第九章

  第二天一早便有人敲門，妙珠驚醒了問道：「是不是阿金？做啥？」

  「是我。」阿金高聲相答，「古老爺來了。說有要緊事情，要跟胡老爺說。」

  於是妙珠推醒胡雪岩說知究竟。他披衣起床，開出門來，古應春歉然說道：「對不起！吵醒了你們的好夢。有個消息，非馬上來告訴你不可。」

  胡雪岩睡意猶在，定定神問道：「什麼消息？不見得是好事吧？來，來，進來坐了談。」

  「不必！我直截了當說吧！五哥派了專人送信來，上海洋商那裡，事情怕有變化，龐二那裡的檔手出了花樣……」

  「是那個姓朱的嗎？」胡雪岩打斷他的話問。

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  「是的。就是那個外號『豬八戒』的朱觀宗。」

  「這個人我早已看出他難弄。」胡雪岩搖搖頭，「你說，他出了什麼花樣？」

  「五哥派來的那個人很能幹，講得很詳細。是這麼一回事——」

  原來「豬八戒」野心勃勃，想借龐二的實力，在上海夷場上做江浙絲幫的頭腦，因而對胡雪岩表面上「看東家的面子」，不能不敷衍，暗地裡卻是處心積慮要打倒胡雪岩。

  自從古應春跟洋商的生意談成功，由於事先有龐二的關照，豬八戒不能不跟著一起走。壞在胡雪岩不在上海，一時不能簽約，而古應春又到了同里，造成可乘之隙。據尤五打聽來的消息，豬八戒預備出賣胡雪岩。他已跟洋商接過頭，勸洋商以他為交涉的對手，他也願意訂約保證，以後三年的絲，都歸此洋商收買，而眼前的貨色則願以低於胡雪岩的價格，賣給洋商。

  「這傢伙是跟洋商這麼說：『你不必擔心殺了價，胡某人不肯賣給你！你不知道他的實力，我知道，他是空架子，資本都是別處地方挪來的，本錢擱煞在那裡，還要吃拆息，這把算盤怎麼打得通？不要說殺了價，他還有錢可賺，就是沒有錢賺，只要能保本，他已經求之不得。再說，新絲一上市，陳絲一定跌價，更賣不掉。』」古應春越說越氣，聲音提得很高，像吵架似的，「你看，這個王八蛋的豬八戒，是不是漢奸？」

  「你不必生氣。我自有治漢奸的法子。」胡雪岩好整以暇地喊道，「妙珠！你叫阿金先弄些點心來給古老爺吃。」

  「不必，不必！我吃不下，氣都氣飽了。小爺叔，」古應春說，「我看只有一個法子，一面你或者請劉三爺，趕到南潯去一趟，請龐二出來說話；一面我趕回上海，聯絡散戶對付豬八戒。」

  「龐二是孫悟空，治豬八戒倒是一帖藥。不過，還沒有到要搬請齊天大聖出來的時候。」胡雪岩又說，「至於聯絡散戶對付豬八戒，打狗要看主人面，龐二面上不好交代。」

  「小爺叔！」古應春真的有點著急，「你處處請交情，愛面子，你不想想人家跟你不講交情，不講面子。」

  胡雪岩想了想，笑了。「我已經有了法子。」他說，「豬八戒識相的，我們善罷干休，他如果不識相，那就真正是『豬八戒照鏡子』，我要搞得他『里外不是人』。」

  「好啊！小爺叔，你說！」

  「不忙，不忙，先坐下來。」

  等胡雪岩拖他進了「新房」，妙珠已經草草妝成。一夜之隔，身份不同，古應春笑嘻嘻地叫一聲：「阿姨，恭喜，恭喜！」

  「不敢當。」妙珠嬌羞滿面，「古老爺請坐，啥事體生氣？聽你喉嚨好響。」

  「現在不氣了。」胡雪岩接口說，「快弄點茶水來，我渴得要命。」

  於是妙珠喚來阿金，一面伺候胡雪岩漱洗，一面張羅著招待客人。胡雪岩說「有了法子」是寬古應春的心的話，直到慢慢洗完了臉，才真的籌劃出一個辦法。

  於是胡雪岩一面陪著古應春吃早點，一面授以對付「豬八戒」的秘計。古應春心領神會，不斷稱是。等談妥當，古應春即時動身，趕回上海，照計行事。

  依照預定的步驟，他首先去看洋商，怡和洋行的大班吉伯特，那個原在東印度公司任職的英國人，極善於做作，一見古應春的面，首先表示惋惜，當初談成交後，不曾先簽下一張草約，於今接到歐洲的信息，絲價已跌，所以不能照原定的價格成交，他個人表示非常抱歉，又說，如果當初訂下草約，則此刻照約行事，總公司明知虧本，亦無可奈何。怪來怪去怪古應春自己耽誤。

  「是的，草約不曾訂，是我自誤。不過，中國人做生意，講究信義，話說出口，便跟書面契約一樣有效。」古應春從容問道，「歐洲的絲價，是否已跌，我們無法求證。我只想問一問：你是不是仍舊願意照原價買我們的絲？」

  「抱歉！我已經說得很清楚了。」吉伯特答道，「如果你願意減價百分之十五，我們依舊可以交易。」

  「不行！」古應春答，「你向任何一個中國商人買絲，都需要這個價錢。」

  談判決裂是在意中。古應春離開怡和洋行，立即趕到二馬路一家同興錢莊，取出一張五千兩的銀票，存入「福記」這個戶頭。

  「好的！」同興的夥計說，「請你把摺子給我。」

  「沒有摺子。」古應春答道，「我們是裕記絲棧，跟福記有往來，收了我的款子，請你打一張收條給我。」

  生意上往來，原有這種規矩，同興錢莊便開出一張收據，寫明「裕記絲棧交存福記名下銀五千兩整」，付與古應春。同時又通知了福記，有這樣一筆款子存入。

  「福記」就是「豬八戒」的戶頭，他的名字叫朱福年。一接到同興的通知，他深為詫異，因此等古應春去拜訪他時，首先便提到這件事。

  「老兄，」他問，「我們並無銀錢上落，你怎麼存了五千銀子在我戶頭裡？」

  「這是胡先生的一點意思。」古應春答道，「胡先生說，平常麻煩你的地方很多，早想有所表示，現在絲上賺了一筆，當然要送紅利。」

  「不敢當，不敢當。」朱福年忽然裝得憂形於色地，「應春兄，你是剛回上海？」

  「是的。」

  「那麼，怡和洋行的吉大班你碰過頭沒有？」

  「碰過頭了。我就是為這件事，來向你老兄討教的。吉伯特說歐洲的絲價跌了，要殺我們的價。你看，該怎麼辦？」

  「這——我正也為這一層在傷腦筋。洋人壞得很，我們要齊了心對付他。他要殺價，我們就不賣。」

  「你這裡實力充足，擱一擱不要緊，我們是小本錢，擱不起。」

  「好說，好說。」朱福年試探著問，「應春兄，你那裡的貨色，是不是急於想脫手？」

  古應春點點頭，面色凝重而誠懇。「實不相瞞，」他說，「這票絲生意，如果先沒有成議，各處的款子都還可以緩一緩，因為十拿九穩了，所以都許了人家最近料理清楚。想不到煮熟了的鴨子又飛掉，只好請老兄幫忙，讓我們過一過關。」

  「不敢當，只怕我力量有限，作不得主……」

  「當然不會讓老兄為難，」古應春搶在前面說，「跟洋人做生意，不是這一回，再困難也不能走絕路。老兄也是內行，曉得洋人的厲害，所以我們這票絲，跌價賣給洋人，無論如何不肯。我跟吉伯特已經說過了，不管向哪個中國人買絲，都非照原議的價錢不可。只要大家齊心，不怕洋人不就範。我想這樣，便宜不落外方，我們少賺幾個，老兄幫了我們的忙，總也要有點好處。」

  接著古應春便說了辦法，拿他們的絲賣給朱福年，照吉伯特的原價打個九五折，換句話說是，給朱福年五厘的好處，算起來有一萬六千銀子。

  古應春的神態，看來懇切，其實是安排下一個陷阱。如果朱福年知趣，收下那五千銀子的「紅包」，高抬貴手，仍舊照原議，讓古應春代表同業跟吉伯特去打交道，訂約成交，利益均沾，則萬事全休。無奈此人利令智昏，一隻手如意，一隻手算盤，心裡在想：一轉手之間，有一萬多銀子好賺，而且歸自己出面訂約，自己馬上就變成同業的頭腦，這樣名利雙收的機會，豈可錯過？

  只是他心花雖已怒放，表面還不能不做作一番。「應春兄，只要我力量夠得上，無有不效勞的。不過，我是依人作嫁，這件事做是可以做，照規矩總得先跟東家說一聲。歇個三四天，給你回音好不好？」

  這兩句託詞，早在胡雪岩意料之中。古應春心裡好笑，一隻腳已經被拉住了，他還在鼓裡！他當時答道：「是的。規矩應該如此，不過總要拜託老兄格外上緊。」

  「我曉得，我曉得，最多四天工夫，一定有確實回信。」朱福年又說，「那五千銀子，絕不敢領，請你帶了回去。」接著便拿鑰匙要開外國銀箱取銀票。

  「不！」古應春將他那隻拿鑰匙的手按住，放低了聲音說，「老兄，我們遲早要付的，四天以後有了確實回信，我再把餘數補足。」

  「嗯，嗯！」朱福年還不大懂他的話。

  「老兄，」古應春的聲音放得更低，「這筆生意，怎麼樣一個折扣、怎麼樣出帳，完全聽你老兄的。如果是照原價出讓，我們再補一萬一千銀子到福記。」

  這是叫朱福年作弊，意思是他大可跟龐二去說，為了幫胡雪岩的忙，照吉伯特的原價，先行墊付，帳上十足照給，暗中收下一萬六千銀子的回扣，這也是做法之一。朱福年一時無從決定，當然是先保留著這條路，所以點點頭說：「那也好！我們到時候再結帳。」

  於是歡然辭別，回到裕記絲棧，古應春找著尤五，不曾開口，先就得意大笑。

  由於古應春一到上海就忙著跟洋人與「豬八戒」打交道，匆匆一晤，尤五隻知道胡雪岩已授以「錦囊妙計」，卻不知其詳，所以這時看他得意大笑，雖覺欣慰，但更多困惑，急於要問個明白。

  古應春說了經過，他還是不明白。「這裡頭有啥『竅檻』？我倒不懂，」尤五問道，「四天以後，照你的價錢賣給豬八戒，無非白白讓他得一萬六千銀子的好處，外帶捧他做個『老大』。」

  「哪裡有這麼便宜的事？等我修起一封書信來，劉三爺一到，直投南潯，那時候就要叫『豬八戒照鏡子，里外不是人』了！」

  「啊，啊！」尤五被點醒了，卻還不曾點透，「龐二是大少爺脾氣，要面子的，跟小爺叔的交情也夠。不過——」他說，「照我來說，豬八戒幫東家賺錢，他也不能說他錯。」

  「不然！」古應春問道，「五哥，你算是朱福年，設身處地想一想，他有幾個做法？」

  尤五想了一會答道：「他有三個做法，一個是自己『做小貨』，賺錢歸自己，蝕本歸東家。幫人做夥計，這是最犯忌的事。第二，他照你教他的辦法，跟龐二說是幫我們的忙，十足墊付，暗地裡收了個九五回扣，這也是開花帳，對不起東家的事。但是，他如果老老實實，替龐二打九五折收我們的貨，賺進一萬六千銀子歸入公帳，那就一點不錯了。」

  「說得不錯，可惜還有一樣把柄在我們手裡。」古應春將同興錢莊所掣的那張收據一揚。

  「這——」尤五疑惑地，「這也好算是把柄？」

  「怎麼不是把柄？就看話怎麼說！」古應春得意洋洋地，「不說他借東家的勢力敲竹槓，只說他吃裡扒外，如果不是送了五千銀子，我們的絲賣不到這個價錢！」

  「我懂了，我懂了。」尤五恍然大悟，「意思是說，吉伯特要打八五折，我們跟豬八戒串通好，提高到九五折？」

  「對！不然我們為什麼要送他五千銀子？銀子多得發霉了是不是？」

  「這咬他一口，倒也厲害。不過，他要退了回來呢？豈不是嫌疑洗刷乾淨了？」

  「怎麼洗刷得乾淨？他要今天硬不肯收那五千銀子，而且自己先跟他東家說明白：人家送我五千銀子，我不要！那才算他硬氣，這一步錯過，嫌疑洗刷不乾淨了。」

  尤五想一想，果然！「小爺叔想條把計策，也蠻毒的。」他笑說道，「當然，只怪豬八戒心太狠，這五千銀子本來是『人參果』，現在變成蜜糖里的砒霜，看它啥時候發作。」

  「信一到就會發作。」古應春說，「這封信很要緊，我得快點動手。」

  於是他精心構思，用胡雪岩的語氣，給龐二寫了一封求援的信。信上第一段說，吉伯特要殺他的價，而他急於脫貨求現，跟朱福年已經談過。第二段是引用朱福年自己的話，也道出了寫這封信的緣故，因為朱福年表示不敢作主，要請東家決定，所以他特地向龐二請求，希望「鼎力賜援，俾濟眉急」。第三段最難措詞，要在慚愧中有感慨，感慨中寓不滿，意思是說：回想當初，承龐二全力支持，原以為可以借重他的實力，有一番作為，不想落到今日的地步，當然是自己才具不勝，辜負了好朋友的厚愛，這是慚愧中有感慨。然而又何以落到這步田地呢？當然是豬八戒從中搗亂的緣故，但這話絕不宜說破，而又不能太隱晦，明暗之間要恰恰能引起龐二的關切懷疑，不能不加以追究為度，過與不及，皆非所宜，是相當費斟酌的事。

