一、識破曹操計，抗命屯三輔

  漢桓帝時，馬超之祖父馬平為天水郡蘭干縣尉，後失官留居隴西，娶羌族女子為妻，生馬騰。漢靈帝末年，馬超之父馬騰與金城的邊章、韓遂等人共謀起事於西涼，「殺刺史郡守以叛，眾十萬餘，天下騷動」（《三國志·武帝紀》）。初平三年（192），馬騰、韓遂率兵到長安。朝廷任韓遂為鎮西將軍，遣還金城；任馬騰為征西將軍，遣駐屯郿縣（今陝西眉縣）。這期間，馬騰和韓遂結為異姓兄弟。結拜初期，馬騰和韓遂關係親密，但不久即反目為仇，「轉以部曲相侵，更為仇敵。騰攻遂，遂走，合眾還攻騰，殺騰妻子，連兵不解」（《三國志·馬超傳》裴注《典略》）。

  此時，曹操的勢力已經逐漸壯大，曹操意欲奪取天下，而西涼諸侯與其貌合神離，因而他一直對西涼虎視眈眈。其時，與曹操並起的另一支地主武裝力量—— 袁紹集團勢力更強大，故曹操須先集中力量對付袁紹，以定中原。因此，他對西涼馬騰和韓遂等採取了先撫後伐的戰略。他派司隸校尉鍾繇駐守關中，「持節督關中諸軍」（《三國志·鍾繇傳》），調解馬騰與韓遂之間的矛盾；並調馬騰駐槐里（今陝西興平），升為前將軍，封為槐里侯，以「北備胡寇，東備白騎，待士進賢，矜救民命」（本傳裴注《典略》）。然後，對馬騰的力量加以利用。在用兵西涼之前，破袁紹之後，曹操以張既勸說馬騰，令馬騰遣其子馬超跟隨鍾繇出戰。馬超隨鍾繇打敗了勾結匈奴、作亂於平陽的袁紹殘餘勢力高幹、郭援。馬超「為飛矢所中，乃以囊囊其足而戰，破斬援首」（同上），殺了郭援。在這次戰爭中，馬超英勇絕倫，顯示了非凡的才能。

  曹操此舉，可謂一箭雙鵰，既剪除了異己，又籠絡了馬騰，解除了西涼之憂，從而加強他對西涼的控制。

  建安五年（200），曹操在官渡擊敗袁紹，之後又通過對其他豪強勢力的不斷征討，進一步鞏固了他的勢力。建安十三年（208），曹操任丞相後，積極籌措南征，但對於關中和西涼的割據勢力終不放心，對馬騰父子尤為戒備。他思慮再三，決定讓馬超赴京任職，作為人質，以掣肘馬騰。但曹操妙計為馬超識破，他怒不從命。曹操繼而又讓馬騰入朝，「征為衛尉，騰自見年老，遂入宿衛」。不僅如此，曹操還將馬騰家眷全部遷入曹操集團統治的軍事政治中心—— 冀州鄴城，從而將馬騰置於牢固的控制之下。而對於不就曹命的馬超，曹操只得拜其為偏將軍，統領馬騰之部，屯駐西涼。