一、家貧志高，苦讀兵法

  鄧艾，字士載，生於公元197年，東漢義陽郡棘陽（今河南新野東北）人。曹操占領荊州時，他家遷居到汝南（今河南上蔡西南）。鄧艾自幼就失去了父親，家境十分貧困，為了維持生計，他小小年紀就去為人家放牛。這個貧賤的牧牛兒內心卻有著高遠的志向。他十二歲時隨母親去潁川，看到漢桓帝時曾任太丘長的陳寔的碑文中有「文為世范，行為士則」二句，非常傾慕，便把自己的名改為范，字改為士則。後來，因為宗族中有人已取了這個名字，他只好又改用原名。謁者郭玄信因事獲罪，回到陽翟（今河南禹州）老家，請典農司馬派人為他駕車，典農司馬就派鄧艾和石苞前去。一路上，郭玄信和他們交談，感到這兩個少年很不尋常，郭玄信很高興，說他們將來都會位居佐相。

  鄧艾長大後做了都尉學士，由於他有口吃的缺陷，沒能當上干佐，只當了個稻田守叢草吏。鄧艾雖然身為微賤的小吏，卻懷有非凡的大志，他看到當時三國鼎立，連年爭戰，便努力鑽研兵法。每到高山大澤之處，他總要仔細察看地形，指畫著說哪裡可以紮營，哪裡可以屯兵。周圍的人看到這個貧寒的小吏指指畫畫，儼然像一位大將軍在布置軍事，都譏笑他，他也並不在意。