  好在古應春英文雖佳，中文也不壞，改了又改，又徵詢尤五的意見，畢竟寫到了恰到好處的程度。

  等謄清校對，看明隻字不誤，這就要等劉不才了。尤五的意見，認為不管朱福年是真的要請示東家，還是別有用心，這封信卻必須儘快遞到南潯，無論如何要在朱福年之前「搶個原告」，才有效驗。古應春認為這個看法很實在，但劉不才不到，沒有第二個人認識龐二，也是枉然。

  「這樣，我們迎了上去，如果能在松江截住劉三爺，轉舵直奔南潯，起碼可以省出來一天的工夫。」

  「也好！」古應春說，「我順便到府上去等七姐，說不定小爺叔也到了，有啥話，我們在松江細談，也是一樣。」

  於是在裕記絲棧留下話，萬一中途錯過，劉不才到了上海，讓他即刻翻回松江。當然，水路上一路而去，尤五處處皆熟，逢人打聽，是很少會有錯失可能的。

  到了松江，才知道這一著真是走對了。他們是一早到家的，進門就遇見劉不才在客廳上喝早酒，問起來才知道他是前一天晚上到的，護送七姑奶奶和芙蓉在尤家暫住，他自己預備中午下船回上海。

  「小爺叔呢？」尤五問。

  「他跟何學使還有點要緊事談。大概一兩天回上海。」

  「暫時不管他。」古應春說，「三爺，事不宜遲，你的酒帶到船上去喝。」

  「可以。」

  於是尤五替他準備船隻，古應春交代此行的任務，將其間的作用關鍵，細細說完，千叮萬囑：「說話要當心，言多必失。」

  「是了。你放心。」劉不才說，「問起來，我只說我在同里，不清楚就是了。」

  ***

  一條「無錫快」分班搖櫓，日夜不停，趕到南潯，劉不才上岸雇轎，直奔龐家。

  來得不巧，也來得很巧，不巧的是龐二的老太太正做六十大壽，巧的是嘉賓雲集，像劉不才這副清客材料，正好派上用場。

  到壽堂磕過了頭，龐二一把拉住他說：「劉三哥，你來得好極。有幫客人，要你替我招呼。」

  不用說，當然是賭客，劉不才的心跟手都癢了，但辦正事要緊。

  於是劉不才不慌不忙地說道：「老伯母的大壽，理當效勞，只要用得著我，十天八天都要伺候。不過，我是雪岩特地派來的，有封信，請二哥先過目。」

  龐二拆開信，一目十行，匆匆看去，還未看完，就連聲答說：「小事，小事，朱福年今天也要來的，我關照他就是。」

  這封信是要從容尋味，才能看出名堂，但照眼前的情形，龐二哪裡有心思細琢磨？看起來古應春的這番精心構思，變成「俏媚眼做給瞎子看」。自己雖守著「言多必失」之誡，未便多說，但這意外的情形，應該通知古應春，好作個準備。

  打算停當，劉不才便即擺出欣然的顏色：「二哥肯這樣幫忙，我的差使也好交代了。上海還在等我的回音，我寫封信叫原船帶回去，回頭再來幫你招呼客人。」

  「何必你親自去跑。」龐二說道，「船在哪裡？你寫好了信，我派人替你送去。」

  「不必，不必！」劉不才答道，「我本來是打算原船回去的，現在總還得住兩天，船上的東西，要收拾收拾，還是我自己去一趟的好。」

  聽他這樣說法，龐二只得由他，派了一名傭工，又派了轎子，送他到碼頭。劉不才先在船上收拾好行李，關照龐家的聽差押著先走，然後在艙中寫好一封信，叮囑船家即時趕回松江，送交尤五。

  這天是壽誕正日，前一天暖壽，下一天補壽，一共三天。遠道來的賀客，餘興未盡，少不得還要賭幾天，所以劉不才打算著，總得五天以後才能回上海。

  兩天過去，他已結交了好些朋友。這兩天當中，他也確實賣力，根據客人的興趣，組合賭局，各得其所，皆大歡喜。大家都誇獎劉不才，主人也有面子，所以龐二對劉不才大生好感。第三天上午，賭局還未開場以前，特地到他下榻的小花廳來道勞。

  道過謝，說些閒話，龐二提了胡雪岩。「老胡的禮數真周到。」他說，「昨天特為派了人來送禮，真正盛情可感。」

  「應該的。」劉不才也很機警，答得十分漂亮，「若不是那票絲弄得他焦頭爛額，照他跟二哥你的交情，一定還要趕來替我伯母磕頭拜壽。」

  這一下倒提醒了龐二，皺著眉頭說：「老胡長袖善舞，我最佩服他。何至於弄得如此！而且我也不懂，他是怎麼跟洋人搞決裂的？照朱福年說，他心太急了些，讓洋人看透他的實力，趁機『拿蹺』，不知道有沒有這話？」

  「這我就不大清楚了。他跟洋人打交道，都是一位姓古的經手，所以這方面的情形，我隔膜得很。」

  「你是說古應春？這個人我也知道，極能幹的，洋人那裡的信用也很好。老胡有他，如虎添翼，所以越發叫人弄不懂了。」

  話要入港了，劉不才暗暗高興，表面上卻還是裝佯。「怎麼弄不懂？」他問。

  「應該可以做得極出色的事，為啥弄得這樣子狼狽，我就不懂。我想，以老胡和姓古的手腕，加上老胡跟我的實力，我真不相信搞不過洋人！」

  「是啊！」劉不才做出被提醒的神氣，眨著眼，皺著眉說，「照規矩說，不應該如此。到底啥道理，這趟我回上海倒要問問他。」

  「我們一起走。」龐二立即相邀，「我早就要走了。只為家母的整生日，分不開身，還有幾位比較客氣的朋友，明天都要走了，快的話，我們後天就可以動身。」

  案頭正好有本皇曆，劉不才隨手一翻，看到後天那一行，一個大「宜」字下，密密麻麻的小字，不問可知是黃道吉日。看皇曆有句俗語，叫作「呆人看長行」，長行的都是宜什麼，宜什麼，如果是個「破日」，只有短短一行，四個大字：「諸事不宜」。

  「後天宜乎出門。」他正好慫恿，「過了後天，就得隔五天才有好日子，我常在外面跑，無所謂，你好久不出門了，該挑個好日子。」

  「那，」龐二略一沉吟，毅然作了決定，「準定後天走。」

  於是，劉不才陪客，龐二料理出門的雜物。紈絝子弟好面子，送人的禮物就裝了半船，除了南潯的土產以外，還有兩箱瓷器，是景德鎮定燒的，龐老太太「六秩華誕」的壽碗，預備分送那種禮到人不到的親友。

  五月底的天氣，又悶又熱，出門是一大苦事，但龐二有龐二的辦法，在水路上「放夜站」，白天找濃密的柳蔭下將船泊下。船是兩條，一條裝行李，住傭人，一條是他跟劉不才的客船，十分寬敞。聽差的以外，隨帶一位十分伶俐的小丫頭服侍，納涼、品茗、喝酒、閒談，十分逍遙自在。

  談風月、談賭經以外，少不得也談到胡雪岩。龐二雖是紈絝，但出身生意人家，與做官人家那種昏天黑地、驕恣狂妄的「大少爺」畢竟不同，不但在生意買賣上相當精通，而且頗能識好壞、辨是非。加以劉不才處處小心，說到胡雪岩這一次的受窘，總是旁敲側擊，以逗人的懷疑和好奇為主。因此，龐二不能不拿古應春的信，重新找出來，再看一遍。

  這一看，使得他大為不安。當時因為家裡正在做壽，賀客盈門，忙得不可開交，無暇細思，朱福年來了以後，也只是匆匆的交代一番，說照胡雪岩的意思辦就是。這話乍看不錯，其實錯了，以自己與胡雪岩的交情，如何去賺他這個九五扣一萬六千銀子？當然是照洋人的原價收買。

  「糟了！糟了！」他不勝懊喪地說，「老胡心裡一定罵我不夠朋友！劉三哥，你要替我解釋。」接著，他把他的疏忽，說了給劉不才聽。

  「龐二哥，你也太過慮了，老胡絕不是那種人！感激你幫忙還來不及，哪裡會多心？」

  「這叫什麼幫忙？要幫忙就該——」龐二突然頓住，心裡湧起好些疑問。道理是很明白地擺在那裡，要講「幫忙」，就得跟胡雪岩採取一致的態度，迫使洋人就範。論彼此的交情，應該這麼辦，況且過去又有約定，更應當這麼辦。

  而目前的情形是，顯而易見的各行其是了。到底是胡雪岩自己知難而退，解消了齊心一致對付洋人的約定，還是另有其他緣故？必須弄個清楚。紈絝子弟都是有了疑問，渴望立即求得解答的脾氣，所以龐二吩咐船家，徹夜趕路，兼程而進，到了上海，邀劉不才一起在「一品香」客棧住下，隨即命他的貼身跟班龐義，去找朱福年來見面。

  在路上，劉不才已隱約聽龐二談起他的困惑，心裡在想，這一見上面，說不定有一頓聲色俱厲的斥責，自己是外人，夾在中間，諸多不便，因而表示要先去看胡雪岩。龐二亦不堅留，只說等下請他約了胡雪岩一起來，大家好好敘一敘。

  「這下要『豬八戒』的好看了！」聽劉不才說了經過，古應春興奮地看著胡雪岩說，「我們照計行事吧！」

  朱福年的底細已經摸清楚了，他本來是想「做小貨」的，虧得有龐老太太做壽一事，到了南潯，龐二先提胡雪岩的信，他見機改口，說是「正為這件事，要跟二少爺來請示」。這下，就如尤五所預料的，變成為東家賺錢，無可厚非，古應春亦就針對這情形作了布置。有個絲商也是南潯人，生意不大，人卻活躍，跟龐二極熟，與古應春也是好朋友，古應春預備通過他的關係，將胡雪岩與朱福年的秘密交涉，透露給龐二。

  這個「秘密交涉」已經了結，五千銀子已經退了回來。古應春「存心不良」，另外打張收條給他，將同興錢莊的筆據，捏在手裡，作為把柄。但是胡雪岩卻不願意這樣做了。

  「不必，不必！一則龐二很講交情，必定有句話給我；二則朱福年也知道厲害了，何必敲他的飯碗？」他說，「我們還是從正路上去走最好。」

  所謂「正路」就是將交情拉得格外近，當時決定，借怡情老二的地方，為龐二接風。本來想即時去看他，當面邀約，怕他正跟朱福年談話，諸多不便，決定先發請帖。

  「有個人要請他作陪客。」古應春笑嘻嘻地說，是不懷好意的神氣。

  「你是說朱福年？」胡雪岩說，「照道理應該。不過，我看他不會來。」

  「不管他來不來，發了再說！」

  請帖送到一品香，帶回來一網籃的東西，有壽碗，有土產，另外還有龐二的一封信，道謝以外，表明準時踐約。

  時刻定的是「酉正」，也就是傍晚六點鐘，龐二卻是五點半鐘就到了。歡然道故之餘，胡雪岩為他引見了尤五和古應春。

  龐二對古應春慕名已久，此時見他是個舉止漂亮、衣飾時新的外場人物，越有好感。至於對尤五，聽說他是漕幫中的頂兒尖兒，先就浮起一層神秘之感，因而看他樸實拙訥，更為好奇。紈絝子弟常喜結交江湖人物，尤五又是忠厚可親的樣子，自然一見如故。覺得這天來赴胡雪岩的邀約，大有所得。

