第八章

  這輕飄飄的一封八行，在胡雪岩感覺中，仿佛肩上壓下一副沉重的擔子。地方的安危，蹺腳長根的禍福，以及何桂清的前程，都繫於他的一句話中。若說一聲是預備點驗，不是別有用心，則官軍自然撤圍，但萬一蹺腳長根乘機作亂，則追究責任，豈僅何桂清不得了，自己亦有腦袋搬家的可能。倘或答說情況不明，難作判斷，則官軍便可能圍剿，有如殺降，自己在場面上如何交代還在其次，身上等於背了一筆血債，以後的日子怎麼過得下去？

  跟俞武成商量的結果，只有這樣答覆：已經遵諭開始調查，真相未明之前，請何桂清轉告營務處，按兵不動，加意防範。

  這是搪塞眼前，究竟真相如何，亟待澄清，周一鳴卻又不知到哪裡去了。胡雪岩心想，形勢像爐子上烘著一罐火藥，隨時可以爆發，這罐火藥不早早設法拿開，令人片刻難安；因而當機立斷，決定了一個開門見山的辦法。

  這天晚上打聽到，蹺腳長根歇在妙珍那裡，胡雪岩請朱老大派了個人引導，徑造妙珍香閣。這是不速之客，蹺腳長根深感意外。

  內心緊張，表面卻甚閒豫，胡雪岩先打量妙珍。她貌不甚美，但長身玉立，身段極好，而且花信年華，正是風塵女子中最妙的那段年歲。至於談吐應酬，更見得氣度不凡，配了蹺腳長根那樣一個草莽英豪，他倒替她覺得可惜。

  等擺出碟子來小酌，胡雪岩才看一看妙珍問蹺腳長根：「有封信，想給你看。」

  「喔，」蹺腳長根會意了，「請到這邊來。」

  這一引引入妙珍的臥室，蹺腳長根請胡雪岩坐在妝檯邊，自己坐在床沿上，俯身相就，靜候問話。

  「我聽你一句話，你說怎麼樣，我就怎麼樣答覆。」胡雪岩一面說，一面把信遞了過去。

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  看完了信，蹺腳長根的臉色顯得很不安，靜靜想了一會答道：「老兄，你看我是什麼意思？」

  這話問得很有分量，胡雪岩很慎重地答道：「如果我不相信，我就不拿這封信給你看了。」

  蹺腳長根點點頭，表示滿意：「好的！我曉得你為難。該怎麼辦，請你吩咐。」

  「言重，言重！」胡雪岩想了想答道，「也難怪官軍！實在時世太亂，不能不防，弄出誤會來，說句實話，總是我們吃虧。所以，我想不如等一等，到有了點驗的日子，大家再來，官軍就不會疑心了。」

  「是！」蹺腳長根說，「吃酒去！」

  走到外間，他立刻找了貴生來，囑咐他連夜派人，分頭通知部下，各回原處。

  這樣明快的處置，胡雪岩也深感滿意。喝酒閒談之際，由於撤除了內心的戒備，兩個人越談越投機，胡雪岩不待周一鳴來回報，就已知道了蹺腳長根改變態度，願意就撫的原因，當然，這是出於他的自敘。

  一言以蔽之，是為了胡雪岩的態度。那副牌九上的「高抬貴手」，當然是促成蹺腳長根改變態度的主要原因，但不是唯一原因。他認為胡雪岩講江湖義氣講得「上路」，固然心服，而真正使他能夠信任的，還在胡雪岩的才幹。講義氣也要有個講法，同生共死算得是最義氣的，但同年同月同日的同死，究竟不如一起吃酒吃肉的同生來得有味道。蹺腳長根很坦白地表示，他就是相信胡雪岩有讓他吃酒吃肉的本事。

  這番推心置腹的話，自然令胡雪岩有著意外的感動，不過他向來的處世之道是，大家越尊敬他，他越替人著想，所以一再謙虛，認為蹺腳長根「夠朋友」，給他這麼一個面子。同時又極力推崇俞武成，讓蹺腳長根清楚地感覺到，能尊敬俞武成，則比尊敬他更能使他高興。

  這一番小酌，吃到深更半夜，俞武成卻有些不放心，特為派朱老大來探問，託詞蘇州有連夜送到的信，要請胡雪岩回去看。到家相見，彼此說明經過，俞武成便越發對他刮目相看了。

  第二天一早，周一鳴帶來的消息與蹺腳長根自己所說的大致相仿。而周一鳴，此刻又有了新的任務。在蘇州那方面，胡雪岩的布置是七分防備，三分招撫，現在防備不需要了，關卡上所設的暗樁，應該撤回，而招撫的準備工作，只做了三分是不夠的，必得立刻替蹺腳長根去安排。胡雪岩特意先派周一鳴去見何桂清，報個信息，他自己打算在這晚上赴宴以後，連夜回蘇州去料理。

  一場「鴻門宴」，變成了慶功宴，在妙珍姐妹殷勤侍奉以及蹺腳長根的不斷相勸之下，胡雪岩跟俞武成一樣喝得酩酊大醉。等酒醒過來，急切間不辨身在何處，一隻手無意間一伸，觸摸到極軟、極滑的肌膚，於是接著聞到了脂香，看到了粉光，昏昏羅帳中有個妙年女子陪他睡著，只是臉朝外面，一時看不出是誰。

  他定定神細想，除了猜拳鬧酒的情形，再也想不起酒闌人散的光景。於是他搖搖身邊那段藕也似的手臂，搖醒了一看，是妙珍的妹妹，顏色遠勝於她姐姐的妙珠。

  「喔，胡老爺，你醒了！」和衣而睡的妙珠，急忙坐了起來，「要不要喝茶？」

  「要的。」胡雪岩覺得嗓子乾澀，說話都很吃力，「要冷茶，大大來一杯！」

  「酒吃得忒多了。俞大爺也醉得人事不知。」說著，她掀帳下床，剔亮了燈，倒了一大杯半溫的茶，掛起帳子，拿茶杯送到胡雪岩唇邊。

  他一飲而盡，喘口氣問道：「什麼時候了？」

  「快四點鐘了。」

  「只怕害你半夜不曾好睡，真正過意不去。」

  「胡老爺為啥這樣子說？服侍客人是我們應該的，何況你是李七爺的朋友。」

  李七爺是指蹺腳長根，胡雪岩便問：「他醉了沒有？」

  「李七爺從不醉的。」

  「喔！」胡雪岩很詫異，「他的酒量這麼大？」

  「李七爺的酒量並不大，不過，他會得吃酒。」

  「你這話倒有趣！」胡雪岩訕笑地說，「又說他會吃酒，又說他酒量並不大。」

  「喔唷！胡老爺，你不作興『扳差頭』【4】的！」妙珠的神態、聲音都嗲得令人發膩，「我是說李七爺吃酒上會變把戲。」

  「我不是扳你的差頭，你說話真的有趣。」胡雪岩捧著她的臉說，「吃酒還會變把戲，你自己想想，話可有趣！」

  「真的！不作興瞎說。」妙珠問道，「胡老爺，你跟李七爺熟不熟？」

  「也算熟，也算不熟。」

  「你自己呢？」妙珠反唇相譏，「說話也是一腳進、一腳出。」

  「這有個說法，相交的日子不久，不能算熟，不過交情已很深了，所以也可以說是很熟。」

  「熟了你就知道了，豁拳敬酒，你要當心李七爺，明明看他已經灌進嘴，實在是倒在地上，或者袖子裡。他曉得自己酒量的深淺，永遠喝到七分數就不喝了。不過，他不肯說一句話，吃不下了，那時候——」妙珠笑笑不再說下去，意思是到那時候，就有「把戲」看了。

  這句毫不相干的閒談，在胡雪岩覺得極其有用。喝酒賭錢，最可以看出性情。照蹺腳長根這種喝酒的情形來看，顯然是個極能自制的人，但也是極難惹的人。到他不說做這件事而逼著他非做不可時，他就出花樣了。

