一、棄暗投明，屢建功勳

  李嚴年輕時任本郡的郡吏，以才幹著稱。劉表任荊州牧，派李嚴擔任過一些郡縣的官職。公元208年，曹操率軍南下攻入荊州，李嚴正擔任與益州相鄰的秭歸（湖北秭歸）縣令，他見荊州一帶戰亂將起，便棄官西行，入蜀投靠劉璋。劉璋任命他為成都縣令，任職期間，李嚴又以治事能幹聞名。公元213年劉璋提升李嚴為護軍，派他到綿竹督促諸軍抵禦劉備的進攻。李嚴倒戈，率軍投歸劉備，劉備因之「軍益強」。攻占成都後，劉備委任李嚴為犍為郡（郡治在今四川彭山）太守、興業將軍。

  在犍為太守任上，李嚴更充分顯露出他優異的才幹，表現了出眾的應變能力。公元218年，劉備與曹軍爭奪漢中，蜀軍幾乎傾巢出動，「盜賊」馬秦、高勝乘機在郪縣（今四川三台郪江鎮）起事，聚眾數萬人，聲勢浩大，進軍到距成都東面僅二百來里的資中縣（今四川資陽），直接威脅蜀漢王朝都城的安全。當時李嚴手中雖只有少量的郡屬治安軍，但他看清漢中的戰事正緊張，前線尚亟需增援，便不向諸葛亮請求援兵，果斷地率五千郡士出擊，以迅雷不及掩耳之勢擊破「盜賊」，斬其頭目馬秦、高勝。李嚴還注意安撫四處逃竄的餘黨，只要放下武器不再作亂，便均不處罰，讓他們恢復民籍，回鄉務農。這樣，叛亂很快就平定了。

  同年，越嶲郡夷帥高定出動大軍包圍了距犍為郡界很近的新道縣。新道縣自古即被稱為川西地區「後戶」，在當時成都與越嶲的交通上具有不可忽視的戰略地位。川西地區至越嶲的交通自古由旄牛道擔任，東漢後期旄牛「舊道」被阻塞後，只得改從經由安上（今四川屏山）的另一條「新道」。新道縣就在這條新的交通幹道上。已經占據了越嶲郡中心地區的高定，如攻取新道縣，退則可以閉塞靈關，阻斷道路，擁兵據險固守；進則可以揮兵直入犍為，窺視兵力空虛的川西地區，威脅蜀漢王朝的安全。李嚴聞訊後毫不遲疑，立即又率所部郡士星夜馳往救援，在新道縣擊破高定的大軍，高定被迫龜縮回越嶲郡的中心地區。李嚴因在這兩件事上卓有功勞，被提升為輔漢將軍。

  李嚴在犍為太守任上，還做過一些留名青史的好事。犍為郡城距成都一百多里，在岷江之西，因而由成都到犍為必須過岷江。過去岷江上曾修有大橋，名叫漢安橋，寬一里半，但每逢夏秋水大時橋總是被衝垮，交通中斷，且需年年耗資費時進行修理。李嚴任犍為太守後，組織人力鑿通了天社山，再沿江修築了可通車的大道，另從上游用船擺渡過岷江。改道以後，行人、商旅大得其便，「吏民悅之」，都讚譽李嚴整修道路的功勞。李嚴還在郡城中大興土木，把郡城整修一新，「城觀壯麗，為一州勝字」。史書上評論，作為犍為郡的太守，兩漢三國間沒有人比李嚴更著名的了（《華陽國志·蜀志·犍為郡》）。

  對李嚴治政的才幹和他在犍為太守任上的功勞，諸葛亮和劉備都給予很高的評價。諸葛亮很賞識李嚴處理政事的敏捷和果斷，曾稱讚說：「部分如流，趨舍罔滯，正方性也。」意思是治政像流水一樣無滯留，既迅速又恰當，這就是李嚴的特點。劉備也非常器重李嚴，公元222年，劉備伐吳兵敗退回後，特地把李嚴召到永安（今重慶奉節），提升李嚴為尚書令；公元223年，劉備病重，託孤給諸葛亮和李嚴，讓李嚴作為諸葛亮的副手，任命李嚴「為中都護，統內外軍事，留鎮永安」。當然，李嚴得到如此殊遇，一方面因為他的才幹和功勞，另一方面劉備也把他看作劉璋舊部中能效忠於蜀漢的典型。從此，李嚴作為顧命大臣之一，官職不斷升遷，先後任前將軍、驃騎將軍等高級武職，地位日漸顯赫。