  「你那裡的那位朱先生呢？」胡雪岩問道，「怎麼不跟你一起來？」

  一提到朱福年，龐二的笑容盡斂，代之而起的神色，不僅歉仄，還有惱怒。

  「老胡，」他略一躊躇，「還是我們私底下談的好。」他又轉臉問怡情老二，「二阿姐，可有清靜房間，讓我們談一歇？」

  「有的，請過來。」

  怡情老二帶他們到了尤五平時燒酒的小房間，紅木炕床上擺著現成的煙盤，她一面點上那盞「太谷燈」，一面問道：「龐二少，要不要燒一口白相？」

  龐二喜歡躺煙盤，但並沒有癮，此時有正事要談，無心燒煙來玩，便搖搖頭，表示不要。怡情老二也知道他們講的是「私話」，便悄悄退了出去，順手掩上了房門。

  「老胡，」龐二的聲音很奇怪，是充滿著憂慮，「你看我那個姓朱的，人怎麼樣？」

  胡雪岩略一沉吟答說：「我跟他不熟。」

  「人雖不熟，但你跟他有過交往。你的這雙眼睛，像電火一樣，什麼都瞞不過你。我們是好朋友，而且說句老實話，我佩服的人也沒有幾個，你就應該知無不言、言無不盡。」

  這番話說得太懇切了，使胡雪岩在感動以外，更有不安。拿他的話細細玩味了一番，似乎是他對朱福年起了絕大的懷疑。莫非——「姓朱的拆了你的什麼爛污？」胡雪岩忍不住問出口來。

  「現在還不敢說。」龐二點點頭，「我一直當他忠心耿耿，人也能幹。現在才知道不是這麼回事。」

  「怎麼呢？」

  「事情就是從你身上起的。我在想，既然我答應了你，請你全權去跟洋人打交道，何以會搞成這個樣子。所以一到就找了朱福年來問，越問越不對，一時也說不清楚，我只覺得他好像不知道我跟你的交情，跟你不大合作。老胡，」龐二加強語氣問，「是不是這樣？」

  胡雪岩不肯馬上回答，有意躊躇了一會才說：「事情已經過去了，不必再談它。」

  「這樣說來是有的！可見我的想法不錯。接下來我問我自己的生意。」

  龐二咽了口唾沫，很吃力地說：「人與人之間，不能起疑心，一起疑心，處處都是毛病……」

  「這話也不盡然。」胡雪岩插了句嘴。

  「我不是冤枉他，確確實實有毛病。」

  「是不是帳上有毛病？」

  「帳還沒有看，不過大致問了幾筆帳，我已經發現有講不通的地方。譬如說你這面吧，我在南潯就關照他，照人家胡老闆的意思辦。今天問他，他說貨價還沒有送過來，這就不對了。」

  「這沒有什麼不對。」胡雪岩要表示風度，便得回護朱福年，「照交易的規矩，應該由我們這面跟他去接頭，我們因為貨色先要盤一盤，算清楚確數，才能結帳，所以耽擱下來了。」

  「不然！」龐二大搖其頭，「信義通商，你我的交情，他不是不曉得，既然我這樣說了，他應該先把貨款送過來，帳隨後再結不要緊。現在他的做法，替我得罪朋友，可以說是得罪同業，我要他做啥？」

  聽龐二的口氣，預備撤換朱福年。這原是胡雪岩的本意，現在他的想法不同了，龐二夠朋友，他為龐二設想，不能雜以私意，因此他也大搖其頭。

  「龐二哥，光是為這件事，你大光其火，是說不通的……」

  「當然，還有別的。」龐二搶著說，「譬如，泥城橋有塊地皮，也是他來跟我說的，預備買下來造市房出租。這話有兩個月了，我總以為他已經成交，今天一問，說是讓人家捷足先登了。問買主是哪個，他又說不出來。老胡，你想，既然曉得人家捷足先登，怎麼會不曉得人家姓啥？為啥不問一問買主？所以我要去查一查，看看是不是他自己在搗鬼。此外還有好些前言不搭後語的地方，從前我相信他，都忽略了，現在聽起來，處處是毛病。這個人絕不能再用。你說是不是？」

  胡雪岩對他那方面的情形，不甚明了，不肯輕作斷語，未答之前，先問一句：「你那面『抓總』的是哪個？」

  「就是他！我那樣子信任他，他對不起我，這個人真是喪盡天良。」龐二憤憤地答說。

  其實這是無足為奇的事，豪門巨室的帳戶，明欺暗騙，東家跌倒、西賓吃飽的情形，比比皆是。看樣子朱福年也是心狠手辣的人，照龐二這種態度，說不定他一不做，二不休，反會出大毛病。

  因此他莊容警告：「龐二哥，你千萬動不得！他現在搞了些啥花樣，你還不清楚，你在明里，他在暗裡，你的形勢就不利。大家不破面子，他還不敢明目張胆出大毛病。一聽說你有動他的意思，先下手為強，拆你個大爛污，你怎麼收拾？」

  這話說得龐二一愣，好半天答不出話來。

  「不說別的，一本總帳在他手裡，交易往來，人欠欠人，只有他最清楚，帳里出點毛病，等你弄清楚，已是一兩個月以後的事，他早就布置好了。你又能奈其何？」

  「老胡，虧得你提醒我！現在沒有別的好說了，你我的交情，你不能不幫我這個大忙。」

  「當然。只要幫得上，你說，怎麼幫法？」

  「他的毛病，一定瞞不過你，我不說請他走路的話，只請你接管我的帳，替我仔仔細細查一查他的毛病。」

  「這件事，我不敢從命。做不到！」

  龐二大為沮喪：「我曉得的，你待人寬厚，不肯得罪人。」

  「這不是這麼說法！龐二哥你的事，為你得罪人，我也認了，不過這樣做法要有用才行，徒然得罪人，沒有益處，何必去做它？你聽我說——」

  胡雪岩有三點理由，第一，怕打草驚蛇，反逼得朱福年去舞弊使壞；第二，龐二手下用的人很多，就算要換朱福年，也該從夥計當中去挑選替手，徐圖整頓，此刻弄個不相干的人去查帳，仿佛看大家都靠不住，是跟朱福年走在一條路上，通同作弊，豈不令人寒心？第三，胡雪岩也實在抽不出那許多工夫替他專辦這件事。

  「而況，我對你那方面的情形又不清楚，貿貿然下手，一年半載不能完事，在我有沒有工夫，且不去說它，就怕一年半載下來，查不出名堂，那時你做東家的，對夥計如何交代？」

  「這沒有什麼！我現在可以斷定，朱福年一定有毛病。」

  「毛病可以彌補的……」

  「對啊！」龐二搶著說道，「只要你一去，他看見厲害的人來了，趕緊想法子把他的毛病彌補起來，你不就幫了我的大忙了嗎？」

  這話倒也駁他不倒。胡雪岩想了一會，總覺得龐二的做法，不甚妥當，就算將朱福年的毛病查出來了，甚至於照龐二的如意算盤，把「胡雪岩」三個字抬了出去，就能叫朱福年斂跡，彌補弊病，然而以後還用不用他呢？這樣想著，便問出口來：「龐二哥，這朱某人的本事到底怎麼樣？」

  「本事是有的。」

  「如果他肯改過，實實在在替你辦事，你還用不用他？」

  「如果是這樣，當然可以用。不過——」他搖搖頭，覺得說下去就沒有味道了。

  「我懂你的意思。」胡雪岩停了一下說，「人不對，請他走路，這是普通人的做法，你龐二哥要麼不出馬，一出馬就要叫人曉得厲害，佩服你確是有一套。」

  這兩句話，最配爭強好勝的紈絝脾氣，所以龐二精神一振，有了笑容。

  「老胡，你這兩句話我交關聽得進。你倒再說說看，應該怎麼做法？」

  「要像諸葛亮『七擒孟獲』那樣，『火燒藤甲兵』不足為奇，要燒得他服帖，死心塌地替你出力，才算本事。」

  「話是一點都不錯，不過，」龐二躊躇著說，「我實在沒有這份本事。」說到這裡，他突然眼睛一亮，拍著自己的後腦勺，「我真糊塗了！現成的諸葛亮在這裡。老胡，」他停了一下，喜逐顏開地又說，「我送你股份，你算是跟我合夥，也是老闆的身份，名正言順來管事，不就可以收服朱福年了嗎？」

  胡雪岩的打算就是如此，不過自己說不出口。難得龐二和自己的想法相同，光就是這一點，便值得替他出一番力了。

  胡雪岩有項過人的長處，能在心血來潮之際，作出重要而正確的決定，思路快不足為奇，能快又能細緻深刻，就只有他有此本事。

  此刻便是這樣。因為龐二先作提議，就是個極好的機會，他抓住了題目的精義，立即便有一篇好文章交卷。「龐二哥，」他正色說道，「生意是生意！分花紅彼此禮讓，是交朋友的情分、義氣，不可一概而論。我是不贊成吃乾股這一套花樣的，如果你看得起我，願意讓我搭點股份，我交現銀出來。」

  「好啊！」龐二欣然同意，因為這一來，胡雪岩就更加出力。他問：「你想要多少股子？」

  「我的實力比你差得遠，只能來個兩成。」

  「一句話！我們重新盤過，你十萬，我四十萬，我們五十萬銀子下手，上海的市面，可以捏在手裡了。」

  「準定如此，龐二哥，」胡雪岩帶點興奮的神色，「我的錢莊，你也來點股子。索性大家滾在一起，有福同享，有難同當，你看好不好？」

  「怎麼不好！禮尚往來，再好不過！而且便宜不落外方，你在上海立一爿分號起來，我們自己的款子存在自己的錢莊裡，豈不方便？」

  胡雪岩的打算就是如此，他還有進一步的打算，此刻卻不宜先露，只是連連稱「是」。接著又說定龐二的股份，真箇禮尚往來，他也是十萬，彼此只要立個合夥的合同，劃一筆帳，都不必另撥現銀。

  他們談得津津有味，外面卻等得心急了。酒已經回燙過兩遍，再燙就要走味，怡情老二推門望到第三遍，看他們還沒有住口的樣子，忍不住便輕輕咳嗽了一聲。

  這下才驚醒了龐二，歉然說道：「對不起，對不起，害他們久等了，我們出去吧！」

  等坐定下來，第一件事是叫局。怡情老二親自捧過一隻長方紅木托盤，裡面是筆硯局票，拈筆在手，先問龐二。

  「我好久沒有到上海來了，市面不靈。」他想了想說，「叫寶琴老三吧？」

  「是怡紅院的寶琴老三嗎？」怡情老二問。

  「對了，怡紅院。」

  「這一節不做了。」怡情老二說，「節前嫁了個道台，做官太太去了。」

  於是龐二又想了兩個人，非常不巧，不是從良，便是開了碼頭，他不免悵惘，說一聲：「隨便找好了！」

  「你替龐二少做個媒吧。」尤五對怡情老二說了這一句，便又轉臉問龐二，「喜歡啥樣子的？」

  「脾氣爽快的好。」

  「有了！」怡情老二喜孜孜地說，「我替龐二少保薦一個，包管中意。」這個人叫怡雲老七，就在怡情院「鋪房間」，她怕龐二以為她有意照應小姐妹，不管好歹，硬塞給他，所以只說名字，不說地方。劉不才會意，也不多問，將一沓局票寫好，交給「相幫」發了出去。

  隔不多久，蓮步姍姍進來一個麗人，鵝蛋臉，高身材，長眉入鬢，神采飛揚，是那種一見便能令人目眩神移的尤物。在座的人都沒有見過她，但她卻全認得，含笑一一招呼，最後才在龐二身後坐下，未曾開口，先拋媚眼，然後輕聲說道：「二少，長遠不見了！」

  「原來你們是老相好！」劉不才起鬨，「龐二哥怎不早說？罰酒，罰酒。」

  「你看！」龐二對怡雲老七說，「你一來就害我罰酒。我們啥地方見過？我怎麼想不起來？」

  「在怡紅院。二少，你自然想不起了，一則貴人多忘事，二則也看我不上眼。」

  龐二將牙一齜，故意說道：「好酸！」

  「龐二哥，你不要假惺惺裝不認識。這杯酒非罰不可！」

  劉不才將一杯酒端了過來。龐二順手就端向怡雲老七，意思是要她代酒，怡雲老七毫無難色，一仰臉幹了那杯酒。

  「謝謝！」龐二開始有了笑容。

  於是怡雲老七執壺敬酒，酒量很好，一個個都照了杯，最後是自己喝了半杯酒，剩下的半杯敬龐二，卻又溫柔地問：「嫌不嫌髒？」

  杯沿脂痕宛然，美人餘澤，髒之何有？龐二笑嘻嘻地幹了酒，大家也都相視而笑，笑龐二是如此容易地掉入怡雲老七的羅網中。

  「你住在哪裡？」龐二悄然相問。

  「等下告訴你。」

  他還想說什麼，只聽門帘響動，胡雪岩和劉不才叫的局，陸續到了。為求熱鬧，叫得不少，片刻之間，鶯鶯燕燕，翩然群集。猜拳的猜拳，唱戲的唱戲，因為龐二是主客，自然都應酬他，左顧右應，忙得不可開交。

