一、建功淮南

  鍾會，字士季，潁川長社（今河南長葛東北）人，出身世家，為魏太傅鍾繇晚年所得之少子。鍾會與兄鍾毓均為敏慧早成。時魏大臣蔣濟善相人。鍾會五歲，蔣濟觀其眸子甚異，曰：「非常人也。」及長，鍾會勤奮好學，常夜以繼日，博覽群書，由於才華出眾，年方弱冠就在士人中有甚高聲譽，與當時另一少年才子王弼並知名於世。他「精練名理」，嘗論「易無互體，才學同異」，並著有「道論」二十篇。

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  鍾會有高才，又為名公之子，在仕途上一直順利。他從正始年間開始，歷任秘書郎、尚書、中書侍郎等清要之職，後賜爵關內侯。

  曹爽被誅後，鍾會政治上積極靠攏司馬氏。他與司馬師、司馬昭兄弟關係密切，並且受他們重視和信任。正元二年（255），忠於曹魏的鎮東將軍毌丘儉、揚州刺史文欽，不滿司馬氏之專權，矯太后詔，發淮南戍兵反抗司馬氏。時司馬師為大將軍執政，因新割目瘤未愈，不宜外出。有人建議司馬師另遣將率兵出征，司馬師猶豫不決。考慮到朝廷內外不滿司馬氏的人很多，萬一戰敗，必成崩潰之勢，故作為司馬師親信的鐘會與河南尹王肅、尚書傅嘏等均力勸司馬師率軍親征淮南。司馬師從之。鍾會隨軍，出謀劃策，「典知密事」，很快平定了叛亂，毌丘儉被殺，文欽逃往東吳。鍾會在此役中立下大功。

  但司馬師未及返洛，即因目疾惡化病逝於許昌軍中。司馬師臨死，令其弟衛將軍司馬昭總統諸軍。時魏帝曹髦欲乘機奪取司馬氏軍權，下詔令尚書傅嘏先率諸軍還洛，而讓司馬昭留許昌。在此非常時刻，鍾會建議司馬昭違抗朝命，親率大軍返洛，以武力壓迫朝廷就範。果然，昭軍還洛，魏帝被迫任司馬昭為大將軍，錄尚書事，繼其兄執政。鍾會為司馬昭立下大功，遷升黃門侍郎，封東武亭侯。

  甘露二年（257），司馬昭欲剝奪忠於曹魏的淮南大將諸葛誕之兵權，用長史賈充策，以諸葛誕為司空，召其赴京師。時鐘會因生母死，在家守喪，聞此事「策誕必不從令」，馳見司馬昭，欲阻之。司馬昭以事已施行，不復追改。

  果然，諸葛誕聞詔後即反。他攻奪揚州，據壽春（今安徽壽縣），發淮南、淮北及揚州兵十餘萬反抗司馬昭，並遣子向東吳求援。東吳派將領全懌、全端、唐咨、王祚與文欽率精兵三萬，進入壽春城，並復發大軍以應之。

  司馬昭大為震驚，後悔莫及，遂挾魏帝、太后，督諸軍二十萬討誕。鍾會為主要謀士，從行，司馬昭軍圍攻壽春城半年未下。時吳將全懌弟子全輝、全儀因家內爭訟，攜母奔魏。鍾會獻反間之計，司馬昭採納之。於是，假借全輝等名義作書，說：「吳中怒懌等不能撥壽春，欲盡誅諸將家，故逃來歸命。」（《三國志·鍾會傳》）全懌、全端等接信恐被誅，率部下數千人出降。城中震懼，由是乖離，很快發生內亂而被攻破。

  這次戰爭，作為主要智囊的鐘會謀劃居多，故司馬昭對其「親待日隆」，委以腹心之任。鍾會也因此被人們視為司馬昭之「子房」（張良）。詔書贊其功曰：「會典綜軍事，參同計策，料敵制勝，有謀謨之勛。」（《三國志·鍾會傳》）戰後，鍾會功封陳侯，並遷為太僕。但他固辭之，以中郎在司馬昭大將軍府管記室事。後又遷升司隸校尉，雖為外官，但「時政損益，當世與奪」，無不綜典，實為司馬昭決策集團核心人物。

  鍾會還積極策劃了對司馬氏反對派的打擊。因其建議，名士嵇康和士人呂安被司馬昭誅殺。