  因此，胡雪岩對他仍不免起了一兩分戒心。妙珠極其機敏，從他眼睛裡看出他神思不屬，隨即問道：「胡老爺你在想點啥？」

  「我在想李七爺吃酒的把戲，以後遇到這種情形，要防備他，不叫他變把戲。」

  「不容易，李七爺花樣多得很，你防不住的。」

  「喔！」胡雪岩的戒心更深了，「你們看，李七爺這個人怎麼樣？」

  妙珠想了想答道：「極能幹的。」

  「他的脾氣呢？」

  「一個人總有脾氣的。李七爺有樣好，脾氣不亂發。我姐姐就歡喜他這一點。」

  「你呢？你跟你姐姐是不是一樣？」

  「是啊！」妙珠做出那種嬌柔不勝的神態，「喔唷，碰著有種脾氣丑的客人，那麼，我們吃這碗飯，真是叫作孽，什麼傷人心的話都說得出來！」

  「照這樣說，你也跟你姐姐歡喜李七爺那樣，會得歡喜我。」胡雪岩說，「我是從不發脾氣的。」

  「真的？」

  「自然是真的。」

  「那我歡喜。」說著，她一把抱住胡雪岩，而且深深吸氣，仿佛無端興奮得不克自持似的。

  胡雪岩靜靜享受著那種溫馨的滋味，同時拿眼前的觸覺，與他以前有過肌膚之親的幾個女子比較，覺得妙珠別有動人之處。

  芙蓉沉靜，阿巧姐老練，而妙珠有阿珠那種嬌，卻無阿珠未曾開懷的生澀味道。這樣想著，他起了移情之念，便將此珠當作那珠，正好彌補了缺憾。

  一番繾綣，萬種風情，胡雪岩心滿意足地沉沉睡去。一覺醒來，紅日滿窗，他第一件事，就是想到要上蘇州。但不知如何，一念及此，那顆心便往下一沉，就像小時候新年裡正玩得高高興興，忽然聽說蒙館裡開學那樣，真是一萬個不情願。

  算了！他將心一橫，決定偷一天懶。於是翻個身又睡，只是枕上衾底，香澤猶存，繚繞鼻端，蕩漾心頭，怎麼樣也睡不著了。

  輾轉反側之際，驚動了在後房理妝的妙珠。她輕輕走了出來，探望動靜。

  胡雪岩從簇新的珠羅紗帳子中望出去，只見妙珠淡妝猶如濃抹，因為天生來唇格外紅，皮膚格外白，朝陽映照，猶如一株帶露的芍藥，而隔著帳子，又如霧裡看花，逗得他格外心癢，渴望著再親一親。

  因此，等妙珠剛一掀帳子，他就伸手去拉。突如其來，動作又太猛了些，妙珠真的嚇一大跳。「啐！啐！」她拍著自己的胸說，「嚇得我來！」

  「對不起，對不起！」胡雪岩歉意地賠笑，同時將身子往裡縮了一下，示意她坐下。

  「真正是『猛門』老爺！」妙珠還在拍胸，「到現在我心還在跳！」

  「哪裡就嚇得這樣了？」胡雪岩不滿地說，「我不相信。」

  「不相信你摸摸看。」

  胡雪岩便伸手摸到她胸前，一面摸，一面得意地笑了，這才讓妙珠發覺上了當。她將腰一扭，捉住他的手「啪」地打了一下，然後白著眼，將他的手塞到被頭裡。

  「妙珠！」胡雪岩涎著臉說，「再陪我睡一會！」

  「啐！不作興的。」說著站起來要走。

  「別走，別走！」胡雪岩軟化了，連聲喊道，「我不跟你囉唆，陪我說說話總可以吧！」

  妙珠嫣然一笑，又坐了下來。「時候還早，你再睡一息。」她問，「今天想吃點啥？鰣魚，好不好？」

  「好！」

  「那麼，我要早點去關照大司務。」妙珠按著他的被頭，不讓他將手伸出來，「我馬上就來！」

  果然，言而有信，一去即回，她一面收拾房間，一面有一搭沒一搭地與胡雪岩說閒話。這一來，越發使得胡雪岩無法再睡，但他深知那種地方的規矩——午飯之前，除了廚子和打雜男工以外，娘姨、大姐都還在床上，非到中午不起市面，自己如果起身，則按規矩要有人來伺候，豈不是擾了人家的好夢？胡雪岩最肯體恤下人，為此便依舊「賴」在床上，口中閒話，心裡盤算著事，倒也難得悠閒。

  就這樣挨到近午時分，方始起身。漱洗完畢，胡雪岩正想去跟蹺腳長根見面，忽然來了個不速之客，是朱老大。他帶來了一個意外的消息，說尤五和古應春都到了，俞武成請胡雪岩立刻去見面。

  「好！」胡雪岩十分高興，「我跟主人說一聲，馬上就走。」

  到得後進妙珍的香巢，才知道蹺腳長根一早就走了，因為胡雪岩那時好夢正酣，不便驚擾。他臨走留下話，留胡雪岩住一天，晚上依然在這裡宴敘。

  為了報答妙珠，同時，既還蹺腳長根的席，又替尤、古二人接風，胡雪岩便用妙珠的稱呼，對妙珍說：「珍姐，今天應該我『做花頭』，請你備個『雙台』。菜跟酒都要好！」說著，取了張五十兩的銀票，放在桌上。

  妙珍無論如何不肯收，又說用不了這麼多錢，推讓再四，胡雪岩只能收回，另外給了二十兩銀子的賞錢，娘姨、大姐、相幫一齊來謝賞，個個笑逐顏開。於是，「胡老爺是第一號好客人」這句話，馬上傳開去了。

  ***

  到得朱家，胡雪岩就感到不尋常。不請自來的不止尤五和古應春，另外還有五個人，都是中年，個個衣冠楚楚，但神態間總掩不住江湖豪氣，倒叫他識不透是何路數。

  等尤五一一引見，他才約略聽出來，都是蘇、松、太一帶提得起名頭的第一等人物。其中有個人管胡雪岩叫「小爺叔」，不用說，是尤五的師兄弟。有了這個「底子」在心裡，胡雪岩應酬寒暄就很投機了。然而此輩來意如何，煞費猜疑，因而他找個機會，將尤五邀到一邊，細問究竟。

  「我們白來一趟，不過倒是白來的好，要用得著我們的力量，事情就不妙了！」

  尤五微笑著說了這幾句沒頭沒腦的話，然後表明來意。他是前天回松江的，王有齡托辦的事，此刻無暇細說，一到松江就得到消息，說蹺腳長根將有不利於胡雪岩和俞武成的舉動。松江老大頗為關心，與尤五商議，邀了這批人趕來排解，如果排解不成，說不定就要「動手」，因此，松江老大親自在調兵遣將，還有大批人馬在待命。

