三、善辨大局、諳熟軍事的有識之士

  公元207年，曹操率大軍北征烏桓，未抵無終，先派使者請田疇出山，又命他的軍謀掾委婉致意。田疇命部下快去整理行裝，唯恐向曹操報到遲了。這是因為他早已打定了投曹的主意。在此以前，好友邢顒曾告訴他，要先行一步，投曹去做一番平定天下的大事業。田疇就讚揚他是「民之先覺」。當時，有勢力的豪強和有名望的士大夫都在觀測政治風雲，決定自己的去就。稍有眼光的人，大都看出袁紹非託身之主，因為「紹貌寬而內忌，任人而疑其心」（《三國志·荀彧傳》），連袁紹的部下，如荀彧、郭嘉、許攸、張郃等，都先後叛歸曹操，尤其是官渡之戰後，客觀形勢已經不允許田疇再觀望等待了。

  曹操任命田疇為司空戶曹掾，讓官員帶領來見自己，向他詢問軍事。經過交談，曹操說：「這樣的奇才不是我可以使喚的吏員。」於是，舉為茂才，拜為蓨令，隨軍顧問。時值夏季多雨，濱海低洼積水，道路泥濘不通。烏桓又在山上據險扼守，大軍不得前進。曹操感到很棘手，問田疇有何良策。田疇說：「這條路常有積水，淺處不通車馬，深處不載舟船，這種困難已經很久了。北平郡的舊治平岡，縣境有著名的盧龍道。由此道出盧龍塞，可達烏桓首領蹋頓駐紮的柳城。自光武帝時，通柳城的路已塌陷不通，至今近二百年了。不過，有隱蔽小路，可以摸索前行。目下，烏桓會以為大軍到無終，遇阻而退，因而防守鬆懈。如果我們悄悄回軍，從盧龍口越過險峻的白檀山，進入無人地帶，路近而便。趁其不備，突然襲擊，一戰可以取下蹋頓的首級。」曹操採納了這個計策，下令退兵，在水側路旁的大樹上題字做了標記：「現在暑熱，路不通，等到秋冬再進軍。」蹋頓派出的偵探騎兵看見標記，信以為真。曹操命田疇率部曲為嚮導，上徐無山，出盧龍塞，過平岡，登上白狼堆。曹軍距柳城二百里，烏桓才驚奇地發現。這時，袁紹之子袁尚已敗投烏桓，遂與蹋頓率兵前來迎戰。曹軍陣斬蹋頓，袁尚和少數潰兵逃到遼東太守公孫康那裡，也全被斬首。

  田疇獻策襲破烏桓，是他對曹魏，也是對歷史做出的最重要的貢獻。烏桓本是漢代一個強大部落，漢初，曾被匈奴破滅其國。後烏桓反抗，與匈奴發生戰爭。公元前78年，漢朝的大將軍霍光派度遼將軍范明友追擊匈奴，趁烏桓戰後疲弱，加以襲擊殺戮。烏桓自此與漢結仇，數次攻入塞內。東漢初，大批烏桓部眾雖內附，但時叛時服，整個北部邊境常受侵擾。尤其是當年內附後多移居遼東、遼西、北平三郡的烏桓部族寇略這三郡更厲害。東漢末，烏桓各部以蹋頓為首的一支最強悍，蹋頓統率三郡烏桓，袁紹曾結其為外援。袁紹官渡敗死，袁尚率殘部投烏桓。曹操襲破烏桓，徹底消滅了袁氏殘餘勢力，肅清了邊境，穩定了新占領區的局勢。他南下與劉表、劉備、孫權等爭天下，就沒有後顧之憂了。因此，田疇的獻策，確為曹操立了大功。同時，由於消除了三郡烏桓的侵擾，那裡的人民得以安寧從而發展生產。