一、大順農民政權建立的過程

  明末農民戰爭前期，起義農民由於在力量對比上還處於劣勢，不得不採取避實就虛的流動作戰方式。那時，他們既然不能在一個地區長期立足，自然談不上建立自己的地方政權。崇禎十四年春天，是明末農民戰爭史上一個重要的里程碑。正月，李自成部攻克了河南洛陽；二月，張獻忠部占領了襄陽。一個月之內，明王朝的兩個政治、軍事重鎮被起義軍占領，藩王被殺，標誌著革命高潮的到來。明王朝從此一蹶不振，迅速地趨於土崩瓦解。正是由於這種階級力量對比的改變，才出現了爾後起義軍「守土不流」的可能性。

  李自成起義軍究竟從什麼時候開始建立自己的地方政權呢？就其先聲來說，崇禎十四年正月攻克洛陽之後，起義軍不僅行使了農民階級對官僚地主的有力專政，把崇禎皇帝的叔父朱常洵和前南京兵部尚書呂維祺處死，而且在起義軍移師攻汴時，還委任了當地一個明政府低級官員負責守城。《平寇志》卷之四記載：「（十四年二月初十日）闖將搜掘河南富室窖藏俱盡，燒王府廨舍。設偽官，以書辦邵時昌總理城守。生員張旋吉、梅鼎盛等皆授偽官。賊整兵而去。時昌募人為兵，月給銀五兩，饑民趨如鶩，簡五百人用賊旌旗列營城上，門晝閉。」這可以說是李自成建立地方政權的嘗試。由於當時李自成起義軍剛剛從幾百人擴充到幾萬人，新兵過多，戰鬥力必然受限，不可能留下主力部隊屯兵堅城。僅僅依靠臨時招募的人員要守住洛陽這樣的大城市，事實上也不行。所以，兩天以後這個起義軍建立的地方政權就被明政府的優勢兵力摧毀了。「丁巳，巡撫李仙風偵賊去，將游擊高謙兵抵城下。時昌拒守。仙風諭縛叛者，時昌懼，開門迎入。仙風斬之，並殺從逆張旋吉以下數十人。」[1]在這以後有一年多的時間，李自成起義軍所向克捷，攻克了河南的大批中小城鎮，殲滅了不少明政府的軍隊，然而並沒有在攻克的城鎮裡建立自己的政權。相反，卻常常可以看到起義軍攻克一個城池後「平其城」的記載。如河南新鄭自十四年十二月以來起義軍曾經「兩陷城邑，三平雉垣」[2]。十五年二月攻克河南郾城後，「拆毀城垣」[3]。同年三月攻克寧陵，「垣堞拆毀」[4]。同月，拆毀虞城城牆，「賊發馬一隊至虞，擄人拆牆」[5]。同年五月攻克鄭州，「驅我男婦毀我城垣……百雉之險不兩日而拆如平地」[6]。採取這種把城牆拆毀的措施，說明起義軍在洛陽易手之後，冷靜地估計了當時的形勢，在沒有從軍事上取得對明政府軍壓倒性的優勢以前，不可能在地方上站住腳，為了避免起義軍勝利轉移後，原來攻克的城池被明軍再度據以抗拒，當然以拆毀城牆為妙。到崇禎十五年後期，由於起義軍三攻開封殲滅了大批來援的明軍，又在襄城、項城先後擊潰了明督師傅宗龍、汪喬年糾集的大批明政府軍，起義軍在軍事上取得的光輝勝利使明政府已經沒有力量來奪回河南被起義軍占領的大片地區。崇禎十五年八月奉朱由檢之命督師的兵部尚書侯恂在《論中原流賊形勢疏》里說，「寇患積十五年而始大，非可一朝圖也。由秦入豫，一敗汪喬年、再敗傅宗龍，而天下之強兵勁馬皆為賊有矣。賊騎數萬為一隊，飄忽若風雨，過無堅城，因資於我。官軍但尾其後問所向而已。……今賊氛告迫，全豫已陷其七八……故為今計，苟有確見，莫若以河南委之」[7]。連當時的首輔（相當於首相）周延儒也「窘迫無策，但云棄之而已」[8]。階級鬥爭形勢的變化，使李自成起義軍有可能在自己占領的廣大地區里站住腳跟，建立農民階級革命政權的任務終於提上了日程。從崇禎十五年後期起，李自成開始在河南中部和西部地區設立地方行政機構。高斗樞在《守鄖紀略》里記載了這一變化：「先是，張、李各賊每陷一城輒大掠以去。至壬午夏秋，李自成、羅汝才每得一城輒分賊防守，且嚴禁搶掠，以籠絡民心。」