  「老太爺這麼待我，真正感激不盡。」胡雪岩是真的感動，「事情弄好了！」

  「我也是一到就聽說了。小爺叔，你真行！蹺腳長根是有名疙瘩難弄的人，居然讓你擺平。不過，我想，我們此來，替你助助陣也是好的。」

  「一點都不錯。老實說，我打聽過蹺腳長根的為人，十分之中，還有兩三分不大靠得住，有你們幾位的面子壓一壓，那就十足保險了！」

  「好的！我出面來請客。」

  「今天晚上是我的，大家吃花酒。明天中午算你出面，你看在這裡好不好？」

  「也只有借朱老大的地方才合適。不過——」尤五遲疑著，仿佛有句話不便出口似的。

  「五哥，有話你儘管說。」胡雪岩倒真想不出尤五跟自己的關係，還有什麼話礙口，因而充滿了好奇心，「我們的交情，還有什麼話不能說的。」

  「小爺叔，我先告個罪。說來說去，你總在『門檻』外頭……」

  原來為此！胡雪岩搶過來說：「你不用說了。我知道。我理當迴避。」

  能諒解最好。尤五覺得交情已夠，無須解釋，便又提到另外一件事：「老古是昨天到我那裡的，他也有許多話要跟你說，聽說洋人已經服帖了。我去陪客人，把他調出來跟你來談。」

  古應春帶來了極好的消息，洋人終於軟化了，決定出高價買絲。照古應春的算法，這一筆生意，可以賺十八萬銀子，他問胡雪岩賣不賣。

  「怎麼不賣？」胡雪岩很高興地說，「不要說十八萬銀子，就是賺八萬銀子，我也要賣了！生意要慢慢做，長線放遠鷂。而且，說老實話，我手上的事情太多，不清理不得了！」

  「賣是賣，洋人有個條件，要訂三年的約，以後的絲都歸他一個人買。」

  「這也可以，就是價錢上，年年不同，怎麼算法？」

  「這當然到時候再議。他保證我們有錢賺。」古應春說，「大致是照外洋報價，扣除他的賺頭，就是實價。」

  「這恐怕不妥當吧！這樣變成包他有錢賺了。」胡雪岩說，「你想想看，如果外洋絲價一落，扣除了他的賺頭，不夠我們的成本，怎麼辦？」

  「是的。我也想到了。不過，說來說去，『千來萬來，賠本不來』，中外都是一樣的。如果外洋絲價落，他不收，別人當然也不收。我再說一句，洋人做生意，跟我們不同，他們做生意，講究培養來源，所以亦絕不會要求過分。我想，我們這方面的顧慮，亦可以跟他談。總而言之，守住互利兩個字，合約一定談得攏。不曉得你什麼時候到上海去？」

  「我的事，大部分要在上海辦，不過，杭州不能不去，七姐的事也要緊。」

  「喔！」古應春問，「五哥沒有跟你談過？」

  「談什麼？沒有！」

  「五哥跟王雪公老實說了，結這門乾親，是借重他的名望，好叫我們那位老族長服帖。王雪公很體諒，他說，既然如此，不妨先提親事，現在天氣也熱，不必勞動七姐。秋涼辦喜事，他抽空來吃喜酒，再補認親的禮節。如果他不能來，就讓我送七姐去，回門帶認親，一事兩便。」

  「好極了！雪公既有這話，恭敬不如從命，我暫時不必回杭州，辦完了蹺腳長根的事，由蘇州回上海。」胡雪岩又問，「老裘怎麼辦？」

  「預定今天從上海動身。俞老的那位少君，我也見著了，少年老成，人很妥當。松江一帶，五哥已經關照過了，必定一路順風，你放心好了。」

  由於這一連串諸事順利的好消息，胡雪岩的心境開朗，興致大好，決定大大地請一次客。另外挑日子已不可能，就拿這晚上的宴會擴大。這件事交給劉不才去辦，他跟楊鳳毛、朱老大商議，將當地與漕幫有淵源的人統統請到。又顧慮到蹺腳長根當著尤五他們這班遠客，不便高踞首座，而又不宜委屈他做個陪客，特地向胡雪岩說明，將蹺腳長根也當作主人，發帖子拿他列在前面，這樣也就算很捧他了。

  尷尬的是到了傍晚，嘉賓雲集，總數不下四十，主人之一的蹺腳長根始終不曾露面。胡雪岩一個人八面周旋，未免吃力，而心裡猶自不斷嘀咕，更覺得不是滋味。

  「珍姐！」胡雪岩悄悄問妙珍，「長根到底到哪裡去了？你總有點數吧？」

  「我也猜不透。一早有他一個弟兄來叫，背人談了一會就走了，臨走什麼話都沒有留下。我看，」妙珍倒很有決斷，「不便讓客人久等，就開席吧！」

  於是筵開四席，推讓多時，方始坐定。劉不才早就有了準備，將同里的「名花」列成一張單子，在席間傳觀，有熟識願意招呼的，便拿筆做個記號。然後飛箋催花，鶯鶯燕燕，陸續而至，有熟客的自然去就熟客，沒有熟客的，由劉不才看情形撮合。一時絲竹歌喉，接踵而起，前門轎馬後門船，熱鬧非凡。

  這番豪舉，吸引了無數路人駐足探望，紛紛探詢是哪位闊客有此手面，等聽說是蹺腳長根做主人，便有人詫異，不知道他何以忽然有此闊綽的場面。

  還有個詫異的人，就是蹺腳長根自己，一見妙珍那裡如此熱鬧，倒有些不便亂闖，進門拉住一個相幫問道：「是什麼人在這裡請客？」

  「咦！李七爺，你這話問得可要叫人好笑？不是你自己跟胡老爺一起請客嗎？」

  蹺腳長根明白了，是胡雪岩替他做面子，於是先不進大廳，由備弄繞到後面，把妙珍找了來，細細一問，才知究竟。

  「對不起，對不起！」蹺腳長根走到廳上，握拳作了個羅圈揖，「我做主人的遲到，失禮之至。沒有什麼說，罰我三杯。」

  說著，便端起胡雪岩面前的酒杯，連著幹了三杯，然後看行輩大小，到席前一一招呼。那番應酬，相當漂亮周到。

  盛筵已畢，接著便拉開台子豪賭。安排好了客人，蹺腳長根將胡雪岩拉到一邊，用埋怨的口氣說道：「老胡，有件事你做得不對了。差點出大亂子！」

  「怎麼？」

  「你從上海起運洋槍，也該先跟我說一聲！」

  「喔！喔！」胡雪岩急忙認錯，「這是我疏忽。對不起，對不起！」

  「我今天一早才曉得，忙到下午才算擺平。」

  於是，蹺腳長根透露了他部下的情形，兩千七百多人，並非個個都肯聽他的指揮，有一批人態勢不穩，只是他以大壓小，暫時制服著。及至蹺腳長根翻然變計，化干戈為玉帛，那一批人便有反他的意思，而且預備依照原定計劃硬奪裘豐言所押運的那一船洋槍。

  幸好，事機不密，為蹺腳長根的一個心腹探明究竟，星夜趕來同里，這天一清早將他從妙珍的香衾中喚了起來。他趕到青浦與嘉定交界之處，才算截住了那批人。

  「截是截住了，費了好大的手腳。那船洋槍，已過金山衛，有松江老大的人在，不要緊了。不過——」蹺腳長根搖搖頭，不願再說下去。

  胡雪岩感激而不安。「李七哥，」他改了稱呼，「你幫了我這個大忙，現在你自己有為難之處，該我出力。你說，只要我力量用得上，無不從命。」

  蹺腳長根想了好一會，毅然說道：「你老兄與眾不同，我就跟你說實話吧，那批人為頭的是我一個『同參』的徒弟，讓我『做』掉了——」

  胡雪岩什麼事都敢做，什麼事都不在乎，只有聽見這話，臉色一變，不由得搶著問道：「怎麼？你拿他殺掉了？」

  蹺腳長根臉色凝重地點點頭。

  「那麼，」胡雪岩失聲而言，「他家不要找你算帳？」

  「照江湖上的規矩，我做得不算錯。他不聽話，而且這件事關係太大，事情又緊急，我這樣做，沒有人可以說我不對。不過，公是公，私是私，為了家門的規矩，我不能不做掉他，論到私情，他的後事我不能不料理。」

  「喔，喔，我懂了，我懂了！好比諸葛亮斬馬謖，他『家有八旬老母』，你不能不管。」胡雪岩略停一下，直截了當地問道，「李七哥，你是不是要銅錢用？」

  「是的。一面是撫恤，一面有些人嘴裡不敢說，心裡不肯跟我，我想不如打發掉的好。」

  「對！這樣做倒也乾淨。」胡雪岩問道，「你要多少？萬把銀子我現成，再多也有，不過要隔個兩三天。」

  「夠了，夠了！兩千銀子撫恤，打發走路的十兩銀子一個，大概有三百多人，你借我五千銀子好了。」說著，他一蹺一拐地走到窗前，取出寫局票用的筆硯，很吃力地寫了一張借據，字跡歪歪斜斜，措詞卻很得體：「今借到胡雪岩兄名下紋銀五千兩整。彼此至好，無保無息，約期三個月歸清。特立筆據存照。」下面具名是「李長根」。