  叫的局來了又去，川流不息，怡雲老七卻始終不動，娘姨拿進一沓局票，悄悄塞了過來，她看都不看，就交了回去，只說得一聲：「隨它去！」

  這一下反倒使得龐二過意不去了。「你管你出局去！」他說，「回頭我們『翻台』過來。你住得遠不遠？」

  「是真的要翻台過來？」

  「這，我騙你幹什麼？」

  怡雲老七笑一笑不響，卻依然坐著不動。

  「你先回去，預備預備，我們就過去。」

  「叫我回哪裡去？」怡雲老七用手一指，「喏，前廂房就是我的房間。」

  「原來你也在這裡！」龐二頓覺意外，「為啥早不說？」

  「現在說也不晚。」怡雲老七越發坐近了，手扳著他的肩，低聲說道，「翻來翻去，都在一處地方。尤五少的面子，你就在這裡多坐一會。回頭到我那裡去消夜好不好？」

  這便是一種暗示，有身份的「紅倌人」，通常是不肯作此露骨的表示的，所以龐二頗為高興。

  他們低眉垂眼，款款深談的神情，都落入旁人眼中，也猜得到他們已有密約，所以為了予人方便，做主人的竟一反常例，提議早早散席，理由是因為怕龐二在路上辛苦了，需要早早休息。

  「多謝關切！」龐二指著怡雲老七說，「我答應到她那裡消夜。大家一起過去坐一息。」

  怡雲老七唯恐客人推辭，搶著先拜託怡情老二：「二阿姐，你替我講一聲，請各位老爺，賞我個面子。」

  直待大家都答應了，怡雲老七方始匆匆趕回自己房間去準備。等龐二陪著客人一到，已經準備停當，雖是消夜，但依然豐盛，還特地用了一副「銀傢伙」，開了一小壇十年陳的「竹葉青」，此外果盤茶煙，無不精美，這又合了龐二的脾胃，臉上飛了金似的，相當得意。

  「明天原班人馬在這裡，我不發帖子了。」

  「好的。」劉不才說，「後天該我……」

  「不行！劉三哥！你再讓我兩天，後天、大後天仍舊應該是我的，還是在這裡。」

  闊客捧場，也要有個規矩，所以劉不才問道：「明天算是龐二哥還席，後天、大後天算是啥名堂？」

  「我跟老胡的交情，還席可以擺在後頭——」

  照龐二的說法，明天是他誠意結交新朋友，專請尤五和古應春，後天則是酬謝劉不才，在南潯替他照料賓客，大後天才是還胡雪岩的席。花叢哄飲，能夠說得出道理，沒有不湊興的道理，因而大家都答應了，然後又排定次序，接下來是劉、古、尤三人做主人。

  龐二的興致極好，還要叫局，只是大家都說良朋良夜，清談最好，只把怡情老二找了來，淺斟低酌，又消磨了一個時辰，方始興盡而散。當然，這一夜的龐二是不會再回一品香了。

  第二天午後，劉不才聽從胡雪岩的指揮，特地去陪伴龐二。胡雪岩則與古應春和尤五在裕記絲棧談了一下午，尤、古二人聽說了龐二與他昨天所談的話大為興奮。能夠與龐二合作，無論講聲勢、講實力，都是十分有利的事，尤其是在上海設一爿錢莊，現成有五十萬銀子這麼個大戶頭作往來，這個局面的開展，是件非同小可的事。

  不過障礙也不是沒有。「朱福年多年耕耘，視龐二的事業如禁臠，肯拱手讓人嗎？」古應春懷著濃重的疑惑。

  「小爺叔，」尤五也說，「你在龐二面前已夸下口了，要『七擒孟獲』，我倒要問問，怎麼個擒法？」

  「用不著七擒！」胡雪岩說，「昨天我在床上就想好了辦法，要下一著狠棋。五哥，同興的檔手你熟不熟？」

  「你是說同興錢莊？」尤五答道，「檔手姓邵，鎮江人，我不熟，不過我可以托朋友去說話。」

  「話要我自己來說，不能讓第三者知道。你能不能托人介紹，大家見一面？」

  「這不難。你想要啥時候見面？」

  「越快越好。」

  「今天晚上就可以。應春，」尤五轉臉說道，「你替我寫封信給華佩卿。」

  古應春也認識華佩卿，他是個書賈，跟北京的琉璃廠有聯絡，以前在江南舊家收買了善本古書，總是搭松江幫的漕船進京，所以跟尤五頗有交情。古應春跟他相識，就是從尤五的關係上來的。

  「今天晚上要應酬龐二。請他約一約，明天中午見面如何？」

  「隨便你。」

  於是古應春用尤五的名義給華佩卿寫了信，立即派「出店」送去。信上註明：即晚候玉。而回信在他們到怡情院赴約以前就收到了。

  華佩卿很熱心，回信中說，接到信他立即照辦，找到了同興的檔手邵仲甫，說明經過。邵仲甫也知道有胡雪岩這麼一位同業，仰慕已久，樂於相交。不過他明天中午有個「非踐不可之約」，所以華佩卿已經跟他約好，第二天上午吃早茶，由華佩卿作東。介紹認識以後，胡雪岩要跟邵仲甫單獨相談，「自行面約可也」。

  ***

  名為「吃早茶」，其實是約在一家揚幫館子裡。揚州人早晨這一頓很講究，先拿餚肉、乾絲來吃酒，然後點過橋面，「澆頭」也先炒出來下酒。主客一共四個人，胡雪岩是由尤五陪著去的。四碗面兩樣花色，炒出來兩大盤澆頭，一盤蝦腰，一盤「馬鞍橋」。華佩卿不斷勸客，十分殷勤。

  彼此都是「外場人物」，做生意又講究和氣親熱，不似官場中人矜持，所以胡雪岩跟邵仲甫第一遭相見，就很熟了。尤五看華佩卿健談而又健啖，這頓早酒，著實要消磨些工夫，便向胡雪岩使個眼色：「你跟邵先生有話，就這裡借個地方談談，豈不省事？」

  「對，對！你們兩位儘管請便，我跟尤五哥好久不見，也要敘敘。」

  於是一桌化做兩桌，胡雪岩跟邵仲甫另外在僻靜角落坐定，喝茶密談。

  在這一頓點心的工夫中，胡雪岩對邵仲甫的性情已有了解——不善言詞而是心有丘壑的人。這路人物比較講實際，動以利害則自能分辨，所以他決定開門見山，實話直說。

  「仲甫兄，」他問，「寶號跟龐家的『恆記』有往來？」

  「是的。」邵仲甫答道，「我們做往來，不是一年了。」

  「那以後還要請你多幫忙。」胡雪岩說，「龐家二少爺已經到了上海，你總見過面了。」

  「還沒有。約了今天中午見面。」

  胡雪岩心裡明白，所謂「非踐不可之約」，就是跟龐二見面。照此看來，他對龐二的重視，又不言可知，然則自己動以利害的打算，越顯得不錯，不過，胡雪岩靈機一動，改變了主意。「這樣說，我們中午還要見面。」他說，「我有幾句話，不妨明後天再談。」

  邵仲甫跟恆記有多年的關係，所以跟恆記有往來的客戶，大致也都了解，就沒有聽說過有胡雪岩在內。然而照他此刻的話來看，他似乎跟龐二很熟，與恆記在生意上有密切的牽連，邵仲甫豈不費解？

  既為了生意上的關切，也為了好奇，邵仲甫何能置而不問？「雪岩兄，我們一見如故，有話盡說不妨！」他用套交情的方式來套話，「何必等到明後天？」

  在胡雪岩原是盤馬彎弓，有意要引起邵仲甫的注意，見他這副神情，便知已經入彀，不妨略為透露，於是很快地答道：「原是一見如故，我才跟仲甫兄談到深處。龐二哥是我的好朋友，最近進一步談到彼此合夥。當然，恆記是以他為主，聽他跟你老兄是怎麼說，我們再細談。彼此同業，要講義氣，沒有不好談的。」

  這幾句話閃閃爍爍，越引人關切，邵仲甫拿他的話，一個字一個字地體味了一遍，有些明白了。既然他們合夥，則龐二跟錢莊有銀錢往來，自然要問問做錢莊的胡雪岩的意見，最後講的兩句話，就是這個意思。

  恆記是同興的大戶，也是一根台柱，如果這根台柱一抽走，後果不堪設想。雖然胡雪岩的話，靠得住靠不住，尚待求證，但寧可信其有，不可信其無，難得他有講同業義氣的善意表示，不正好拉近了交情？

  「好極了！龐二少有你搭檔，將來做出來的市面不得了，雪岩兄，」他急轉直下地說，「我是久仰大才，也久仰阜康的信譽，大樹底下好乘涼，想沾你老兄一點光，不曉得肯不肯照應照應我們？」

  「好說，好說，請吩咐！只要力量夠得上，絕不推辭。」

  「我是想，同興跟阜康做個聯號，不曉是高攀得上，高攀不上？」

  對這個提議，胡雪岩倒有些意外之感，暗暗佩服邵仲甫的手腕也不壞，做成聯號，則恆記跟同興的往來，也就等於跟阜康往來。他考慮了一下答道：「只怕阜康高攀不上。仲甫兄，我說句實話，現在絲生意是我自己管，錢莊都託了一個劉姓朋友。你老兄曉得的，東家未見得都了解，全盤情形，都在檔手肚子裡。彼此聯手，我完全贊成，不過先要問一問我那個劉朋友。我寫信叫他上來，大家一起談好不好？」

  「是的。做事情是應該如此。」

  「就這樣說了。」胡雪岩假意掏出表來看了一下，「我還有個約會，先走一步，中午再碰頭。」

  於是胡雪岩站起身來，向華佩卿道了謝，與尤五告辭出門，一起趕到怡情院。龐二剛穿好衣服，預備到一品香去會見約好了的人。

  「二哥！」胡雪岩將他拉到一邊，悄然問道，「你今天中午是不是約了同興的邵仲甫見面？」

  「是啊！你怎麼知道？」

  「我跟他剛見了面。」胡雪岩以鄭重的神色，低聲說道，「恆記跟同興的往來，都由朱福年經手，我先要拿同興方面穩住，以防萬一。」

  「不錯，不錯！你的心思真細。」龐二說道，「談得怎麼樣？」

  「沒有深談，因為恆記到底是你的事業，要你作主。我告訴他，要先聽你怎麼說，我才能跟他進一步談。」

  這兩句話中，一方面表示尊重龐二，一方面也是為他自己表白，並無喧賓奪主的意思。同時也在暗示，需將雙方的關係，公開向邵仲甫說明。措詞相當巧妙，絲毫不著痕跡，龐二深為滿意，不知不覺中便由胡雪岩牽著鼻子走了。

  「好的。回頭我們一起吃飯，我當面跟邵仲甫說。時候不早了，一起走吧。」

  到了一品香，已有好些人在等，包括朱福年在內。一見胡雪岩跟龐二在一起，他的臉色一變。龐二不曾發覺，胡雪岩是見如不見，神色不動地跟他寒暄，說前天請他作陪，未見賞光，深為遺憾。朱福年當然也有幾句致歉的話，只是神色之間，不免忸怩。

  由這一番周旋，便看出朱福年其實不是什麼厲害角色，因而越有自信必可將他收服。

  「福年！」龐二打發走了一些不相干的訪客，招招手說，「你請過來，我有件事告訴你。」

  龐二住的是一進五間屋子，將朱福年找到最東面那一間，談了好半天，才見朱福年出來。他臉上的氣色越發難看了，但對胡雪岩卻又不能不敷衍。

  「胡先生，剛才二少爺跟我說了，說胡先生有大股份加到恆記來。」他極力裝出欣幸的神情，「好極，好極！以後要請胡先生多教導。」

  「不敢當，不敢當。」胡雪岩很懇切地，但說話已有老闆的味道，「老兄在恆記多年，將來著實還要借重。」

  聽得這一說，朱福年的臉色好看了些，賠著笑敷衍了一會。胡雪岩以話套話，將龐二跟他說的話，都打聽了出來，果然說的是「大股份」。顯然的，這是為了讓他好受恆記的同人看重，有意這麼說。龐二真的很夠交情。

