一、稱帝前的卓越貢獻

  唐太宗李世民的詩作《帝京篇》中有這樣的詩句：「人道惡高危，虛心戒盈盪；納善察忠諫，明科慎刑賞；奉天竭誠敬，臨民思惠養。」它集中體現了唐太宗的治國理政思想。

  隋開皇十七年十二月（598），李世民出生在今陝西武功縣一個官僚貴族家庭。李家自西魏開始就具有顯赫的政治背景，父親李淵又與隋文帝是姻親，這種皇親、官僚、顯貴三位一體的家庭環境，對李世民產生了積極的影響。特別是父輩崇尚武功的傳統，使他從小就知道了武力的重要性。隋文帝去世後楊廣即皇帝位。從此，天地為之巨變，興土木，造宮殿，連續三次遠征高麗，真可謂「六軍不息，百役繁興，行者不歸，居者失業」！天下大亂，民變四起。大業七年（611），山東鄒平縣農民王薄率先發動起義。一時間，各地農民起義也風起雲湧，接連不斷，隋朝統治階級內部的各種勢力也開始相互鬥爭，隋朝從此走上了土崩瓦解的道路。

  大業九年（613），重臣楊素之子楊玄感發動了大規模反隋起義，給予隋煬帝政權以沉重打擊。兩個月後，反叛被鎮壓下去，但此時全國各地的農民起義已此起彼伏，隋王朝搖搖欲墜。

  

  隋大業十三年（617），李淵出任太原留守，李世民隨父赴任。這時，瓦崗寨李密的農民義軍已橫掃中原，率百萬大軍圍困洛陽，隋煬帝逃往揚州。太原本是北方軍事重鎮，如今也被起義軍包圍。走上窮途末路的隋煬帝，已惶惶不可終日，對大臣無端猜忌，動輒處罰無過大臣。在這種情況下，李淵也受到隋煬帝的猜忌，開始想要反隋。至於年輕有為的李世民，更是早就在內心唾棄了腐朽不堪的隋朝統治者。他仗義疏財，私下結交義士、俠客，贏得了不少有識之士為其出謀劃策。當時的晉陽縣令劉文靜和晉陽宮副監裴寂都是李世民的莫逆之交，他們二人與李世民一道多方勸說李淵儘快起事，李淵終於下定了決心。

  大業十三年（617）五月，李淵在太原起事。李世民建議穩住突厥，化敵為友，以解除後顧之憂。他被派往突厥，一為建立友好關係，二為借兵。隨後，李淵建立了左、中、右三軍，李世民被任命為敦煌公、右路軍大都督，統率右軍，這是李世民第一次嶄露鋒芒。然而，李淵出師不久就遇到了勁敵——固守在霍邑（今山西霍縣）的隋虎牙郎將宋老生的抵抗。

  當時正遇上陰雨連綿，軍餉尚未運到，突厥援軍也遲遲未到，形勢十分不利。在這個時刻，李淵心生退卻之意，不知是否該起兵反隋。李世民及時勸止了父親的這種想法，使李淵堅定了信心，及時挽救了唐王朝的創建事業。八月初，攻打霍邑的衝鋒號角再次吹響了，激戰中，李世民血染戰袍，身先士卒。李氏大軍以血肉之軀拿下了霍邑城。

  此後，李淵又率軍東進，在遇到駐河東蒲州隋將屈突通的頑強抵抗時，李淵部隊內部意見不一。一部分人主張先收復河東，待掃除後患之後再進攻長安。但李世民認為與屈突通對峙，既消耗兵力，又會貽誤大好戰機。屈獨守一隅，不會對攻打長安構成威脅，應迅速向長安進軍。李淵再次聽從了李世民的這一大膽建議，將主力部隊向西開進，直搗隋都長安。

  此時，李淵還給予李世民更大的權力，使之收編各路歸附李氏的地主武裝，李世民的西路軍迅速發展到十多萬人。十一月，攻打長安，西路軍英勇善戰，為戰役的最後勝利建立了功勳。由於關中歷來為兵家必爭之地，李氏首先占據了長安，為其以後統一全國建立了穩固的根據地。隋大業十四年（618）五月，李淵正式即位，國號為唐，建元武德。同年，李世民被任命為尚書令，進封秦王。

  在當時，李淵政權還不十分穩固。在隋末的政治舞台上，李氏的實力並非最強，誰能順乎形勢，採取正確的作戰方針，誰才能最終取得勝利。

  秦王李世民為唐朝的統一大業，再一次開始了東征西戰。他征服的第一個對手是盤踞在金城（今甘肅蘭州）的薛舉。當時，薛舉擁兵30萬，地理位置得天獨厚。此患不除，李淵就不敢東出潼關，進兵關東。另外，薛舉也志在稱帝，這就對唐朝構成更大的威脅。唐武德元年（618）十一月，李世民親自率領大軍討伐薛舉。經過兩次激烈的交鋒，終於蕩平了這一割據政權，為唐朝統一再立新功。

  在關東，瓦崗軍失敗後，軍閥王世充在洛陽稱帝，建立了鄭國。河北的農民領袖竇建德也自稱夏王，占據河北大部分地區。北方突厥汗國更加強大，在唐北部扶植了兩個傀儡：一個是占據朔方（今陝西橫山）的梁師都，另一個是占據馬邑的（今山西朔縣）劉武周。劉武周率軍南下，席捲了今山西大部。李淵主張退卻，放棄河東，但李世民堅決反對退守關中，他認為太原是王業根基所在，富庶的河北，又是京師的財源之地，一旦放棄，國家前途將不堪設想。李世民主動請纓，大敗劉武周，大唐王朝轉危為安。

  此後，李世民又轉戰中原，武德三年（620）七月，大軍逼近洛陽。

  當時，河北的竇建德出於自保，親率10萬大軍增援困守洛陽的王世充。李世民果斷地兵分兩路，一路繼續攻城，一路由他帶領，進駐虎牢（今河南汜水），擋住了竇建德的去路。次年五月，決戰虎牢，竇建德兵敗被俘，王世充走投無路，舉城降唐。鄭、夏政權的滅亡，使唐朝壯大了實力。

  戰鬥中，李世民功勞顯赫，因此威信日高，權力日重。隨著統一全國戰爭的結束，在李淵諸子之間，圍繞著王位繼承問題，形成了以李建成為首的「太子幫」和以李世民為首的「軍功幫」的激烈角逐。其後發生的事情上節已經敘述，這裡就不再贅述。