  他在寫借據的當兒，胡雪岩已去尋著劉不才，準備好了銀數，等回進來，蹺腳長根遞過那張借據，胡雪岩看都不看，就在蠟燭火上點燃燒掉。「李七哥，我那個合夥做生意的好朋友古應春告訴我，我在絲上賺了一票。自己人有難同當，有福同享，」他將一沓銀票遞了過去，「你分一萬銀子的紅。」

  「這，這——」一向精明強幹長於詞令的蹺腳長根不知道怎麼說才好。

  「李七哥！交朋友的日子長得很。」胡雪岩拍拍他的背，微笑著走了。

  ***

  這一夜盡歡而散。送走了客人，胡雪岩要用現銀開銷，妙珍不肯收，因為蹺腳長根已有話關照，都歸他算。妙珍又說，頭錢打了兩百多兩銀子，她亦不好意思再要客人有何花費。胡雪岩只得由她。

  於是擺上消夜，團團一桌，胡雪岩扶起筷子，先就說了一句：「早點散吧！」

  「散？」蹺腳長根問道，「今天不住在這裡？」

  於是妙珍也勸他留宿，而胡雪岩因有事要連夜趕辦，執意不從。妙珠的臉色便不好看了，託詞頭痛，告個罪離席而去。

  「這未免煞風景了！」古應春說，「老胡，何苦？」

  胡雪岩不響，站起身來，去看妙珠，進房就發現她一個人坐在梳妝檯前面抹眼淚。

  「怎麼樣？」他走過去，扶著她的肩，用服軟的聲音說道，「是生我的氣？」

  「沒有！」妙珠搖搖頭。

  「那麼，好端端，淌什麼眼淚？」

  「是我自己心裡有感觸。」妙珠不勝幽怨地，「生來命苦，吃這碗斷命飯！」

  胡雪岩覺得有些搭不上話，想了想，取出二百兩銀票塞到她手裡說：「明天下午我就回蘇州了。這給你買點東西吃。」

  「我不要！」妙珠將銀票往外一推，冷冷答道，「我賣笑不賣眼淚。」這句氣話的情分就深了，胡雪岩愣在那裡，好半天作聲不得。

  「你請吧！不是說半夜裡還有要緊事要辦？」

  「我不騙你。」他改變了辦法，「這樣，我就在你這裡辦。你這裡有信紙沒有？」

  「間壁就是箋紙店，敲開門來也不要緊。」

  「那就是了。你叫人去買點頂好的信箋、信封，再沏一壺濃茶，我跟古老爺要商量寫信。」胡雪岩又鄭重地告誡，「是機密信，所以我先要回家寫，此刻在你這裡寫，你聽見了什麼，千萬不可以說出去。」

  「你放心！我聽都不聽。」

  於是胡雪岩將古應春留了下來，就拿妙珠的梳妝檯當書桌。她倒是心口如一，備好了紙筆茶水，關照娘姨、大姐都去睡覺，然後自己也避了到套房裡。

  「老古，」胡雪岩坐在床沿上低聲說道，「直到今天晚上，長根回來，這件招撫的大事，才算定局。我把前後經過，詳詳細細說給你聽，請你替我寫封信給何學台，明天一早交給老周專送。」

  「你不是馬上就要到蘇州去了，當面談倒不好？」

  「情形不穩，事未定局，不好留什麼筆跡。照現在的樣子，一定要有個正式的書面，才顯得鄭重。而況，何學使還要跟營務處去談，口頭傳話，或許誤會意思，不如寫在紙上，明明白白，不會弄錯。」

  這一封長信寫完，自鳴鐘正打三下。夏至前後，正是晝最長、夜最短的時候，看窗外曙色隱隱，夜深如水。想來妙珠的好夢正酣，胡雪岩不忍喚醒她，便跟古應春商量，兩個人睡一張大床。

  「這又何必？」古應春笑道，「放著『軟玉溫香』，不去『擁滿懷』，未免暴殄天物。自然是我用小床，你們用大床。」

  一句話說得胡雪岩動了心，便改了主意。「你一個人睡大床吧！」他說，「我跟她去擠一擠。」

  「擠有擠的味道。隨便你。」說著，古應春便解衣上床了。

  胡雪岩悄悄推開套房的門，只見殘焰猶在，羅帳半垂，妙珠裹著一幅夾被，面朝里睡，微有鼾聲。他躡手躡腳地走了進去，輕輕關好了門，卸衣滅燈，摸到床上，跟妙珠並頭睡下。

  他不想驚動她，但心卻靜不下來，只為了她頭上的一串珠蘭，此物最宜枕上，沾染婦人的發脂而香味愈透，濃郁媚冶，令人心蕩。胡雪岩擠在這張小床上，忽然想到當時在老張那條「無錫快」上與阿珠糾纏的光景，餘味醰醰中，不免惆惘，越發心潮起伏，無法平貼。

  不知不覺地轉身反側，吵醒了妙珠，睡夢裡頭忽然發覺有個男人在自己身邊，自然一驚。她仿佛著魘似的，倏然抬起半身，雙手環抱，眼睛睜得好大地斜視著。

  「是你！」她透口氣，「嚇我一大跳。」

  「你倒不說嚇我一跳。」胡雪岩失笑了。

  「真正是，鬼頭鬼腦！」妙珠嗔道，「為啥要這樣子偷偷摸摸？」

  「偷偷摸摸才有趣。」胡雪岩伸手一拉，把她拉得又重新睡下，「我本來不想吵醒你，實在是睡不著。」

  「古老爺呢？」

  「他在大床上，也是剛睡下。」

  「恐怕還不曾睡著，聲音輕一點。」妙珠又問，「信寫好了？」

  「自然寫好了才睡。」

  「寫給誰的？」

  「寫到蘇州去的。」

  「你不是要回蘇州了嗎？為啥還要寫信？照這樣說，你還住兩天？」妙珠這一連串的問句中，留他的意思，表露無遺。胡雪岩心想，如果說了實話，又惹她不快，因而便含含糊糊地答道：「嗯，嗯，也沒有定規。」

  於是妙珠便問胡雪岩家裡的情形。由於她是閒談解悶的語氣，胡雪岩便不作戒備，將老母在堂、一妻一妾、還沒有兒子等，都老實告訴了她。

  「劉三爺是極精明、極能幹的人，想來你那位『湖州太太』也厲害得很！」

  「一點不厲害。真正阿彌陀佛的好人。」

  「這是你的福氣！」

  「謝謝你！」胡雪岩帶些得意地笑著，「我的福氣還不錯。」

  「也是你那位湖州太太的福氣。」

  「這倒不見得。」

  「嫁著你胡老爺這樣又能幹、又體貼的人，過的是不愁吃、不愁穿的稱心日子。你胡老爺人緣又好，走到哪裡都是熱熱鬧鬧，風風光光。這還不叫福氣？」

  「我這個人好說話時很好說話，難弄的時候也很難弄。」

  「我倒看不出來。」妙珠緊接著說，「照我看，你最隨和不過。」

  「隨和也有隨和的壞處，外頭容易七搭八搭，氣量小的會氣煞。」

  「男人家有出息的，三妻四妾也是常事。」妙珠忽然問道，「你有了湖州太太，總還有上海太太、蘇州太太？」

  「那倒還沒有。」胡雪岩說，「一時也遇不著中意的人。」

  妙珠恨不得湊過臉去說一聲：你看我怎麼樣？但這樣毛遂自薦，一則老不起這張麵皮，二則也怕他看輕了自己，只好忍著。但她轉念一想，放著自己這樣的人才，哪一樣比別人差？他竟說「遇不著中意的人」，倒著實有點不服氣。

