二、析敵情，戰赤壁，三國鼎立

  建安十三年（208），曹操平荊州，順流東下，號稱八十萬大軍，要與孫權決戰。在強敵壓境之際，孫權六神無主，急忙召集群臣會議。大家都面面相覷，「莫不響震失色」。大臣之間主戰主降的雙方，展開了激烈的辯論，意見很不統一。儘管魯肅從夏口請諸葛亮來到柴桑，表示孫劉聯合，力陳抗曹的主張，但孫權還是懾於曹操的威勢，難以下定決心。這時，周瑜奉命駐守鄱陽，所以魯肅建議孫權急速把他召回，以便決定抗曹大計。

  周瑜回來以後，在群臣會議席上，以張昭為首的文臣極力主張投降。他們的理由是：「曹公，豺虎也，然託名漢相，挾天子以征四方，動以朝廷為辭，今日拒之，事更不順。」（《資治通鑑·赤壁之戰》）這說明他們在精神和輿論上已被曹操所懾服，因而喪失了抗曹信心，結論是只有投降這一條路。張昭既是文臣之首，他的主張代表了多數人的心情。周瑜當時力排眾議，挺身而出，駁斥了這種投降的論調。他首先指出，「操雖託名漢相，其實漢賊也」。既然是漢賊，那麼為漢王朝討賊，自然是正義之師。這在精神上建立了支柱，在理論上名正言順，有了根據，以此號召天下，可以取得更廣泛的支持。從眼前來說，正是鼓舞士氣，同仇敵愾，以便為孫氏政權效死的大好時機。接著，他說：「將軍以神武雄才，兼仗父兄之烈，割據江東，地方數千里，兵精足用，英雄樂業，尚當橫行天下，為漢家除殘去穢。況操自送死，而可迎之耶？」（《資治通鑑·赤壁之戰》）周瑜這番話，正是針對孫權及群臣膽怯心理而發的。但這並未完全解除孫權的擔憂。再接著，他又指出操軍不利的四個方面：一是北土未安，操有後患；二是北方步卒，不習水戰；三是戰線太長，供應不濟；四是北兵不習水土，必生疾病。周瑜透過曹軍強大的表面現象，洞悉了曹軍虛弱的本質，故而得出正確的結論：「此數四者，用兵之患也，而操皆冒行之。將軍擒操，宜在今日。瑜請得精兵三萬人，進駐夏口，保為將軍破之。」（《三國志·周瑜傳》）孫權聽了周瑜精闢的分析，解除了顧慮，信心倍增，精神大振，說：「孤與老賊，勢不兩立。」猛地拔出佩刀向奏案斫去，大聲說：「諸將吏敢復有言當迎操者，與此案同！」孫權表明了自己的決心，並且決定聯合劉備，共破曹操，而這個決心，正是周瑜影響的結果。

  散會的當夜，周瑜又面見孫權，進一步分析雙方的力量對比。周瑜說：「曹操下戰書，聲稱八十萬，完全是虛張聲勢，就把張子布等人嚇住了。實際上，曹操只有十五六萬人，已經十分疲乏，所得七八萬荊州水軍，尚未心服。曹操用疲病之卒，驅趕著狐疑之眾來和東吳較量，是自來送死。主公給我五萬精兵，就足以對付曹操了。」周瑜這一席話使孫權徹底安下心來，他說：「五萬兵一時難以聚合，你先領三萬兵前去對敵，我領大軍繼後。」孫權於是任命周瑜為左督，程普為右督，領兵三萬，與曹軍在赤壁山（今湖北赤壁西北）隔江對峙。

  周瑜認為以少勝眾只可智取，不可力敵。他趁曹軍初到水上，還不習水戰，且又在進行中沒有準備應戰，突然向曹軍發起了進攻，打了一個勝仗。初戰勝利，大大鼓舞了江東士氣。曹操停止了前進，把大軍收縮在江北，又下令把戰船用鐵鏈連接起來，在上邊加緊訓練士卒。周瑜又用黃蓋詐降計，火攻曹軍。曹軍此役損失慘重，只得退回北方。孫劉聯軍經過一年的征戰，劉備得了江南四郡，周瑜占了江北的南郡、江夏等郡。自此，三國鼎立的局面基本形成。