一、白馬義從，聲震北疆

  公孫瓚，字伯珪，遼西令支（今河北遷安西）人。他雖然出身於二千石的名門望族，但因其母身世卑賤，故青年時只做了郡丞書佐（秘書）的小官，很不得意。但他聰慧銳敏，又是一表人才，因此得到遼西郡侯太守的賞識，做了侯門女婿。侯太守介紹公孫瓚到涿郡大名士盧植門下讀經，在那裡結識了劉備。兩人同窗，情同手足。這一淵源對於兩人後來的經歷，都有極大的影響。

  公孫瓚完成學業後歸郡做了郡吏。漢末清議盛行，士人注重名節。公孫瓚的頂頭上司劉太守坐事下獄，在押送京師洛陽途中，公孫瓚親自駕車護送。劉太守被判充軍日南（今越南北部），公孫瓚具辦酒食，在洛陽北芒山下為太守餞行，替他祭祀祖先，慷慨激昂，於是獲得好名聲，被舉為孝廉，提升為遼東（今遼寧南部、東部）屬國長史，帶兵御邊。

  公孫瓚頗有勇力，敢於衝鋒陷陣。一次巡行邊境，他率數十騎與數百鮮卑騎兵狹路相逢，只得退入空亭中。他向左右大呼：「我們若不一鼓作氣衝出去，那就全都要困死在這裡。」他帶頭向胡騎猛衝，重創數十人，殺開一條血路，突圍而去。自此，鮮卑不敢輕易入塞侵擾。事後，公孫瓚被提升為涿（今河北涿州）縣令。

  在征伐塞外少數民族時，公孫瓚常騎著渾身雪白的高頭大馬，身先士卒，奔馳於草原。他每戰必勝，久而久之，烏桓、鮮卑都嘗到了騎白馬者的厲害，互相轉告：「若有騎白馬者追來，一定趕快避開，否則性命難保。」既然烏桓、鮮卑害怕白馬，公孫瓚為了加強對他們的威懾作用，專門精心挑選白馬數千匹，由剽悍騎士組成一支戰鬥力極強的騎兵隊伍，號曰「白馬義從」。每次征戰，一聲令下，沉寂的塞外高原喊聲震天，塵土飛揚，白壓壓一片鋪天蓋地而來。烏桓、鮮卑兵士聞風喪膽，逃之夭夭。於是，公孫瓚威名大振。

  中平四年（187），烏桓首領丘力居同東漢叛將張純、張舉結成同盟，舉兵南犯。他們洗劫了薊城（今北京大興區），先後殺掉烏桓校尉公綦稠、右北平（今河北平泉）太守劉政、遼東太守陽終。叛軍氣焰囂張，擁兵十萬餘眾，駐紮肥如（今河北盧龍）。張舉自稱天子，張純自稱彌天將軍、安定王。叛軍分兵侵擾青、徐、幽、冀四州，所到之處，官軍望風披靡，青、徐黃巾也趁勢復起。形勢緊急，東漢朝廷下詔命公孫瓚率兵征討，詔發南匈奴兵阻擊。中平五年（188）十一月，雙方激戰於石門山（今遼寧朝陽東南）。公孫瓚的「白馬義從」似一片飛雲從天而降，殺得叛軍落荒而逃。張純連妻子也顧不得，出走塞外。公孫瓚乘勝追擊，孤軍深入，反被丘力居圍困於遼西管子城達二百餘日。一無援兵，二無糧食，兵將紛紛逃散，士卒死者十之五六。在嚴峻的形勢下，公孫瓚毫不氣餒，沉著應敵，迫使丘力居撤兵離去。由於「石門之役」，公孫瓚被提升為降虜校尉，封都亭侯，兼領屬國長史之職。這時，朝廷派宗室劉虞為幽州牧，鎮撫北疆。劉虞遣使與烏桓、鮮卑結和，烏桓殺張純，並送首級於劉虞。朝廷拜劉虞為太尉（虛銜），封襄賁侯。公孫瓚志在滅烏桓，而劉虞力主同烏桓結和，二人政見不合，於是成為仇敵。公孫瓚是劉虞下屬，他只得咽下這口怨氣，等待時機。