  「那麼，」她問，「要怎樣的人，你才算中意呢？」

  胡雪岩聽出因頭來了，答話便很謹慎。「這很難說，」他有意閃避，「情人眼裡出西施，沒有定規的。」

  這一來，妙珠就說不下去了，總不能這樣質問：難道我不是你的情人？這話就問得出來，也乏味。自己這樣一片痴心待他，而他真當自己路柳牆花，隨折隨棄，真是叫人寒心。

  念頭轉到這裡，她頓覺有無限難訴的委屈，心頭淒楚，眼眶隨即發熱，眼淚滾滾而下。

  兩個人是貼著臉的，雖然眼睛都朝著帳頂，他看不見她哭，但熱淚下流，沾著胡雪岩的右頰，不能沒有感覺。他轉臉一看，大驚問道：「咦！你又哭了！為什麼？」

  「我有心事。你不曉得！」

  「又是觸動什麼心境了？」

  「我在想，珍姐倒快有歸宿了，李七爺跟她說，這次招安做了官，要好好做人，干一番事業，預備把珍姐接了回去。我們姐妹相差一歲，自小到現在沒有分開過。從今以後，她歸她，我歸我，想想可要傷心？」

  「原來為的姐妹情深。」胡雪岩笑道，「我倒有個主意，何不你跟你姐姐一起嫁了李七爺？」

  這句話說壞了，妙珠的眼淚傾江倒海一般，她身子一蹦，面朝裡邊，拉起夾被蒙著頭，「嗬嗬」地哭出聲來。

  胡雪岩悔恨莫及，同時也有些昏頭搭腦地弄不明白。一句笑話，何至於惹得她如此？當然，這時不暇細思，只有好言解釋，繼以賠罪，只求她住了哭聲。

  哭聲不但不止，且有變本加厲之勢，結果，門上有了響聲。古應春被驚醒了，來探問究竟。

  「你聽！」胡雪岩推著她說，「拿人家吵醒了。」

  妙珠不理，心裡倒巴不得有個第三者從中排解，好事方始有望，所以反哭得更起勁了。

  「你真是，『越扶越醉』！」胡雪岩無奈，只好起床去開了門。

  「怎麼回事？」古應春踏進來問說，同時仔細看著胡雪岩的臉色，是啼笑皆非的神情。

  「哪曉得怎麼回事？講話講得好好地，忽然說捨不得她姐姐從良，傷起心來。」

  最後一句話不曾說完，妙珠將被一掀，恨恨地說：「你死沒良心！」然後又將頭轉了過去，掩面而啼。

  這是有意拋出一個疑團，好讓古應春去追問。果然，他中了她的計。

  「小爺叔，你有啥地方得罪妙珠了？拿你恨得這樣子，真叫人不懂！」

  「你不懂，我也不懂。」胡雪岩唯有裝傻，而且不希望古應春介入，所以接著便做了個送客出門的姿態，將身子往旁邊一挪，手一揚，「天快亮了，請上床去吧，睡不了多少時候了。」

  聽這一說，妙珠的哭聲突然提高，仿佛第三者一走，她就孤立無援，有冤難訴似的。於是古應春躊躇了。

  「到底為什麼？」

  「她要跟我，又不肯好好談。弄這『一哭二鬧三上吊』的一套，你說好笑不好笑？」

  古應春大感意外，不假思索地說了句：「這是好事啊！」

  「好事多磨！總也要慢慢兒談，慢慢兒磨，才可以談得攏。」胡雪岩打個呵欠，又催他走，「你請吧，我也要睡了。」

  等古應春一走，妙珠的哭聲也停住了，因為胡雪岩已有表示，她便等著他來談。誰知他一口將燈吹熄，上了床卻不開口。

  事情成了僵局，妙珠又羞又惱，而且初次領略到胡雪岩的手段，真箇因愛成仇，心思撥不轉，拼命往牛角尖里去鑽。

  越想越氣，越想越覺得做人乏味，再看胡雪岩時，鼾聲大起，這一下更把她的心思逼到了絕路上，悄悄起床，流著眼淚，找了根帶子出來，端張椅子到床腳，在床頂欄杆上，將圈套結好，頭一伸上了吊。

  胡雪岩的鼾聲是假的，有意冷落妙珠，好逃避糾纏，她起來從他身上跨過下了地，他都知道，只不知道她下了地做些什麼，只覺得床突然一震，不由得睜開了眼。他一望之下，嚇得心膽俱裂，跳起身來，赤腳下了地，將妙珠的下半身一抱，往上一聳，那個圈套總算卸掉了。

  妙珠的氣剛要閉過去，上了圈套，後悔嫌遲，那一剎那，只覺得世間樣樣可愛，人人可親，所以此時遇救，把胡雪岩的薄情都拋在九霄雲外，一片心中，除了感激，還是感激。她趁勢抱住他的頭，「哇」地一聲大哭而特哭。

  這一下，不但驚醒了古應春，也驚動了妙珍和前後院的閒人，他們紛紛趕來探望。但他們心存顧忌，只在窗前門外，探頭探腦，竊竊私議，只有妙珍排闥直入。但見妙珠伏在床上抽噎不止，胡雪岩穿一身白洋布小褂褲，赤著腳坐在那裡，樣子相當窘迫。

  她只有向站在一邊、仿佛遭遇了絕大難題不知如何應付的古應春探問：「古老爺，到底為了啥？是不是妙珠得罪了胡老爺？」

  古應春不答，只將嘴一努，視線上揚。她順著他的眼風看過去，才發覺朱漆床欄杆上束著一條白綢帶子。莫非妙珠曾尋死覓活來著？她心裡疑惑，卻怎麼樣也問不出口來，因為這太不可思議了。

  這時的胡雪岩，心裡異常矛盾，異常難過，但也異常清醒。為了應付可能會有的麻煩，他覺得非先在理上站穩了地步不可。

  於是他沉著臉說：「珍姐，我有句話要請教你。彼此初會，但有李七爺的關係在那裡，大家都不算外人。我到同里來作客，妙珠要害我吃一場人命官司，我真不懂，為啥要這樣子跟我過不去？」

  這幾句話，不但說得妙珍大為惶恐，連古應春都覺得太過分了，所以搶著說道：「小爺叔，話不好這樣子說。」

  「我說得並不錯。」胡雪岩有意裝出不服氣的神情，「你倒設身處地替我想一想，她一口氣不來，害我無緣無故打這場人命官司，是可以開得玩笑的事嗎？」

  妙珍至今還只明白了一半。她實在不懂妙珠為何要上吊，為何上吊又不死？只是聽胡雪岩這樣發話，衷心感覺歉疚，便只好這樣說：「胡老爺，我想總是妙珠得罪了你，你千萬不要生氣，等我來問她，回頭給胡老爺磕頭賠罪。」

  「好！」胡雪岩趁勢站了起來，「你問問她！問她看看，我哪裡虧待了她？前後不過三天的工夫，哪裡來的深仇大恨，要這樣子害我！」

  在床上的妙珠，既感愧悔，又覺委屈，哭得越發傷心。古應春倒起了一片憐惜之心，但還弄不明白胡雪岩的意思，不便說什麼，只陪著他走到外面。

  「小爺叔！為啥會搞得她要上吊？到底你說了什麼話，叫她如此傷心？」

  「輕點，輕點！」胡雪岩埋怨他說，「你要幫著我『唱雙簧』才對，怎麼開出口來，總是幫人家說話？」

  古應春報以苦笑，然後自語似的說了句：「長根怎麼不露面，我去找他來。」

  胡雪岩不響，這是默許的表示。古應春便開門走到外面，閒人甚多，見他的面都避了開去，古應春也不理他們，一直尋到妙珍所住的那座院落。

  「李七爺呢？」他問一個娘姨。

  「昨天沒有住在這裡。當夜就回盛澤去了。不過中午就要回來的。」

  於是古應春只好折回原處，只見妙珍正在跟胡雪岩說話，發現他來，兩個人不約而同地投以期待的眼光，仿佛都要向他求援似的。

  「古老爺，要請你說句公道話。」妙珍一開口便是受了委屈的語氣，「我妹子眼界高，從來沒有啥客人是她看得上眼的，今天為了胡老爺，連命都不要了！只看這一層，胡老爺也該有句話。」

