01
2024-09-26 12:23:11
作者: (美)艾薩克·阿西莫夫
他名叫蓋爾·多尼克,只是一個鄉下孩子,以前從未到過川陀。或者應該說,他並沒有真正來過。因為蓋爾早已通過超波電視熟悉了這座城市;偶爾也會在巨大的三維新聞幕中,觀賞皇帝加冕或銀河議會揭幕的盛況。因此,雖然他一直住在「藍移區」邊緣的辛納克斯行星,卻完全沒有脫離銀河的文明。在那個時代,銀河中沒有任何角落是與世隔絕的。
當時整個銀河系中,有將近二千五百萬顆住人行星,這些世界全部效忠定都於川陀的銀河帝國。不過這個事實只能再維持半個世紀。
對年輕的蓋爾而言,這趟旅程無疑是他學術生涯的第一個高峰。他曾經到過太空,因此旅行本身的意義不算太大。事實上,他以前的太空旅行只是前往辛納克斯唯一的衛星,去搜集隕石漂移的力學數據,用來作為博士論文的材料。話說回來,太空旅行就是太空旅行,近至五十萬英里,遠至許多光年之外,其實都沒有什麼差別。
即將躍遷進入超空間的時候,他已做好心理準備,這將是「行星際旅行」所沒有的經驗。到目前為止,或許直到永遠,「超空間躍遷」是往來恆星間唯一可行的辦法。普通空間中的運動,物體的速率永遠無法超過光速。(這個科學小常識,在人類歷史的黎明期便已被發現。)這就代表,即使在兩個最接近的住人星系間來回一趟,也得花上好幾年的時間。可是匪夷所思的超空間完全不同,它既非空間又非時間,既非物質又非能量,既非實有又非虛無;經由超空間,人類能在一剎那間穿越銀河。
在等待第一次躍遷時,蓋爾心中有些恐懼,腹部有輕微打結的感覺。結果在他尚未確定之前,躍遷所帶來的一陣輕微震動,以及體內被輕踢一下的感覺便已消失。就是如此而已。
然後在蓋爾意識中,就只剩下這艘閃閃發光的碩大星船,它是帝國整整一萬二千年的科技結晶。此外他想到的就是自己,他剛剛獲得數學博士學位,帶著偉大的謝頓寄來的邀請函,準備前往川陀加入龐大而略帶神秘的「謝頓計劃」。
躍遷的體驗令他失望後,蓋爾期待的便是川陀的第一眼。他不時跑到觀景室,那裡的鋼質窗蓋在特定時段會捲起來。這些時候他都會待在那裡,觀看繁星閃耀的光輝,欣賞星團展現出難以置信的朦朧,好像一大群螢火蟲永遠禁錮在一處。有一陣子,星船周遭五光年範圍內布滿寒冷、藍白色的氣體星雲,像牛奶一般散布在玻璃窗上,為觀景室帶來一絲寒意。兩小時後,星船又做了一次躍遷,那些雲氣立時消失無蹤。
川陀的太陽首次出現的時候,看起來只是一個明亮的白點,若不是星船上的嚮導指點,根本無法從無數類似的星體中分辨出來。這裡接近銀河的核心,恆星分布得特別稠密。星船每躍遷一次,那顆恆星就顯得更明亮一點,從眾恆星中脫穎而出,而其他恆星則愈來愈黯淡稀薄。
一位高級船員走進來,對乘客說:「我們即將著陸,觀景室必須關閉了。」
蓋爾尾隨著那位船員,拉了拉船員白色制服的袖子——制服上繡著帝國「星艦與太陽」的國徽。
蓋爾說:「能不能讓我留下來?我想看看川陀。」
船員對他微微一笑。蓋爾有些臉紅,他忽然想到自己說話帶有鄉下口音。
船員說:「我們準備早上在川陀降落。」
「我是說,我想從太空中看看川陀。」
「喔,抱歉,孩子。如果這是一艘太空遊艇,我們就能幫你安排。但是我們將從『日照面』盤旋而下,你總不希望被太陽灼傷、弄瞎,而且被放射線燒得體無完膚吧?」
蓋爾只好乖乖走開。
那位船員卻在後面叫住他。「別失望,反正從這裡看下去,川陀只是灰濛濛的一團。等你抵達川陀後,再去參加太空旅行團吧,很便宜的。」
蓋爾轉過頭來。「非常感謝您。」
為這種事感到失望實在有點孩子氣,但孩子氣一樣會出現在成人身上,蓋爾感到喉嚨有些哽咽。他從未看過整個川陀的壯麗景觀,沒想到還要多等一些時間才能如願。