一、一對政敵的較量

  最早提出合縱的公孫衍，與最早遊說連橫的張儀同為魏國人，但兩人實在是一對冤家。起初，公孫衍在秦國任大良造（秦爵第十六級，相當於丞相加將軍），可後來秦惠文王轉而信任張儀，用張儀取代了公孫衍。張儀為相後，倡導連橫策略，在惠文王十二年（公元前323年）約齊國和楚國的大臣相會，以圖聯合齊、楚向魏國進攻。公孫衍解職後返魏，被魏惠王任命為相，號為犀首。他針對張儀的舉動，建議魏王廣結友國，以相抗衡。

  於是，就在秦、齊、楚相會的那一年，魏國約集趙、韓、燕、中山共同稱王，史稱「五國相王」。在這五國中，魏、韓其實早已稱王，此次集會只是新結趙、燕、中山為王，並且五國相互稱王。魏國用發起相王、承認一些國家稱王的辦法來組織聯合陣線。

  「五國相王」是魏國結盟自強的一大勝利，這引起了齊國的擔心。齊國害怕魏國憑藉這聯盟的勢力，對自己不利，於是加以破壞。齊國兩次設計破壞五國聯盟，都未得逞。然後，魏惠王的合縱被楚國的進攻打亂了。

  山東曲阜的周公廟

  就在北方五國相王的當年，南方的楚國向魏國發起軍事進攻，楚將昭陽在襄陵打敗魏軍，奪取八個邑。眼見敵不過楚國，魏惠王轉而聽從張儀的主張，將公孫衍棄於一邊。

  公元前322年，張儀來到魏國，向魏惠王提出聯合秦、韓而攻擊齊、楚的策略。魏惠王覺得有道理，就任命張儀為魏相。然而，詭計多端、巧言如簧的張儀，表面上是要魏聯合秦、韓攻擊齊、楚，真正的意圖卻是要魏事秦，進而使諸侯都來仿效。這可惹火了公孫衍。公孫衍忙不迭地出來阻攔，到韓國通報說：「秦、魏聯合，魏王重用張儀，目的在於圖謀韓國。如果韓國重用我，秦、魏的連橫就可以被阻止。」

  韓國大臣公叔很欣賞公孫衍，就委以公孫衍國事。與此同時，齊國和楚國也想到秦、魏連橫於己不利，就出面反對張儀，支持公孫衍任魏相。

  魏惠王不久也發現張儀的真實目的是要他投降秦國，心生不滿，不想與秦聯盟。見魏惠王不肯就範，秦惠文王就出兵攻打魏國。

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  秦國咄咄逼人的東進勢頭令東方列國生畏，於是紛紛支持公孫衍的合縱之策。齊、楚、燕、趙競相重用公孫衍，請他去參與各自國家的決策大事。魏惠王見此，也將張儀逐回秦國，讓公孫衍復出，主持政事。於是公孫衍志得意滿，掌五國相印，更加積極地推行合縱。

  公元前318年，也就是魏國以公孫衍代替張儀為相的第二年，趙、楚、魏、燕、韓五國聯合攻秦，並推楚懷王為盟長。然而，實際出兵與秦國交戰的只有魏、趙、韓三國。伐秦聯軍進到函谷關，遭到秦軍的迎頭痛擊。聯軍組織鬆散，很快敗下陣來。次年，秦軍又在修魚（今河南原陽縣西）重創聯軍，斬殺八萬將士。五國合縱攻秦的戰爭宣告失敗。

  從公元前323年秦與齊、楚相會引發「五國相王」，到公元前317年「五國伐秦」失敗，縱橫家公孫衍和張儀竭盡口舌之能事，挑起一次次事端，令天下不得安寧。當時有個叫景春的人對此評價說：「公孫衍、張儀才是真正的大丈夫，他們一怒，各國諸侯就會畏懼；他們安居，天下的事端就會平息。」