  由邵仲甫作東，吃了一頓豐盛的「番菜」，龐二要陪怡雲老七到洋行里去買首飾衣料，匆匆走了，主人留胡雪岩在原處喝「英國紅茶」，有話要談。

  在邵仲甫面前，龐二也說胡雪岩在恆記有大股份，因而他的神態也顯得跟第一次見面不同，連稱呼也改過了，不是稱兄道弟，而是叫「胡先生」。

  「胡先生！」他說，「我有句話請教，剛剛龐二少爺關照，以後恆記跟同興往來，歸胡先生你經手，那麼，朱福年來說的話，算不算數？」

  一下子問到要害上，胡雪岩不敢輕率回答，先反問一句：「是什麼話？」

  「恆記跟同興的往來，本來都歸朱福年一個人接頭，上十萬銀子的出入，或者調撥戶頭，都聽他一句話。以後，我們聽不聽呢？」

  這「調撥戶頭」四個字，正就是胡雪岩要弄明白的，當然往下追問：「恆記在寶號有幾個戶頭？」

  「三個。」邵仲甫答道，「恆記、繼嘉堂、福記。」

  「繼嘉堂」是龐家的堂名，「福記」當然是朱福年，這個都算是私人戶頭，但恆記與繼嘉堂不可分，福記的私人戶頭如何可以跟恆記混在一起？這其間，不言可知有了弊病。

  於是胡雪岩不但不答邵仲甫的詢問，而且提出要求：「請同興先將福記歷年進出的數目，抄個單子給我。」

  邵仲甫一聽嚇一跳。這是錢莊的大忌——有錢的人，守著「財不露白」的古訓，在錢莊裡存款是絕不肯告訴人的，用堂名或用個什麼「記」的戶名，就是為了隱藏真相，而錢莊裡也有義務為客戶守機密。如今將福記存款進出的數目，泄漏給第三者，這話一傳出去，信用一失，人人自危，都來提存，豈不把同興擠垮。

  「胡先生，你是內行。」他哭喪著臉說，「這件事實在不敢從命。」

  他的難處，胡雪岩完全了解，所以早就想好了的，這時便即問道：「仲甫兄，我跟你有沒有仇？」

  「哪裡來的仇？」

  「那不就是了！我跟你無冤無仇，何必來害你？福記是純粹的私人戶頭，我沒有資格查他的帳，既然跟恆記混在一起，當然我要弄弄清楚。就是在同興來說，也有義務拿福記的進出開給我看。」胡雪岩又說，「你放心好了！我不會壞同業的規矩的。這件事，天知地知，你知我知，連龐老二我都不告訴他，你還怕什麼？」

  邵仲甫想了想問道：「胡先生，你要這張單子做啥用場，是不是跟朱福年去算帳？」

  「不是！」胡雪岩說，「朱福年也不會曉得有這件事，我是根據你開的單子，盤恆記的帳。」

  邵仲甫真的為難了，「英國紅茶」喝了一杯又一杯，只是答不出來。

  胡雪岩也知道這是件極嚴重的事，不加點壓力，邵仲甫絕不肯就範，所以用相當冷峻的聲音說道：「龐老二本有意叫我在上海立阜康的分號，我因為你老兄有言在先，沒有答應他。現在看來，只有自己有錢莊，帳目才能弄得清楚。」說著，便有起身告辭的模樣。

  阜康一設分號，同興當然再也做不成恆記的生意，這一著棋是將邵仲甫的軍，他不能不著急。

  「胡先生，胡先生，有話好商量。你能不能讓我明天答你的話？」

  「那自然可以。不過有一層，仲甫兄你千萬記住，無論你答應也好，不答應也好，這件事只有你我兩個人曉得。」

  意思是不可泄露其事給朱福年。邵仲甫當然意會得到，連連答說：「我知道，我知道。」

  到了第二天一早，同興錢莊派人送了信來，邵仲甫約胡雪岩，中午仍舊在那家番菜館見面。準時赴約，點好了菜，等「僕歐」退了出去，做主人的取出一個信封，擺在面前，跟他先有番話要交代。

  邵仲甫提出了「約法三章」：第一，這份清單不得泄漏給任何人；第二，不得以此作為對付朱福年的根據；第三，不管胡雪岩是不是在上海設阜康的分號，恆記不能與同興斷絕往來。

  第三點其實是請求，只是邵仲甫的措詞不甚恰當，有些近乎要挾的意味，胡雪岩頗為不悅。「仲甫兄，」他這樣答道，「第一、第二兩點，我謹遵台命，第三點，我只能這麼說，我一定講同業的義氣。恆記如果是我一個人的事業，老兄吩咐，閒話一句，無奈大老闆是龐老二，他又是大少爺脾氣，如果惱了他，翻臉不認人，我說的話，他也未見得聽。所以這一點，完全要看你自己的做法，我在旁邊總替同興說好話就是。」

  這是暗示邵仲甫，如果同興是這種近乎要挾的做法，龐二首先就會著惱。邵仲甫也是極老到的人，一聽他這話，自知失態，很見機地道歉。

  「胡先生，我不會說話，請你不要見怪。將來仰仗的地方還多，一切心照。我也不多說了，總而言之，聽你的吩咐就是。」

  胡雪岩的度量寬，有他這兩句話，不滿之意，隨即消失。等邵仲甫將他面前的信封移了過來，胡雪岩便即抽出裡面的單子來看，只見開頭寫的是「福記名下收付清單」，後面蓋著「同興協記錢莊」的書柬圖章。他不暇細看內容，將前後折起，用桌上現成的餐刀，裁下「福記」字樣及同興圖章，各約一指寬的兩張紙條，交回邵仲甫。

  這個小小的動作，使得邵仲甫大為服帖。一則見得胡雪岩的誠意，不會拿這張清單作為對付朱福年的把柄；二則也見得他心細，邵仲甫發覺自己做錯了，本來就不必寫明「福記」字樣，更不必蓋上書柬圖章，縱然胡雪岩無他，萬一遺失了這張清單，落入旁人手中，依然是件極不妥的事。幸好，他的這個錯誤，為胡雪岩及時糾正了。

  「胡先生，」他由衷地表示佩服，「有魄力的人，粗枝大葉；心細的人，手面放不開。只有你胡先生，這兩樣長處都有，實在是沒話可說了。」

  「謬獎，謬獎！」胡雪岩亦頗欣慰，因為邵仲甫言出至誠，看起來自己是在事業上結交了一個很有用的朋友。

  ***

  朱福年的「把柄」雖已入手，胡雪岩卻反丟開了。他做事一嚮往好的方面走，眼前的唯一大事是與龐二談判合夥的細節。由於彼此都具誠意，談判相當順利，胡雪岩在恆記不居任何名義，但先要為恆記作一番整頓，等到有了頭緒，再進行籌設阜康錢莊上海分號。對這方面，龐二表示概不過問，又說，如果胡雪岩資金不足，他可以拉一批長期存款的戶頭來，變相地為阜康增添資本。

  於是，雙方找了見證人來寫合夥的契約。胡雪岩請的是尤五，龐二找了一個他的父執，專做桐油出口的孫大存。合同籤押好了，龐二大張筵宴，請見證人，也請恆記管事的人，包括朱福年在內，即席宣布，賦胡雪岩以盤查銀錢貨色、考查同人、重新改組的大權。

  胡雪岩接著也站起來說了話，表示絕不輕易更動，請大家照常辦事，不必三心兩意。話不多而扼要，每人都像服了顆定心丸。當然，只有朱福年是例外。

  到了第二天，朱福年來請胡雪岩到恆記去「視事」。胡雪岩早就打好了主意，到了恆記在帳房中坐定，管事的人一個個來見過，他問了問各人的經歷，隨即起身辭別。朱福年請他看帳，他回說：「不忙。慢慢兒來好了。」

  這一半是放朱福年一馬，看他是不是自己去彌補他的「花帳」，一半也是實話，因為眼前先有件與他切身利害有關的大事要辦。

  恆記人事上的變動，朱福年已經告訴了怡和洋行的大班吉伯特。這個意外的變化，自然是一大打擊，但朱福年還不服氣，慫恿吉伯特說，胡雪岩實力不足，只要吉伯特堅持原議，必可迫他殺價脫手。

  因此，當古應春跟吉伯特再度會面，說明恆記的絲亦歸他經手，要求照最初的議價成交時，吉伯特斷然拒絕，依舊以歐洲絲價大跌為託詞，只肯照八五折收買。

  事情成了僵局，胡雪岩相當為難，如果堅持原價，萬一不能成交，不但自己的本錢擱不起，絲也會變質，而且對龐二這方面也難以交代；倘或委曲，則更不能求全，不但為龐二所笑，在商場上辛辛苦苦建立起來的名聲，亦會大打折扣。同時還有一層顧慮，也許朱福年已經跟龐二說過，他那裡的貨色，可以照原定的價錢賣給吉伯特，由自己來經手，反打了個八五折，即或龐二了解其中的苦衷，為了劃一步驟，以後易於控制全局，眼前不能不吃點虧，但心裡總不會舒服，那就要影響彼此合夥的關係了。

  「我在想，吉伯特恐怕也是『嘴硬骨頭酥』，莫非他買不成我們中國的絲，外國那些綢廠就拿織機停下來，不出綢緞？我想總沒有這樣的道理吧？」

  這一說，觸發了古應春的靈感。「有了，」他喜孜孜地說，「我有個辦法，打聽他的虛實！」

  「那太好了。」胡雪岩精神一振，「我就是想要曉得他手裡的牌，看樣子『三副落地』，到底是不是清一色呢？如果不是，我們死扣著那張牌，不是自己害自己？」

  「就是這話。我馬上去打聽。」

  「慢來！」胡雪岩拉住他說，「你怎麼樣下手，先說來我聽聽！」

  「吉伯特聽了朱福年的話，自然以為千穩萬妥，買不成我們的貨色，至少可以買恆記的，有了貨色，當然要定輪船艙位裝貨。我就從輪船公司方面去打聽，看他定了艙位沒有？」古應春又說，「貨色不在少數，一兩條船還裝不下，非先預定不可。所以一定打聽得出來的。」

  「對！這個辦法好。」胡雪岩的腦筋極快，當時便說，「除非他真的不想做這票生意，要做這票生意，不但要他照我們的價錢，額外還要他破費。」

  古應春笑了。由於心情由沉重轉為輕鬆，所以戲謔地挖苦胡雪岩：「小爺叔，你也真是，得著風就是雨！給不得你三分顏色，就要開大紅染坊了。」

  「我說個道理你聽，你就曉得我不是胡言亂語。」

  照他的判斷，吉伯特以為自己這方面遲早總會就範，所以輪船的艙位定好了不會退掉，如果能夠跟輪船公司接洽，以高價將吉伯特所定的艙位搶過來，則洋人買下了絲運不出去，又會來跟自己這方面情商轉讓，豈不又可以賺他一筆。

  「這是如意算盤。」古應春說，「不過也不妨試試。」說到這裡，他觸類旁通，仍舊覺得胡雪岩的話極有用，「小爺叔，你說的辦法，恐怕行不通，不過我倒想到了，大可借這個說法，逼他一逼。」

  「嗯，嗯！」胡雪岩意會了，點點頭說，「你請吧！我等你的回音。」

  於是古應春去尋一個名叫陳順生的朋友。此人是他的同鄉，在太古輪船公司做買辦，專門負責招攬客貨承運。太古也是英國人的資本，怡和有貨色交運，當然委託太古。

  一問果然。「不錯，有這回事。」陳順生答道，「先是定了兩班輪船的艙位，到期說貨色還不齊，要延到下兩班，貼了四百兩銀子的損失。」

  「那麼下兩班什麼時候到？」

  「一班十天以後，還有一班要半個月。到埠卸貨裝貨，要十天工夫。」陳順生問，「你打聽它是為什麼？」

  托人辦事，當然要相見以誠，而且是同鄉好友，也不必顧慮他會「泄底」，所以古應春將跟吉伯特鬥法的經過，源源本本說了一遍，接著便托陳順生去「逼他一逼」。

  「延過一次期，話就更好說了。」古應春低聲說道，「我拜託你問一問吉伯特，貨色齊了沒有？到時候能不能裝船？如果不能，要趁早說，好讓太古另外去招攬客戶。」

  「懂了。這個忙我可以幫你。」

  「多謝，多謝。今天晚上我請你吃花酒，順便聽你的消息。」

  「這麼急？」

  「拜託，拜託！」古應春長揖懇求，「務必請你就跑一趟。」

  情面難卻，陳順生真的丟下了自己的事，去為古應春奔走。到了晚上在怡情院見面，他帶來了吉伯特的消息。

  「他說等三天看。如果三天當中沒有回話再談。」

  「怎麼叫『再談』？」古應春問，「是談班期順延，還是根本就不要艙位了？」

  「怎麼不要？當然要的！」

  古應春聽得這個回音，十分滿意，足見怡和洋行非買絲不可，而且在三天以內就會來談判。

  這個看法，胡雪岩也認為不錯，但主張再逼一逼。

  這就是請陳順生再跟吉伯特去說，有客戶求貨運艙位甚急，請他在三天以內，必須提出確實答覆，否則，吉伯特就得照約履行，即使放棄不用，亦要照全價收費。

  「這一逼還不夠。」胡雪岩又說，「我們還要想個辦法，讓吉伯特以為我們不願意跟他再做生意，他才會著慌。你看，我們是不是能夠另外找洋人接頭，虛張聲勢一番？」

  「不行！洋人比我們團結，彼此都通聲氣的，而且哪個洋行做哪項買賣，完全聽他們國內指揮，不會突然之間改做別項生意。虛張聲勢瞞不過吉伯特。」古應春又說，「倒是有個辦法，我們放個風聲出去，預備立一間號子，專做洋莊，直接寫信給外國廠家交涉。看吉伯特怎麼說？」