  「慢來，慢來！」古應春聽她話中略有負氣的味道，所以先出以安撫的態度，「有話慢慢兒談，你請過來，怎麼回事，先說給我聽。」

  妙珍聽他這樣說，便跟著古應春走到一邊，簡單扼要地提出要求：妙珠已自誓非胡雪岩不嫁，而胡雪岩一口拒絕，似乎沒有轉圜的餘地，她希望古應春主持公道。

  這公道如何主持？不論從哪一方面來說，他對胡雪岩只有諫勸，聽不聽在人家。不過，他也很困惑，胡雪岩為人最隨和，這番好意，就是難接受，也該婉言辭謝，何以話風硬得竟連妙珍也感到氣憤了。

  「你等一下，讓我先來問問我們小爺叔。」

  問到胡雪岩，他又有一番說詞。他認為妙珍的話，跡近要挾，同時事實上也無法相許，加以這幾天身心交疲，不耐煩多作糾纏，所以乾脆回絕。

  看起來胡雪岩也有些負氣，但論道理，妙珍是骨肉連心，疼她妹子，說幾句氣話是可以原諒的。不過，胡雪岩身心交疲，肝火不免旺些，似乎也是情有可原。反正都是一時情緒不佳，事後自然相互諒解，旁人亦可以代為解釋得清楚的。癥結是在「事實上無法相許」這句話，不能不問。

  「小爺叔，你有啥難處，說來聽聽。」古應春問道，「可是我們那位嬸娘那裡說不通？」

  「正是！為了芙蓉，大打饑荒，至今還不曾擺平，我何苦又惹麻煩？」

  古應春想了一會說：「這總有辦法可以弄妥當。最主要的是，你到底喜歡不喜歡妙珠？」

  這話叫胡雪岩就難回答了，既不願作違心之論，也不肯公然承認，顧而言他地說：「還有一層，我這趟是帶著芙蓉來的，當著她在這裡，倒又弄上一個人！你想想，她心裡是何滋味？再說，我對劉三爺也不好交代。」

  古應春旁觀者清，聽他這兩句話，立刻了解了他的本心。他是喜歡妙珠的，杭州的那位太太，也不足為礙，只礙著芙蓉，一時做不成這件「好事」。

  「你說的是實話，我懂了。」古應春提出警告，「妙珠一片痴心，如果落空，說不定還會有第二次的舉動。好好的日子不過，弄件命債在身上，太划不來了。」

  「命債」二字，說得胡雪岩悚然一驚，極其不安，搓著手說：「世上真有那樣傻的人，連性命都不要？」

  「說不定的！」古應春又正色說道，「她第一次真的上吊死了，倒也罷了，第二次出毛病，就是你見死不救，良心上一輩子不安。」

  胡雪岩幾乎一夜不曾睡，又遭遇了這些驚嚇煩惱，只覺得頭痛欲裂，神思昏昏，於是老實告訴古應春，他必須找個清靜的地方，好好睡一覺，托古應春代為敷衍珍珠姐妹，一切都擺到下午再談。

  要尋清靜之處，自然還是朱老大家。到了那裡，胡雪岩從後門入內，走到自己臥室，關照朱家派來伺候他的傭工，謝絕訪客，然後關緊房門，解衣上床。他實在是累了，著枕便即入夢，直到中午才起身。

  劉不才就在他外屋喝茶守候，聽見響動，便來叩門。等胡雪岩開了門，劉不才第一句就問：「怎麼會險險乎鬧出人命來？」

  經過一覺好睡，胡雪岩的情緒穩定了，腦筋也清楚了，不先答他的話，卻問到古應春：「老古回來了沒有？」

  「回來了。我就是聽他說的。」

  「那麼，俞老跟尤五他們也知道了。」

  「自然。」劉不才說，「大家都有點派你不是。」

  胡雪岩在心裡說：別人都可以說我薄情，派我的不是，唯獨你不能！這樣想著，他口中便問了出來：「你呢？」

  「我無所謂！你的事跟我不相干。」

  這表示胡雪岩果真要娶妙珠，他亦不會反對。將來如何，雖不可知，但總算去了一個小小的障礙，自是可令人安慰的。

  不過這件事到底是「閒事」，胡雪岩決定採取敷衍的態度，先拖著再說。眼前還有許多正經事要辦，因而他當機立斷地作了決定：「你去收拾收拾行李吧！我們今天就回蘇州，交代了長根的大事，趕緊回上海。」

  「今天走怕不行。」劉不才說，「我聽尤五說，今天晚上他們要公請你。」

  「公請？」胡雪岩詫異，「為什麼？」

  「總有話跟你說。此刻他們關起門來，不知在商量什麼。」

  這讓胡雪岩想起來了，急急問道：「長根來了沒有？」

  「自然來了。」劉不才說，「他這兩天最忙了。據說，一早到盛澤去了一趟，特地趕回來的。」

  胡雪岩點點頭：「今天是他們幫里有事要談，外人不便插足，我們也不必打攪他們，你把老古去找來，我們尋一處地方，一面吃飯，一面談談我們自己的事。」

  等把古應春找了來，他建議仍舊到妙珍那裡去盤桓。因為她自知失態，異常惶恐，托古應春無論如何要將胡雪岩請了去吃午飯，好讓她有個賠罪的機會。

  不去是逃避麻煩，而麻煩往往是越避越多，胡雪岩此時的心情已大不相同，想了一下，毅然決然地答道：「也好！我倒要聽聽她怎麼說。」

  於是三個人安步當車到了妙珍那裡。她的神態前倨而後恭，口口聲聲：「胡老爺不要動氣，妙珠年輕不懂事。」又說，「千不看，萬不看，看李七爺面上，當沒那回事。」

  這樣措詞，反令胡雪岩不安，便問一句：「妙珠呢？怎麼不見她的面？」

  「會來的！會來的！」妙珍問道，「時候不早了，是馬上開飯，還是先用些點心？」

  「點心可以省了，酒也不必，就吃飯吧！」

  古應春是有心來做「串客」的，便順著他的意思說：「對！天氣太熱，酒，免了。」

  「這樣吧，吃點『楊梅燒』，是我去年泡的，一直捨不得吃，今天請請胡老爺。」

  「那好。」古應春又改了口氣，「楊梅燒可以祛暑，不妨來一杯。」

  於是在一張大理石面的小圓桌上，妙珍親自安席，烏木銀鑲筷，景德鎮的瓷器，餐具相當精緻。等擺上冷葷碟子，妙珍親手捧出一個白瓷壇，打開布封口，一揭蓋子，便有一股醇冽的酒香透出來。這種用洞庭山白楊梅泡的高粱酒，酒味都到了楊梅裡面，其色殷紅的酒，甜而淡，極易上口，最宜於這種初夏午間飲用。

  坐定斟酒之際，妙珠翩然而至，不施脂粉，只梳一個烏油油的頭，插著一排茉莉。倩影未到，香風先送，她走到席前，從劉不才招呼起，最後才輕輕地喊一聲：「胡老爺！」秋波流轉，盈盈欲淚，但她仿佛警覺到此時此地，不宜傷心，所以極力忍住，低著頭坐在胡雪岩身邊。

  包括胡雪岩在內，誰都不提這天黎明時分，性命呼吸的那一段事故。妙珍也放出全副本事，手揮五弦，目送飛鴻般，雖應酬得席面上非常熱鬧，但各人視線總離不開妙珠。她不知道是別有幽怨，還是不好意思，一直低著頭，偶爾揚眉，飛快地看胡雪岩一眼，不等他發覺，便又避了開去，實在猜不透她是什麼意思。