  過去有的同志把李自成起義軍從流動作戰到「守土不流」看成李自成採納了某些參加起義軍的知識分子的建議，在政策上做了改變的結果，這是不對的。因為政策的變化取決於客觀形勢，而形勢的改觀是靠起義軍打出來的。當然，在李自成建立地方政權的過程中，一部分地主階級出身的知識分子是起了重要作用的。比如後來逃跑了的牛金星就曾經向李自成建議重用舉人，爭取在政治上比較受壓抑的地主階級知識分子的支持。在起義軍的力量還不夠強大的時候，這些知識分子還不敢貿然參加，直到自己的家鄉比較穩定地處於起義軍控制之下，起義軍的所向無敵和軍紀嚴明同明王朝的日薄西山、腐敗透頂也給他們以深刻的印象。一旦李自成向他們伸出手來，不少對起義軍有某種程度好感的讀書人就紛紛靠攏，把希望寄託於李自成革故鼎新的事業上了。

  崇禎十五年底到十六年初，李自成起義軍乘屢勝之兵威，揮師南下湖廣，連克襄陽、荊州、承天和大批中小城鎮。這時，明末農民戰爭又發展到了一個更高的階段。原來互不統屬的各部起義軍開始在李自成的旗幟下統一起來，「推自成為盟主，號奉天倡義文武大元帥，號曹操（即羅汝才）曰代天撫民威德大將軍。號闖營曰老府；汝才營曰曹營，不為號令，惟闖是聽。回、革、左以下咸受節制」[9]。這年三月，隨著起義軍的統一，李自成除了在軍制上做了整頓以外，開始建立中央政權。改襄陽為襄京，以牛金星為丞相，下仿明六部設六政府。地方行政機構也逐漸完善，規定原明道一級設防禦使、府設府尹、州設州牧、縣設縣令。在襄陽時期由於起義軍占領的地方僅限於河南、湖廣兩省的部分地區，沒有設省一級的行政機構。同年九月，起義軍北上迎擊由陝入豫的明陝西總督孫傳庭部。決戰的結果，孫傳庭部土崩瓦解，起義軍乘勝追擊，克潼關，入西安。接著，分兵拔除了明政府在西北地區的軍事據點，占領了陝西、寧夏、甘肅的廣大地區，同河南、湖廣已經占領的地區連成了廣袤數千里的起義軍管轄區。公元1644年正月初一日，李自成在西安建立大順國，改元永昌，正式宣告了徹底推翻朱明王朝的決心。西安立國是襄陽政權的繼續和發展，除了封功臣以侯、伯等爵位外，行政機構增加了省一級，在大致相當於一省範圍內的地區設立節度使。在西安建國的前後，大順政權就派出部隊東渡黃河，以勢如破竹之勢連克山西、北直隸，在三月十九日勝利地攻占了全國政治中心——北京。從三月下旬到四月底，是大順政權的極盛時期。它所控制的地區包括西北地區、山西、北直隸、河南、山東的全省以及湖廣的部分地區，東南方面直到南直隸北部。這時控制著四川部分地區的張獻忠至少在名義上也承認李自成的領袖地位，奉永昌年號。李自成進入北京以後也任命了一批四川省官員。《北還紀變》中說大順政權「設官東至淮，西至蜀」，是符合實際情況的。

  清兵入關以後，李自成雖然因為軍事上受到挫折，放棄了北京等地區，但大順政權仍然繼續存在了一年左右時間。如果從崇禎十五年後期算起，大順政權經歷了大約三年的戰鬥歷程，它的活動情況構成了我國封建社會史上最光輝奪目的篇章之一。