  「這也是一個辦法。不過，」胡雪岩沉吟了一會說，「俗語說得好：『前半夜想想自己，後半夜想想人家。』吉伯特就算願意回頭，總也要有個『落場話』。大家的話都很硬，自己轉不來彎，我們要替吉伯特開條路子出來。你說是不是？」

  「我也想到過。就怕我們想轉圜，他以為我們軟弱，越發搭架子，豈非僵上加僵？」

  對這個顧慮，胡雪岩無法作判斷了，因為洋人做生意的規矩，以及吉伯特的性情，他都不太了解。只是將心比心，自己不肯低頭，諒來吉伯特也是如此，如果從中有個穿針引線的人，搭一搭橋，事情便容易辦通了。

  「小爺叔！」古應春看他猶豫的神色，提醒他說，「洋人做生意，講利益，也講道理，只要我們道理站得住，態度堅決，洋人倒是不講面子的，自會笑嘻嘻來跟你說好話。所以你不要三心二意，讓洋人看穿了，事情格外難辦。」

  胡雪岩最尊重行家的意見，古應春跟洋人的交道打得多，自然聽他的。「那好！」他說，「我們就做一番態度堅決的表示給他看，請尤五哥弄兩條船，我們拿貨色裝上去。」

  「這，這表示，絕不賣給他了？」

  「對了！對外頭說，我們的絲改內銷了，預備賣給杭州織造衙門。」

  「那麼，恆記的貨色呢？」

  「這我會跟龐二說，讓龐二關照朱福年，也是僱船運杭州。」

  古應春閉著嘴，臉色鄭重地考慮好一會，毅然決然地答道：「可以！我們就這麼做。不過，龐二對朱福年說的話很要緊。」

  「那當然！我知道。」胡雪岩說，「朱福年自然要勸他，不必受我們這方面的牽累，拿絲賣給吉伯特。龐二隻要說一句：『胡某人怎麼樣，我們怎麼樣，吉伯特要買絲跟胡某人去接頭。』那就成功了。」

  照胡雪岩的估計，朱福年當然會將龐二的態度告訴吉伯特，吉伯特一定會回頭。如果不理，那麼僵局就真的不能化解了。自己這方面固然損失慘重，怡和洋行從此也就不用再想在中國買絲。

  想到就做，而且像煞有介事。裕記絲棧開了倉，一包包的絲，用板車送到內河碼頭上去裝船。

  另一方面，龐二聽了胡雪岩的話，照計行事。他做生意多少有點公子哥兒的脾氣，喜歡發發「驃勁」，把朱福年找了來，叫他僱船裝絲運杭州，一言不合，就拿朱福年訓了一頓。

  「二少爺！」朱福年問，「這是為啥？」

  「絲不賣給洋人了！可以不可以？」

  「那也不用運杭州。運到杭州賣給哪個？」

  「賣給織造衙門。」

  「二少爺，這不對吧！」他說，「從一鬧長毛，京里就有聖旨。各織造衙門的貢品都減少了。怎麼會買我們的絲？這點道理，難道二少爺都不懂？」

  「我不懂你懂！」龐二的聲音粗了，「除非有人吃裡扒外，不然洋人怎麼會曉得我們的情形？你跟洋人去說，他有洋錢是他的，我不稀罕。他到中國來做生意，三翻四覆，處處想占便宜，當我們中國人好欺負？滾他娘的蛋！」

  這種情形，遇到過不止一次，朱福年也知道他不過一時之氣，做夥計的遇上有脾氣的東家，當不得真，否則不如早早捲鋪蓋走路。而況，龐二雖有脾氣，御下相當寬厚，像恆記這種職位是「金飯碗」，丟掉了不易再找。所以朱福年想一想，寧可挨罵，該說的話還是要說，才顯得自己是「忠心耿耿」。

  「二少爺，難怪你發脾氣，洋人是不大對，不過，他既然是來做生意，當然沒有空手而回的道理，我看，絲是一定要買的，就是價錢上有上落——」

  「免談。少一個『沙殼子』都辦不到。就算現在照我的價錢，賣不賣也要看我的高興。」

  「二少爺，生意到底是生意。」他試探著說，「要不要我再跟洋人去談談？如果肯依我們的價錢，不如早早脫手，錢也賺了，麻煩也沒有。」

  「我不管。你跟胡先生去談，看他怎麼說就怎麼說。」

  聽得這一句話，朱福年只覺得酸味直衝腦頂，頓時改了主意。他回到帳房裡，自己在咕噥：「他娘的，隨他去。看他這票貨色能擺到啥辰光？」這話是針對胡雪岩而說的，原來是「忠心耿耿」對東家，此時決定犧牲東家的利益，變相打擊胡雪岩，真的雇了船，連夜裝貨，預備直駛杭州。

  但是，吉伯特卻沉不住氣了，一面是陳順生來催，一面是對方的絲真有改為內銷的跡象，不由得便軟化了，急於想找個人來轉圜。

  這些情形胡雪岩不知道，他只聽龐二說過，朱福年自告奮勇，願跟吉伯特去重開談判，又說已告訴朱福年，一切都聽自己作主。既如此，則朱福年不論談判得如何，都該跟自己來接頭。何以不見他的蹤影，反倒真的僱船裝貨？顯見得其中起了變化。

  「如果朱福年肯去說，倒是最適當的人選。」古應春也說，「不過現在對他弄僵了，我們不便在他面前示弱，只有再請龐二去問他。」

  胡雪岩沉吟未答，古應春看的是一面，他要看兩面，一面容易找出辦法，要兼顧兩面，就煞費周章了。

  「龐二以東家的身份，問他一聲，這件事辦得怎麼樣了，有何不可？」

  「自無不可，不過那是不得已的辦法，套句你們文縐縐的話，是下策。」

  「怎麼樣才是上策呢？」

  胡雪岩有些答非所問地：「像豬八戒這種樣子，我們杭州話，叫作『不入調』。現在好比唱出戲，我跟龐二唱的是『乙字調』，他唱的是「扒字調』，根本搭配不攏。我們調門高的，唱到半路拉不低，就算拉低了來遷就他，這齣戲也好聽不到哪裡去了。」

  古應春把他這個比方，體味了一會，恍然大悟。「我懂了！」他說，「上策是叫朱福年將調門提高，讓它入調！」

  「一點都不錯。」

  「想倒想得不錯。」古應春看一看胡雪岩的臉色，猜不透他葫蘆里賣的什麼藥，只好老實問道，「計將安出？」

  「喏！就靠這個。」

  他從身上掏出一張紙來一揚，古應春認出是同興抄來的那張「福記」收付清單。

  「你倒看看，這裡面有啥毛病？」

  古應春仔細看了一遍，實在找不出毛病。「我看不出。」他搖搖頭，「錢莊生意，我是外行。」

  「用不著行家，照普通情理，就可以看得出來的。他一個做夥計的人，就算在恆記是頭腦，進出數目，充其量萬把銀子，至矣盡矣。所以，」胡雪岩指著單子說，「這幾筆大數目，都有毛病，尤其是這一筆，收五萬、付五萬，收的哪一個的，付的哪一個的？如果說是恆記的生意，頭寸一時兜不轉，他有款子，先代墊五萬，這倒也說得過去。現在明明是轉一個手，我可以斷定收的五萬是從恆記來的。如果恆記要付償款，直接支付好了，為啥要在福記的戶頭裡打個轉？」

  他這樣一說，古應春也覺得大有疑問。「那麼，」他問，「小爺叔，你就當面拆穿他，讓他不能不買你的帳？」

  「要當面拆穿，我早就動手了，為的是要顧他的面子。我自有道理，明天上午你在這裡等我消息。」

  ***

  第二天上午，胡雪岩到恆記說要看看帳，朱福年自然無話可說，硬著頭皮，親自開鎖，從柜子里捧出一大沓總帳來。

  「總帳不必看，我看看流水。你的帳不會錯的，我隨便挑幾天看看好了。」接著，胡雪岩便說，「請你拿咸豐三年七月、十月、十一月的流水帳給我。」

  聽這樣交代，朱福年大放其心，以為他真的不過隨便抽查，便依言將這三個月的流水帳找了出來，捧到他的面前。

  胡雪岩翻到七月初八那一天細看，果然，有一筆五萬兩銀子的現款，送於同興。

  「福年兄。」他說，「請你拿『恆記』戶頭的存摺我看看。」

  朱福年的一顆心，陡地提了起來：「是不是現在在用的那一個？」

  這句話便是個老大的漏洞。按常理而論，應該就是目前在用的那一個，何消問得？問到這話，便表示他是「啞子吃餛飩，肚裡有數」，胡雪岩問的不是這一個。

  這見得朱福年不是什麼老奸巨猾，只因為龐二到底是大少爺，只要對了他的脾氣，什麼都好說話。意會到此，胡雪岩越發打定了將朱福年收為己用的主意，因而在表面上越發對他尊重，和顏悅色地說：「不曉得找起來方便不方便？我想拿這兩年的存摺，大略看一遍。」

  越是這樣，越使朱福年有莫測高深之感，喏喏連聲地說：「方便，方便。」

  一把存摺送了過來，胡雪岩慢條斯理地隨意瀏覽，一面說著閒話，根本不像查帳的樣子。朱福年卻沒有他那份閒豫情致，惴惴然坐在帳桌對面，表面是準備接受詢問，其實一雙眼只瞪在存摺上。

  「朱先生！」小徒弟走來通報，「船老大有事來接頭。」

  這「船老大」就是承攬裝絲運杭州的船家。朱福年不能不去接頭。趁這空檔，胡雪岩在存摺上翻到咸豐三年七月初八那一天，那裡有同興收銀五萬兩的記載。

  膽子倒真大！胡雪岩心裡在想，莫非硬吞五萬銀子？這盤帳倒要細看了。他是這一行的好手，如今雖不大管帳打算盤，但要算起帳來，還是眼明手快。帳簿與存摺一對，再看一看總帳，便弄清楚了，朱福年硬吞五萬銀子還不敢，只是挪用了公款，以後在半個月中，分四次歸還了。

  然而這已是做夥計的大忌。胡雪岩認為不必再看，將翻開的帳簿、存摺都收好，靜等朱福年來答話。

  「船老大來問，貨都裝齊了，問啥時候開船？」朱福年說，「我告訴他，跟胡先生的貨色搭幫走，比較有照應。不曉得胡先生的絲船，啥時候開？」

  很顯然地，就這樣一查帳，還未有何結果，就已讓他感到威脅，不能不來周旋示好。胡雪岩便將計就計地說：「我們那票貨色，是我的朋友古應春在料理。如果福年兄有空，中午我們一起吃飯，當面談一談這件事。你看好不好？」