  在胡雪岩卻是別有滋味在心頭，想起一早跟她說的話，對她的態度，自覺過分，不免歉疚，便悄悄從桌子底下伸過一隻手去，想握住她的手。她靈得很，拿手一移，讓他撲了個空。

  越是這種帶些負氣的動作，越使胡雪岩動情，便笑嘻嘻地問道：「還在生我的氣？」

  「我哪裡敢？」

  「不是什麼敢不敢！」古應春接口，「妙珠根本沒有生氣，是不是？」

  「是啊！」妙珍也說，「好端端地生什麼氣？妙珠！」她努一努嘴，意思是胡雪岩的酒杯空了，要妙珠替他斟酒。

  妙珠遲疑了一下，取起酒罈中的銀勺子，舀了一勺酒，從劉不才斟起，最後才替胡雪岩斟滿。

  「別人都有楊梅，為何我沒有？」胡雪岩故意這樣質問。

  妙珠不響，舀了兩個楊梅，放在一隻小碟子裡，推到他面前。

  「討出來的不好吃。我不要了。」

  「我也曉得你不要！」妙珠冷笑，「你就是看見我討厭。」

  「妙珠！」她姐姐重重地喊，帶著警告的意味。

  這讓胡雪岩頗為不安，怕姐姐要管妹妹，妹妹不服頂嘴，豈不煞風景？妙珠倒不曾頂嘴，只又是眼圈發紅，盈盈欲涕，越惹人憐惜。於是做姐姐的嘆口氣，欲言又止，似乎想埋怨，想責備，但總覺得於心不忍似的。風塵中人，善於做作，而況是帶著真情的做作，那番低徊欲絕的神情，真是滿座惻然。劉不才一向是個尋快樂的人，首先就心酸酸地忍不住，但以他的身份，頗難為詞，便遞個眼色給古應春，示意他有所主張。

  古應春懂他的意思，但這樣的事，何能擅作別人的主張？也不便當著珍珠姐妹勸胡雪岩莫負芳心，怕她們誤會他代胡雪岩作了承諾。想了一下，唯有不著邊際地勸慰一番。

  「妙珠，」他說，「事情是來得突然了一點。胡老爺不是不中意你，他有他的難處。凡事事緩則圓，只要郎有情，姐有意，總有成其好事的一天。」在他覺得這是遙遙無期，說如不說的「空心湯糰」，而在妙珠卻大有領悟。她平時喜歡聽小書，也喜歡看那些七字句的唱本，才子佳人，痴心苦戀，歷盡艱難，最後終了大團圓的事，在肚子裡記著好多，這時聽得古應春的話，就像一把鎖匙開啟了她失而復得的一具百寶箱。她心想：對啊，他自己不也說過「好事多磨」，我且耐著性子磨，哪怕他有稜有角，要磨得他圓轉自如，滾入自己懷中。

  她這樣想著，臉色就不同了，低眉垂眼，神思不屬地在悄然思量，席間的談話，一概不聞。別人倒還好，胡雪岩是驚弓之鳥，心裡在想，莫非她又生了拙見？常聽人說：一個人自盡，在剛要斷氣的剎那，想起塵世繁華，一定痛悔輕生，所以遇救之後，絕不會再想到自盡。如果真的想死，則其志堅決，異於尋常，預先顧慮到可能會再度遇救，想出來的尋死的辦法，是別人所防不到的，那就死定了！

  他轉念到此，悚然自驚，急急抬眼去看妙珠，但見她神態安閒，又不像是在想尋死的樣子，倒有些困惑了。

  「妙珠，」這次他伸過手去，她不曾拒絕，「你在想啥心事？」他率直地問。

  「我在想——」她突然嫣然一笑，「不告訴你！」

  這一笑，使胡雪岩大為安慰，一切顧慮，都拋在九霄雲外。因為這個笑容，絕不會出現在想尋死的人的臉上。

  「告訴是要告訴的，」古應春也覺得安慰，所以打趣她說，「要私底下說，才有味道。是不是？」

  妙珠不答，拿起銀勺子來，又替大家斟酒，然後取起自己面前的杯子，看著妙珍說道：「珍姐，你吃點酒！」

  「越大越不懂規矩！」妙珍仿佛又好笑，又好氣地說，「怎麼不敬貴客，來敬我？」

  「自然有道理在裡頭。」

  「你講！啥道理？」

  「你先吃了我再講，講得沒有道理，我一杯罰兩杯！」

  「這話對！我做見證，」劉不才插嘴，「妙珍你就先吃了。看她怎麼說。」

  於是妙珍將面前的半杯酒，一飲而盡，放下杯子，與他人一樣，都注視著妙珠，要聽她有什麼出以如此鄭重態度的話說。

  妙珠自覺絕妙的智珠在握，神態極其從容。「珍姐，從爹娘故世，多虧你照應。如今李七爺要做官去了，眼看珍姐你是現成的一位官太太。剛才這杯酒是恭喜你！」她看著劉不才和古應春問道，「這杯酒，珍姐是不是該吃？」

  「對，對！」兩人異口同聲附和。

  「好了，好了。」妙珍催促，「你自己有話快說。」

  「剛才這杯是喜酒。」妙珠慧黠地格格一笑，「我是有兩句極要緊的話，珍姐你再吃一杯，我才能說。」

  妙珍又好笑，又好氣。「死丫頭！」她咬一咬牙，「我再不上你的當了。」

  看她們姐妹倆的神情，大家都笑了，只有妙珠例外。「真的！是極要緊的話！」她說，「說出話來，有沒有道理，是要大家評的。如果沒有道理，我一杯罰三杯。」

  「真硬氣！」劉不才攛掇著說，「妙珍，你不能輸給你妹妹。」

  席面上原要這樣才熱鬧，妙珍就裝得很認真地說：「劉老爺，我聽你的話。回頭她的話沒有道理，你可要說公話。」

  「當然！當然！」劉不才親自執壺，替妙珍斟了大半杯酒。

  等她幹了酒，妙珠問道：「珍姐，你倒爬上高枝兒去了，丟下我一個怎麼辦？」

  「對！」劉不才脫口就說，「問得有道理！」

  古應春和胡雪岩亦以為然，但他們的心思都快，覺得她這句話不但問得有道理，而且問得很厲害。尤其是胡雪岩，仿佛看到一片羅網迎頭罩了下來。

  妙珍也確是這樣的心思，打算著讓胡雪岩娶了妙珠回去，這也是個極好的歸宿。但這是私下打算，不便公然透露，否則胡雪岩會起反感：原來你自己急著要從良，而撫妹之責，又不能不盡，才套到我頭上，我偏不要！

  因為有此顧慮，她一時愣在那裡說不出話來，妙珠趁機又說：「我也知道珍姐為難，自己不能不打算打算。珍姐，你讓我先走一步。」

  「先走？」妙珍愕然，急急問道，「走到哪裡去？」

  「我想先搬出去住。」妙珠以從容而堅決的語氣答道，「這碗飯，吃到現在為止了！」

  這一說，大家才算明白，雖未從良，但願先「脫籍」。這也是好事，但總得有個著落，才是辦法。

  「至於住的地方，我也想過了。」妙珠說道，「多的是庵堂，讓我帶髮修行，修修來世，總也是辦得到的。」

  「這，怎麼可以？」劉不才大搖其頭，「年紀輕輕，說出這種話來，豈不叫你的姐姐傷心？」

  「我想，」妙珍慢條斯理地說，「果然有志氣不吃這碗飯，我倒也贊成。先搬出去住也可以，住庵堂就不必了。」她又加了一句，「胡老爺，你說是不是？」

  胡雪岩心想，妙珠似乎胸無城府，花樣倒真不少，且將她一軍，看她怎麼說？

  「我不相信妙珠年紀輕輕，會看破紅塵，要修什麼來世？如果，」前一句話倒沒有什麼毛病，壞就壞在「如果」，他說，「如果真的要修行，我替妙珠造一座家庵。」

  這真是語驚四座，珍珠姐妹無不變色，劉不才和古應春也深為不安，覺得他這句話太重了。

  在妙珠，不但氣，更多的是恨。她心裡在想：真看不出他，好狠的心腸，一死回不了他的意，現在還要逼自己出家。然而她也是好強的性格，說了不算，叫人笑話，於是她又想：好！我就跟你賭這口氣！

  衝動之下，不暇細思。「胡老爺一言為定。」她站起身來福了福，「我先謝謝你！」

  「說笑話的！」劉不才先喊了起來，「妙珠，你怎麼當真？」

  「絕不是說笑話。」妙珠的臉色煞白，「我懂胡老爺的心思，最好我在這時候就一剪刀拿頭髮剪了起來。這可對不起了，修行在心，不在乎做不做尼姑！」

  越是這種不講理的誣指，越見得她一片深心都在胡雪岩身上。但局面越來越僵，僵得有無法收場之勢，胡雪岩當然自悔輕率，尷尬萬分。妙珍和劉不才也只有從中打岔，亂以他語。倒是古應春，忽有妙悟，通前徹後，略想一想，作了個「大膽」的決定。

