不用，回到了以物易物的原始狀態。給百姓帶來更多苦難的是脫脫對黃河的治理。1351年5月，脫脫動用民工15萬，監工軍隊2萬，開始了他龐大的修河工程。脫脫將黃河水由哈只口引入黃河故道，再東引到徐州，入淮河後流進大海。盡襄陽炮（模型）管脫脫治理住了洪水，但卻在這次治理黃河的過程中引發了比洪水更可怕的、大規模的農民起義。造成起義的原因很多：首先，民眾是被強征為河工的，而不是出於自願。而工程中元朝政府發放的工資貨幣——「至正交鈔」更是毫無用處的廢紙，即使這樣還多被監工貪污剋扣。其次，在修河道的過程中，眾多民工因飢餓和繁重的體力勞動致死，民怨沸騰。在這關鍵時刻，他們的怨恨與憤怒被白蓮教利用、點燃，最終成為一場無法遏制的大起義。

  脫脫對起義始料未及，他被迫率領百萬元軍，南征北討，經過幾年的應對，到1354年，才基本控制住了局勢。1354年冬，脫脫率軍圍攻高郵張士誠，高郵戰役是元朝走向滅亡的真正開始。1354年11月，脫脫率元軍抵高郵，大敗張士誠。張士誠寡不敵眾，只好退入高郵城中進行堅守。

  於是，脫脫命元軍分兵，破六合、鹽城、興化等地，使高郵成為孤城。

  當時，張士誠守在城中，和將領們每天所談論的都是投降的事，可又怕投降後不能被脫脫赦免，只能硬著頭皮堅持。12月，脫脫突然被元順帝削去了兵權。失去主帥，百萬元軍不戰自潰，高郵形勢發生了戲劇性的變化。張士誠不僅因此得救，還收編了大量元軍，將地盤不斷擴大，成為一方霸主。

  高郵兵敗完全是元廷自己製造的動亂，是元朝政治腐敗，元順帝喪失治國志向、生活走向墮落的必然結果。在脫脫復相之前，康里人哈麻、雪雪兄弟向順帝多次為脫脫美言。因此，脫脫復相後為表示感激，升哈麻做了中書右丞。可不久，脫脫與哈麻就發生矛盾，哈麻被脫脫降為宣政院使。這以後哈麻懷恨在心，他知道要報復脫脫就得讓元順帝聽自己的話。

  哈麻偷偷地找來西天僧人，教元順帝學習運氣術。西天僧人教給元順帝的運氣術名為「演揲兒」，漢語稱「大喜樂」。大喜樂既是一種宗教舞蹈，也是一種氣功。哈麻利用這種氣功的一些特點誘導元順帝進行淫樂。從此以後元順帝與推行至正新政時判若兩人，全然不顧皇帝尊嚴，整天尋歡作樂。脫脫對哈麻的舉動深惡痛絕，打算除去哈麻。哈麻知道後，就在皇后、皇太子面前挑唆。脫脫出征高郵時，哈麻趁機讓監察御史彈劾脫脫，結果就出現了上面的那場鬧劇。脫脫被彈劾解職後，被調回了大都，隨後又被流放到了雲南。最後哈麻假傳聖旨，在雲南貶所中毒死了脫脫。

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  高郵兵敗，使元朝喪失了鎮壓農民起義軍的最有利時機，之後元政府再也沒有能力集結大規模的軍隊對付起義軍了。不久起義勢力復振，到1355年以後，元朝陷入了起義者和鎮壓起義的軍閥各自為政、割據一方的局面，中央政府對全國範圍的統治實際已經瓦解。