  「好，好！」朱福年急忙答應，「我做個小東，請胡先生吃徽館。」

  「哪個做東都一樣。請你拿帳薄、存摺收一收，我們就走吧。」

  看樣子太平無事了，朱福年頓覺步履輕快，渾身是勁，收拾一切，陪著胡雪岩出了恆記的大門。

  「就是後馬路，有家徽館，叫作福源樓，做幾樣我們家鄉菜，著實道地。請胡先生嘗嘗看。」

  「原來你是徽州人，口音倒聽不出。」

  「我原籍徽州。」朱福年說，「在外多年，口音變過了。」

  「既是徽州，對典當自然熟悉？」

  「怎麼不熟悉？我也勸過二少爺開典當。他說，窮人的錢不忍心賺。怎麼也不肯。」

  「開典當是為了方便窮人，窮人出點利息，也是心甘情願的。」

  「我也是這樣說，二少爺聽不進去，也是枉然。」

  就這樣一路談著典當，不知不覺地走到了福源樓。坐定下來，胡雪岩先寫張條子，交柜上派人送到裕記絲棧去請古應春，然後點了菜，趁這等客等菜的工夫，他跟朱福年談到了帳務。

  「福年兄，剛才我看的那筆五萬銀子的帳，恐怕有點錯了。」

  「喔。」因為胡雪岩語氣緩和，所以朱福年也能沉得住氣，平靜地問道，「我倒還不清楚。日子久了，不大記得起來。」

  「帳上有送存同興的一筆帳，存摺上沒有。」

  「是說恆記這個摺子？」朱福年答道，「恆記在同興有三個摺子。」

  「我知道。」胡雪岩接著便問，「福記是你老兄的戶頭吧？」

  這就是所謂作賊心虛了，朱福年臉上的顏色，立刻就不大自然，勉強答說：「是的。」

  「我做錢莊也多年了，這種情形，倒還少見。」

  「各處地方不一樣。」朱福年說，「為了調度方便，二少爺叫我也立一個戶頭。」

  「喔，」胡雪岩抓住他「調度方便」這四個字追問，「是不是說，有時候要向外頭調動頭寸，恆記不便出面，用你福記的名義？」

  這話，朱福年就答不出來了，因為龐二財大勢雄，從不向外面調動頭寸，如果應聲「是」，胡雪岩跟龐二一談，西洋鏡馬上拆穿，金飯碗也就要不翼而飛了。

  因此，他只能含含糊糊地答說：「不是這意思。」

  「那麼是什麼意思呢？」

  胡雪岩若無其事地問，聲音中不帶絲毫詰質的意味，而朱福年卻已急得滿頭大汗，結結巴巴地不知道說些什麼。

  「那也不必說它了！」胡雪岩不再側面相逼，正面指出他的錯，「那五萬銀子，細看前後帳，分毫不少……」

  「是啊！」朱福年急忙搶著辯白，「帳是絕不會錯的。」

  「錯不錯，要看怎麼個看法，什麼人來看。」胡雪岩答得極快，「我看是不錯，因為以前的帳目，跟我到底沒有啥關係，叫你們二少爺來看，就錯了。你說是不是呢？」

  最後這一問，使得朱福年又大受其窘，只得先虛晃一槍：「我倒還不明白胡先生你的話。」

  「再明白都沒有，五萬銀子說存恆記，結果存入福記，福記再分四次歸還。前後數目不錯，起碼拆息上，恆記吃虧了。不過，這在我看，是小事，你倒拿我前後的話，仔細想一想！」

  他以前說過什麼話？朱福年茫然不辨，定定心細想，才意會到他有句話，大有深意。這句話就是：「我看是不錯，因為以前的帳目，跟我到底沒有啥關係！」

  這就是暗示，以前的帳目他不會頂真，但以後他是恆記的股東，帳目便不能說無關，當然也就要認真了。

  意會到此，朱福年才知道自己不是「豬八戒」，倒是「孫悟空」，跳不出胡雪岩這尊「如來佛」的手掌心，乖乖兒認輸，表示服帖，是上上大吉。

  「胡先生，我在恆記年數久了，手續上難免有疏忽的地方，一切要請胡先生包涵指教。將來怎麼個做法，請胡先生吩咐，我無不遵辦。」

  這是遞了「降表」。到此地步，胡雪岩無須用旁敲側擊的辦法，更用不著假客氣，直接提出他的意見：「福年兄，受人之託，忠人之事，你們二少爺既然請我來看看帳，我當然對他要有個交代。你是抓總的，我只要跟你談就是了，下面各人的帳目，你自己去查，用不著我插手。」

  「是。」朱福年說，「我從明天就清查各處的帳目，日夜趕辦，有半個月的工夫，一定可以盤清楚。」

  「好的。你經手的總帳，我暫時也不看，等半個月以後再說。」

  「是！」

  「這半個月之中，你也不妨自己檢點一下，如果還有疏忽的地方，想法子自己彌補。我將來也不過看幾筆帳，」接著，胡雪岩清清楚楚地說了幾個日子，這是從同興送來的福記收支清單中挑出來的，都是有疑問的日子。

  朱福年暗暗心驚，自己的毛病自己知道，卻不明白胡雪岩何以了如指掌，莫非他在恆記中已經埋伏了眼線？照此看來，此人高深莫測，真要步步小心才是。

  他的疑懼都流露在臉上，胡雪岩便索性開誠布公地說：「福年兄，你我相交的日子還淺，恐怕你還不大曉得我的為人。我一向的宗旨是：有飯大家吃，不但吃得飽，還要吃得好。所以，我絕不肯敲碎人家的飯碗。不過做生意跟打仗一樣，總要同心協力，人人肯拼命，才會成功。過去的都不必說了，以後看你自己，你只要肯盡心盡力，不管心血花在明處還是暗處，說句我自負的話，我一定看得到，也一定不會抹煞你的功勞，在你們二少爺面前會幫你說話。或者，你倒看得起我，將來願意跟我一道來打天下，只要你們二少爺肯放你，我歡迎之至。」

  「胡先生，胡先生！」朱福年激動不已，「你說到這樣的金玉良言，我朱某人再不肯盡心盡力，就不是人了。胡先生，我敬一杯，表表我的心。」

  說罷，滿斟一杯，仰臉飲盡。胡雪岩當然高興，陪了一滿杯，然後笑道：「福年兄，從此我們是一家人了，有啥說啥，不要見外。」

  「是的。」朱福年想一想說，「胡先生，以後恆記的跟同興的往來，只用兩個戶頭，公款用恆記，二少爺私人收支用繼嘉堂。我在同興的戶頭，決定結了它。」

  「結了它也不必。」胡雪岩說，「不必讓外頭人猜測，以為我們內部生了啥意見。」

  這更見得胡雪岩的體恤，顧到自己的面子，朱福年當然樂受這番好意。「是！」他很恭敬地回答，「我懂胡先生的意思，找機會，我要告訴下面的『朋友們』，恆記是一家，總要讓外頭人看得我們上下一心，不敢來動我們的歪腦筋才好。」

  「就是這話！『打落牙齒往肚裡咽』，方算好漢。」

  說到這裡，只見古應春步履安詳地踏了進來，朱福年起身讓坐，極其殷勤。在古應春的心目中，此人自視甚高，加以東家「彈硬」，所以平日總在無意間流露出「架子大」的味道，此刻一反常態，不用說，是對胡雪岩服帖了，才有這番連帶尊敬的表示。

  意會到此，古應春的神情越發從容，說著閒話，不提正事。倒是朱福年忍不住了：「胡先生，應春兄來了，我們拿絲上的事說個定規。」他略停了一下又說，「照我看，『只拉弓，不放箭』也就夠了。」

  胡、古二人，目視而笑。然後是胡雪岩回答他的話，反問一句：「我們在『拉弓』，吉伯特曉不曉得？」

  「我想他是曉得的。我們真的『放箭』他也會著急。」

  「當然囉！」古應春接口，極有信心地說，「他萬里迢迢跑了來為啥？不是為了生意？生意做不成，他的盤纏開銷哪裡來？」

  「話雖如此，事情有點弄僵！」胡雪岩問古應春，「你肯不肯向他去低頭？」

  「我不去了！洋人是『蠟燭脾氣』，越遷就他，他越擺架子。」

  「為來為去，只為了我是當事人。如果這票貨色不是我的，替雙方拉場，話就好說了。而且雙方也都一定感激此人。」

  「這個人很難。」古應春會意，故意不去看朱福年，儘自搖頭，「不容易找！」

  他們這樣一拉一唱，暗中拉住了朱福年，他終於忍不住：「胡先生！你看，我跟吉伯特去談一談，是不是有用？」

  「噢！」胡雪岩一拍前額，做出茅塞頓開的姿態，「有你老兄出面，再好都沒有了。有用，有用，一定有用。」

  受了鼓勵的朱福年，越發興致勃勃，自告奮勇：「吃完飯，我就去看他。我要嚇他一嚇，他不照原議買我們的這票貨色，勸他趁早回國，他在這裡永遠買不到我們的絲！」

  「對。就這麼說。這倒也不完全是嚇他，反正這票生意做不到，我們就鬥氣不鬥財了！」

  朱福年倒真是赤膽忠心，即時就要去辦事。胡雪岩當然要留住他，勸他從容些，把話想停當了再說。接著便設想吉伯特可能會有反響，他這麼說便那麼回答，那麼說便這麼回答，一一商量妥帖，還要先約個時間，從容不迫地談，才能收效。

  正事談畢，酒興未已，胡雪岩一直對典當有興趣，此時正好討教。「福年兄，」他先問，「你是不是典當出身？」

  「不是。不過我懂，我故世的三叔是朝奉，我在他那裡住過一年。」接下來，朱福年便談了典當中的許多行規和弊端，娓娓道來，最後似感嘆，又似遺憾地說，「當初未曾入典當，自己都不知道是得計，還是失策。因為『吃典當飯』與眾不同，是三百六十行生意中，最舒服的一行，住得好、吃得好，入息優厚，工作輕鬆。因此吃過這碗飯，別的飯就難吃了！」

  「照你這樣說，如果開爿典當，要尋好手還不容易。」胡雪岩問，「典業中的好手，賓主相得，一動不如一靜，輕易不肯他就。是這樣嗎？」

  「大致是這樣子。不過人才是不斷在冒出來的，本典沒有位置，另求發展，也是有的。」

  「那麼，我倒要請你留意，有這樣的人，我想見見。」

  這表示胡雪岩也有創辦典當的打算，朱福年欣然應諾，而且躍躍欲試地，頗有以半內行作內行，下手一試，以補少年未曾入此業之憾的意思。

  朱福年是在第二天跟吉伯特見面的，那也正是陳順生來探問運貨艙位消息，以及由東印度公司轉來倫敦總公司發出「何以今年的絲至今未曾起運」的質問的時候。所以，吉伯特一見他的面，便先追問恆記和裕記兩處的貨色可曾運離上海？

  「明天就要開船了。」朱福年用英語答說，「吉伯特先生，我覺得我對你有種道義上的責任，必須為你爭取最後一個機會。最近商場上有一個大消息，不知道你聽說了沒有？」

  「我不知道你指的是什麼？」

  「恆記的東主，也就是我的僱主龐先生，跟胡雪岩在事業上達成了合作的協議。胡雪岩的實力並不充足，但他是商場上一個非常特殊的人物，主要的是他在各方面都有極好的關係，而且他的手腕十分靈活。這兩項就是他最大的資本，他所缺少的是現金，而這個缺點，由於跟龐先生的合作而充分彌補了。因此，我可以這樣說：胡雪岩是無敵的，沒有任何人能夠在商場上擊敗他，包括你吉伯特先生在內。」

  「我不需要擊敗他，我只為我的公司的利益打算。最初是我採納了你的建議，否則，也不至於有今天的僵局。」

  「吉伯特先生！」朱福年放下臉來問，「你是不是要討論這件事的責任？」

  「不！」吉伯特搖搖頭，「那是沒有用的。我又不能向你要求賠償，哪裡來的責任可言？你覺得對我有種道義上的責任，足見得你對我還存著友誼，我希望我們仍舊是朋友。」

  聽他這一番話，朱福年報之以誠懇的神色。「就因為如此，我要盡我的友誼。」他停了一下，用平靜但很堅定的聲音說，「吉伯特先生，你並沒有失敗，一切都可以照你原來的計劃實現。但你如果錯過此刻這個最後的機會，那麼，你的失敗不止於這一次，是明年及以後的日子。用最簡單的話說，你將不能在上海買到你所需要的絲。」

  「照你看，絲價是不是能夠減少若干？」吉伯特說，「如果你辦得到，我們當然會付你應得的佣金。」

  「不！」朱福年斬釘截鐵地說，「絕無可能！你應該知道，胡雪岩做生意的精明，是無人可及的，現在他不向你提出延期損失的賠償，已經是很寬大了。」

  「好！」吉伯特終於低頭了，「我一切照辦，只希望趕快訂約。」

  ***

  訂了約，收銀交貨，胡雪岩如釋重負。但經過一整夜的計算，卻又爽然若失，自己都不知道為誰辛苦為誰忙。

  賺是賺了十八萬銀子，然而，不過說來好聽，甚至於連帳面上的「虛好看」都沒有。因為合夥的關係太多，開支也太大，跟尤五、古應春分了紅利以外，還要跟郁四再分，付了各處的利息，還要為王有齡彌補海運局的虧空，加上裘豐言和嵇鶴齡那裡都要點綴。這一下已經所余無幾，卻還有開銷杭州、湖州、同里三個「門口」所拉下來的「宕帳」，細算一算，除了阜康錢莊的本錢，依舊是一整筆債務以外，還有萬把銀子的虧空。

  萬把銀子在他當然不必發愁，要愁的是這樣子費心費力，到頭來還鬧了一筆虧空，則所謂「創業」也者，豈非緣木求魚？

  照道理不應該如此！落到這樣的地步，總有個道理在內，當然是自己的做法有了毛病。這個毛病不找出來，令人寢食難安。

  為此，他雖然一整夜未睡，腦子裡昏昏沉沉的，但精神有種異樣的亢奮，怎麼樣也不想上床。

  到了快中午時，古應春和劉不才相偕來訪。一見了面，古應春失聲說道：「小爺叔，你的氣色好難看！是不是病了？」

  劉不才開過藥店，對於傷風發燒之類的毛病，也能診察，當時伸手一探他的額頭，又叫他伸舌頭出來看了舌苔，很準確地作了判斷：「睡得太少，用心過度，是虛火上升。好好吃一頓，舒舒服服睡一覺，精神馬上就好了。」

