第五章

  夏天的時候，我同斯特里克蘭夫人見過不少次。我隔三岔五地到她家飽飽口福，吃上一頓午餐，或者去她家參加茶話會，而茶話會上的茶點更是豐盛。我們倆很投合。我當時年紀很輕，也可能她想為初出茅廬的我指點迷津，助我跋涉於布滿荊棘的文學道路吧。我呢，遇到不如意的瑣事也樂於找個人傾訴傾訴，而她既能專心聽，也能給我提供合情合理的建議。斯特里克蘭夫人天生具有同情心，而這是一種很難得的技能。壞就壞在這種技能常常被掌握它的人濫用，一見朋友有難，就撲上前去，恨不得將其技能全數施展開，有點熱情過度，讓人害怕。同情心會像油井一樣噴射而出，如果過於奔放，有時反而會讓被同情者覺得尷尬。有這方面體驗的大有人在，在此我不便多言了。斯特里克蘭夫人有這技能，而她在施展時很講究方式—她讓你覺得你接受她的同情對她只有好處。我當時年輕，衝動之下把這種情況告訴了羅絲·沃特福德。只聽她回答說：「牛奶味道很好，特別是加上幾滴白蘭地就更好了。不過話又說回來，母牛巴不得將奶水擠出來呢，因為乳頭腫脹著畢竟是很不舒服的。」

  羅絲·沃特福德是個刀子嘴，這種刻薄的話是誰也說不出口的，但是另一方面，哪個人做事也沒有她做得漂亮。

  

  斯特里克蘭夫人還有一點也讓我喜歡。她把家裡布置得非常典雅—房間總是乾乾淨淨，擺著花，讓人賞心悅目；雖然客廳掛的印花布窗簾圖案比較古板，但色彩鮮亮，還是挺漂亮的。在她家雅致的小餐廳里吃飯是一種享受；餐桌式樣大方，兩個女傭手腳麻利，模樣標緻；菜餚做得色香味美。誰都看得出，斯特里克蘭夫人是一位能幹的主婦，也肯定能感覺得到她是個慈母。客廳里擺著她一雙兒女的照片。兒子名叫羅伯特，十六歲，正在拉格比學校[26]讀書。一張照片上的他穿著一套法蘭絨衣服，頭戴板球帽，另外一張照片穿的是燕尾服，衣領直立起來。他同他母親一樣，額頭寬寬的，眼睛漂亮，帶著沉思的神情。他的樣子看上去乾淨、健康，跟別的孩子沒什麼兩樣。

  「我不知道他是不是很聰明，」一天我在看他的照片時，他的母親說道，「但我知道他是個好孩子，性格很乖巧。」

  女兒十四歲，留著一頭濃密的披肩長發，又粗又黑，跟她母親一樣。她表情溫和，一雙眼睛端莊、明淨，也都隨了母親。

  「他倆的長相都像你。」我說。

  「是的。我也覺得他們像我的多，像他們父親的少。」

  「你為什麼總不讓我見他呢？」

  「你願意見他嗎？」

  她嫣然一笑（她的笑的確非常甜蜜），臉也有點紅（她這樣年紀的女人動輒臉紅，實在罕見）。也許，這種單純正是她最迷人的地方吧。

  「要知道，他可是一點兒文學修養也沒有，」她說，「是個地地道道的文學門外漢。」

  她說這話並無輕蔑之意，而是懷著深情，仿佛將丈夫的短板擺出來可以形成保護罩，免得受她的朋友們挖苦。

  「他是個典型的證券經紀人，在交易所上班。我猜想，他一定會叫你覺得乏味死的。」

  「你覺得他乏味嗎？」

  「你知道，我嫁給了他，當然是很喜歡他的。」

  她又是嫣然一笑，以掩飾內心的羞澀。我想她可能擔心我會說一句什麼打趣的話—換了羅絲·沃特福德，聽見她說出這樣的話，肯定會挖苦諷刺幾句的。她沉吟了一會兒，眼神變得更加溫柔了。

  「他這人不會裝腔作勢，假裝自己有才學，就是在證券交易所做事掙的錢也不多，但心眼好，非常善良。」

  「我想我會非常喜歡他的。」

  「什麼時候我悄悄地叫你來吃頓晚飯。不過，我可有言在先，你這是自己願來的，到時候覺得枯燥乏味，可別怪我。」

  [26]　 英國著名九大公學之一。