  「一點不錯。」胡雪岩有意將他遣開，「請你替我去約一約龐二，晚上在哪裡敘一敘。回頭四五點鐘，你到浴德池來找我。」

  等劉不才一走，胡雪岩將預先一張張計算好的單子，取了出來，撿出古應春的一張交了給他。照胡雪岩的算法，古應春應該分一萬五千多銀子的盈餘。

  「小爺叔！」古應春略看了一看，將單子推了回去，「第一，你分得我多了；第二，現在不要分，我們仍舊在一起做，商量商量以後怎麼個做法，才是正經。」

  胡雪岩脫口答道：「我正就是不曉得以後怎麼個做法。」接著便皺起了眉不斷搖頭。

  這態度很奇怪，古應春大為驚疑。「小爺叔！」他很吃力地說，「你好像有啥難言之隱似的。大家自己人，你盡吩咐，有啥『擺不平』，我的一份不必計算在內。」

  「應春兄！」胡雪岩相當感動，率直答道，「我一無所得，就是朋友的情分義氣，千金不換。」

  「豈止於千金不換？小爺叔，你不要說一無所得，在我看，所得正多。不說別的，只說朱福年好了，龐二雖有些大少爺的脾氣，有時講話不給人留情面，到底御下寬厚，非別的東家好比，可是朱福年還是有二心，只有遇到小爺叔你，化敵為友，他才服服帖帖。這就是你的大本事，也就是你的大本錢。」

  因為這話說得中肯，不是一般泛泛的恭維可比，所以胡雪岩聽了這幾句話，深受鼓舞。「老古，」他便索性問道，「你直言談相，看我做生意有啥毛病要改？」

  「毛病是談不到。不過，小爺叔，中國人有句話，叫作『業精於勤，荒於嬉』，這個『勤』字照我講，應該當作敬業的敬，反過來『嬉』字不作懶惰解釋，要當作浮而不實的不敬來講。敬則專，專心一志，自然精益求精。小爺叔，如果說你有失策之處，我直言談相，就是不專心。」古應春又說，「人的精力到底有限，你經手的事情到底太多了，眼前來看，好像面面俱到，未出紕漏，其實是不是漏了許多好機會，誰也不得而知。」

  他一路說，胡雪岩一路點頭，等他說完，隨即答道：「有好幾位都這樣勸過我，不過沒有你說得透徹。我剛才在想，忙了半天，兩手空空，總有個毛病在那裡，你說我不專心，這就是我的毛病。不過，也不能說兩手空空——」

  他沒有再說下去，說下去怕古應春多心。他本人兩手空空，還虧下了帳，但相交合作的朋友，都有好處。這盤帳要扯過來算，還是有成就的。

  他這樣轉念，更覺精神一振。「走，走，」胡雪岩站起身來說，「照劉三爺的話，好好吃它一頓，睡它一覺。有沒有什麼好番菜？吃完了到浴德池去泡它一下午。」

  「好番菜是有，只怕你吃不來。」

  「怎麼吃不來？」

  「夏天講究吃『色白大菜』，生冷清淡，半生不熟，吃不慣的會倒胃口。」

  「那就算了。還是……」

  「還是到我這裡去吃飯吧！七姐現在返璞歸真了，到處跟人學做菜，今天在做粉蒸雞，還有你們西湖上的蓴菜——」

  「你不要再說了。」胡雪岩咽了口唾沫答道，「再說下去，我真要流口水了。」

  於是一起到古應春那裡。七姑奶奶果然捲起衣袖，在廚房裡大忙特忙，汗水蒸潤，她那張銀盆似的臉，和兩條藕也似的手臂，格外顯得紅白分明。她看見胡雪岩在廚房門口探頭一望，趕緊喊道：「廚房裡像火焰山一樣，小爺叔，快不要進來！」

  「我餓了！」胡雪岩老實答說，「有啥吃的，先弄點來喂喂我。」

  「我先下碗米粉干，讓你點點飢。回頭慢慢吃酒。」

  等一碗雞湯火腿筍乾米粉下肚，接著便擺桌子喝酒，恰好尤五也到了，胡雪岩越發有興致。

  席間二人當然要問胡雪岩今後的打算，胡雪岩卻反問尤五和古應春：要怎麼樣打算，才能於大家有益？

  「這話就很難說了。」尤五答說，「照我的心思，最好你別人的閒事都不管。」

  「五哥也是！」七姑奶奶性子直，馬上就補了一句他未曾說出來的話，「別人的閒事不要管，只管你的事。是不是？」

  大家都笑了。「這當然是一廂情願。不過，」尤五正色說道，「我們漕幫方面，生路越來越狹，小爺叔，你答應過的，總要替我們想個辦法。」

  「當然，當然。我一定當我自己的事來辦。」胡雪岩又問古應春，「你看呢，我以後該怎麼做法？」

  「我剛才就說過了。」

  胡雪岩點點頭，重新回想他上午所作的那番勸告。

  那些話，尤五和七姑奶奶並不知道，尤其是七姑奶奶性子急，便追問著。胡雪岩將古應春勸他專心的話，說了給她聽，並且盛讚古應春看得深，識得透。

  「謝謝一家門！」七姑奶奶撇著嘴說，「小爺叔，他是狗頭軍師，你不要聽他的話。」

  古應春不服氣，但也不敢跟她爭辯，只說：「小爺叔，『婦人之言，慎不可聽』。」

  「啥叫『婦人之言』？」七姑奶奶的反應快得很，「場面總是越大越好。照你的說法，有皇帝做也不要做了，因為管的事太多太雜？」

  一句話駁得古應春啞口無言，搖搖頭輕輕說了句：「歪理十八條。」

  胡雪岩看他那無奈七姑奶奶之何的尷尬神態，未免好笑，但一向不以他那個「寶貝妹子」為然的尤五，卻幫著她說話：「阿七說的倒也不是歪理。事情不怕多，要有人管，皇帝好做，難的是用不著一個好宰相。小爺叔，我想，老古的話也不錯，阿七的比喻也有道理，你是聰明人，不妨拿他們兩個人的話好好想一想，作一番打算。」

  「是的！」胡雪岩深深點頭。

  於是他一面吃喝閒談，一面在心中盤算，等酒醉飯飽，他的盤算也大致停當了。

  「五哥，老古！」他說，「我們先把帳分了……」

  「不必分！」尤五搶著說，他的意思跟古應春一樣，主張就原來的資本和盈餘，聽候胡雪岩全權運用，能夠「利上滾利」。

  「我懂你們的意思。」胡雪岩說，「我要重起爐灶，做幾樣事業，大家分開來管，我只抓個總。就好比做皇帝一樣，要宰相大臣分開來辦事，用不著我親自下手。」

  「嗯，嗯！」在座的三個人，不約而同地頷首表示同意。

  「第一樣是錢莊，這方面是我的根本，我也內行，恐怕還是要親自下手。第二樣是絲，在湖州，我交給陳世龍，在上海，我交給老古。」

  「好的！」古應春說，「我當仁不讓，無須客氣。將來茶葉、桐油也好做洋莊，慢慢兒再說。」

  「將來銷洋莊都歸你一手擔當。茶葉、桐油我也想過，只要你認為可以做，我無不贊成。不過眼前新絲就要上市了，所以要請你趕緊籌劃，專心一致，百事不管。不過——」胡雪岩看一看七姑奶奶，笑笑不再說下去。

  這大有皮裡陽秋的意味，七姑奶奶免不了要問：「小爺叔，不過什麼？」

  「不過，」胡雪岩笑道，「百事不管，你們的終身大事是非管不可的。我也是這樣子，別樣閒事不能再管，你的這樁大事，非效勞到底不可。當著五哥在這裡，我做大媒的說一句，你們挑日子、辦喜事，乾坤兩宅，自己商量，不必我來傳話。古家老族長那裡的歸我疏通，一定不會辦不通，你們放心好了。」

  「是的。」尤五點點頭說，「這件事，我就這幾天要好好談一談。現在且不去說它，小爺叔你再講你的打算。」

  「我還打算辦兩樣事業，一樣是典當，一樣是藥店。藥店請劉三爺來做，典當，我想跟龐二談一談，請朱福年幫我的忙。」

  對他的這番打算，尤五和古應春默然不置可否，這意思就是不以為然。在古應春覺得，胡雪岩不宜做此自己不懂的事業，而劉不才的本性，也不宜於苦幹創業，朱福年則相交未幾，雖說「南蠻不復反矣」，但他究竟有幾許本事，尚未明了，何以輕付以重任？

  尤五也略有這樣的想法，此外他還有疑慮，率直問道：「小爺叔，一樣錢莊，一樣絲，都是大本錢，你哪裡還有餘力開當鋪、開藥店？」

  「五哥說到要害上來了。」胡雪岩很起勁地，「自然我都有打算。」

  胡雪岩的打算，是憑他的信譽、本領，因人成事。阜康設分號，是龐二有過承諾，願意支持的，做絲生意，仍舊是大家集股。開典當的本錢，他看中了蘇州潘叔雅那班富家公子，開藥店則預備在江浙官場上動腦筋。

  「我再說，為啥要開典當、開藥店？這兩樣事業，一時都無利可圖，完全是為了公益。我開典當是為方便窮人。「胡雪岩」三個字，曉得的人，也不算少了，但只有做官的和做生意的曉得。我以後要讓老百姓都曉得，提起胡雪岩，說一聲：『這個人不錯！』事業就會越做越大。為此，我要開藥店，這是揚名的最好辦法。再說，亂世多病痛，大亂之後，必有瘟疫，將來藥店的生意，利人利己，是一等一的好事業。」

  聽得這一說，七姑奶奶首先就欽佩不止。「你聽聽，」她帶點教訓意味地對古應春說，「小爺叔的眼光，才真叫眼光！看到大亂以後了。你要學學小爺叔。」

  「本來就跟小爺叔在學。」古應春轉臉問道，「小爺叔，你說開藥店的本錢，出在公家，是怎麼個辦法？」

  「這要靠關係了。軍營里自然要用藥，我要跟劉三爺商量，弄兩張好方子，真材實料修合起來。譬如刀傷藥、諸葛行軍散、辟瘟丹之類，要一服見效，與眾不同。這樣子就好稟請各路糧台，先定我們多少，領下價款來做本錢。」

  「真是！」七姑奶奶聽得眉飛色舞，「我看世界上，沒有小爺叔沒有辦法的事！」

  「七姐，」胡雪岩有些惶恐，「這話捧得我太過分了。一個人的力量到底有限，就算三頭六臂，又辦得了多少事？要成大事，全靠和衷共濟，說起來我一無所有，有的只是朋友。要拿朋友的事當自己的事，朋友才會拿你的事當自己的事。沒有朋友，就是有天大的本事，也還是沒有辦法。」

  「小爺叔這話一針見血，」尤五緊接著他的話說，「我們那一夥弟兄，都當小爺叔好朋友，現在等著你老發號施令呢！」

  「你別忙！我答應替你們籌出一條生路來，一定要做到。說句老實話，我眼前第一件大事，就是替你們去開路，大致的辦法，我已經有了——」

  這是胡雪岩另一項與民生國計有關的大事業，他準備利用漕幫的人力、水路上的勢力跟現成的船隻，承攬公私貨運，同時以松江漕幫的通裕米行為基礎，大規模販賣糧食。

  「亂世米珠薪桂，原因有好多，要一樣樣去考究。兵荒馬亂，田地荒了，出產少了，當然是一個原因，再有一個原因是交通不便，眼看有米的地方因運不出，賣不掉，多麼可惜！這還不算，最可惜的是糟蹋掉了。有些人家積存了好多糧食，長毛一來，燒得光光，或者秋收到了，長毛來了，有稻無人割，白白作踐。能夠想辦法不糟蹋，你們想，於公於私多麼好！」

  「有道理！」尤五矍然而起，「前面兩個原因，我懂，後面說的這一層道理，我還是第一次聽到。倒要請教小爺叔，怎麼樣才能不糟蹋？」

  「這就要看局勢了。眼要明，手要快，看啥地方快靠不住了，我們多調船過去，拿存糧搶運出去。能割的稻子，也要搶著割下來。」胡雪岩又說，「這當然要官府幫忙，或者派兵保護，或者關卡上格外通融。只要說好了，五哥，你們將來人和、地利都具備，是獨門生意。」

  尤五和古應春都不作聲，兩個人將胡雪岩的話，細細體味了一會，才大致懂得了他的做法。這確是一項別人所搶不去的好生意，但是做起來不容易。

  「官場的情形，小爺叔你曉得的，未見得肯幫我們的忙。」

  「一定肯！只看怎樣說法。其中還有個道理：打仗兩件事，一是兵，二是糧，叫作足食足兵。糧食就這麼多，雙方又是在一塊地方，我們多出一份糧食，長毛就少一份糧食，一進一出，關係不輕。所以，我去一說這層道理，上頭一定會贊成。」

  「對！」尤五問道，「小爺叔你預備跟哪個去說？王大老爺？」

  「是的。我先跟他去說。事不宜遲，明天我就走！我還有好多法子可以治長毛，譬如加緊緝私，斷絕他們的日用百物的供應之類。」胡雪岩站起身來，很起勁地揮著手，「做小生意遷就局勢，做大生意先幫公家拿局勢扭過來。大局好轉，我們的生意就自然有辦法。你們等著，看我到了杭州，重起爐灶，另有一番轟轟烈烈的事業。」

  （未完待續）