  「妙珠！」他起身招招手說，「你來，我有句話問你。」

  「古老爺！」妙珠率直拒絕，「有話，你在這裡說好了。」

  「喔唷！」古應春故意撫摸著前額，「這個釘子碰得好厲害。」

  雖是玩笑，但含有指責之意。勾欄人家以不得罪客人為第一要訣，所以妙珍代為道歉：「對不起，對不起，古老爺！她年紀輕，不懂事，一切包涵。」接著，便正色向妙珠訓斥，「你怎麼連好歹都不懂！古老爺有話問你，自然是好意。『狗咬呂洞賓，不識好人心！』還不跟古老爺賠罪。」

  妙珠也覺得自己不對，但要她賠罪，卻又一時變不出那樣的臉色來，幸好古應春體恤，連聲說道：「賠什麼罪，賠什麼罪。來，來，我們到這面來談。」

  一面說，一面拉，妙珠也就順勢收篷，跟到一邊，悄悄說道：「古老爺，真對不起，我不是有心的。」

  「我知道，我知道，這不必去談了。我問你，」古應春停了一下，用很鄭重的語氣問道，「你是不是下定決心，非姓胡不可？」

  妙珠抬起一雙大大的眼睛，很快地看了他一眼，接著便垂下頭去，然後，微微頷首。

  「好的！不過事情一時不會成功，一年半載，說不定三年兩年，你等得及嗎？」

  「沒有啥等不及！」妙珠用極輕的聲音回答。

  「那就讓胡老爺替你造一座家庵，反正帶髮修行，不要說帶髮修行，就真的做了尼姑，也可以留起頭髮來還俗的。」古應春又說，「你想想，你住的是姓胡的替你造的房子，還不算是胡家的人？」

  這不但是一句話指點了迷津，也因為古應春站在自己這邊，越發增加了信心，因而妙珠眉開眼笑地不斷低聲稱謝：「古老爺，謝謝你，謝謝你！」

  「我的話，你擺在心裡。」

  「是的。我曉得。」

  話雖如此，妙珠到底不是那種老於世故，深於城府的九尾狐，開朗的心情，不知不覺地擺在臉上。妙珍和劉不才看她神情舒坦，自然都感到快慰，只有胡雪岩的心情矛盾。他一方面覺得妙珠是宜喜宜嗔春風面，一掃愁苦之容，格外顯得明艷照人，看在眼裡，愛在心頭；一方面又怕古應春擅作主張，投其所好，如果所許的願心是自己辦不到的，則又何以善其後？

  他心裡七上八下半天，終於趁劉不才大談賭經時悄悄問妙珠：「古老爺跟你說點啥？」

  她眼波閃耀，斜著從他臉上飄過，故意洋洋不睬地答了句：「不好跟第三個人說的。」

  她裝假，他便有意逗她：「想來是他看中了你了？你可當心！古老爺有個『女張飛』管著。」

  「女張飛？」妙珠被觸發了好奇心，「怎麼叫出這麼個名字來。你倒說給我聽聽。」

  「來！」胡雪岩趨勢將她一拉，兩人走到屏風背後，在一張楊妃榻上，並排坐了下來。「女張飛」自然不談了，卻別無話說，一個拉著她的手凝視，一個低頭不語。

  「胡老爺！」是妙珠先開口，「你說要給我造一座家庵，這話算不算數？」

  「我跟你說說笑話的。」胡雪岩正好改口，「莫非我真的作孽？年紀輕輕的，送你進庵堂去過那種日子？」

  「哼！」妙珠微微冷笑，「造一座庵，也要幾百兩銀子，自然捨不得了！」

  胡雪岩再精也想不到這是激將之計，當即答道：「幾百兩銀子小事。不要說你我有過交情，哪怕初見面，送你幾百兩銀子，也沒有什麼了不得的。」

  「既然你這樣說，我先謝謝你，明天等家庵造好了，我供你一個『長生祿位』。」

  「不行，不行！『家庵』兩字，再不用提起。」

  妙珠也不是真的看破紅塵，要去帶髮修行，就這片刻之間，她照古應春的指點，另外打定了主意。「你不用管，你總歸給我幾百兩銀子，讓我造間新房子住就是了。」她又加了一句，「你肯不肯？」

  「談不到什麼肯不肯。你如果不相信，我馬上給你銀子好了。」

  「那倒不必。說過算數。」

  接著，她伸出春蔥樣的一隻小指，一鉤新月似的彎著。胡雪岩也伸出小指來跟她勾了勾，接著便一手攬住了她的腰，說了句真心話：「妙珠，我自己都不知道我是怎麼回事，又捨不得你，又怕你。」

  「怕我什麼，我又不是吃人的老虎。」

  「老虎倒不是，是一條——」

  「一條什麼？」

  胡雪岩想說，是一條會纏人的蛇，但因已領教過妙珠的脾氣，不敢造次，所以話到口邊，又縮了回去，等她再追問時，自然也不肯出口，笑笑而已。

  「我知道你怕我。」妙珠有些悔恨不勝似的，「我也知道我的脾氣，就是改不掉。」

  一個人能有自知之明，便容易相處了，胡雪岩心想，不管將來如何，能勸得她稍斂那種剛烈性情，總是好事。「妙珠，」他先恭維她一頓，「說良心話，我從杭州看到上海，上海看到蘇州，像你這樣的人品，真是頂兒尖兒，再沒有話好說……」

  「好了，好了！不要替我亂戴高帽子。捧得高，跌得重，下面就要說到我的壞處了。」

  一說破，胡雪岩倒又不便再出口了，仍然只能付之一笑。

  「閒話少說。」妙珠忽然問道，「你住房子喜歡怎樣一種格局？」

  這話問得太突兀。胡雪岩想了一下，方始明白，但也不願說破，只反問一句：「你呢？你喜歡怎樣的格局？」

  「我喜歡高大涼爽，前後空地要多。」

  「那麼，你就照你的意思去蓋好了。如果要修怎麼樣一座亭台樓閣的大花園，我力量不夠，普通一所住宅，我還送得起。」胡雪岩又說，「房子是你住，不是我住，自然是你喜歡怎麼樣就怎麼樣。」

  最後一句話，他是有意這樣說的，暗中拒人於千里以外。這，妙珠也懂，不過她受了古應春的教，已打定一個「磨」字的主意，所以並不覺得失望，神態自若地問道：「你們杭州的房子是怎樣的格局？」

  「普通人家前後廂房，中間是正屋，有個名堂，叫作『四盤一湯』。」

  妙珠覺得這個說法很新奇，閉上眼想一想，若是臨空下望，前後廂房，分布四角，中間一座廳，果然是這樣一種形狀，於是笑道：「好的！我們也來個四盤一湯。」

  這近乎一廂情願的想法，胡雪岩自然也懂，認為不宜再說下去了，話越來越多，也越描越黑。因而又是笑笑不響。

  「你倒真會笑！一笑、兩笑、三笑了！」

  是不明用意的廢話，但出之於她的口中，另有一種味道。胡雪岩斗口也是很在行的，隨即笑道：「你倒是勝過秋香，可惜沒有一個唐伯虎！」

  這又有暗中見拒之意，妙珠心中自語：總有一天叫你脫不得身。這樣想著，臉上便露了詭黠的笑容。

  這讓胡雪岩又起警惕，不知道她在打什麼主意，凝神細看，妙珠忽然「噗哧」一聲，笑了出來。

  這一笑，越使胡雪岩困惑，不過有一點倒是很清楚的：前嫌盡釋！既然如此，就不必再瞎費什麼工夫了，且丟開了再說。

  回到席間，重又鬧酒，一頓午飯，吃到下午四點才罷。妙珠道聲「得罪」退了出去。接著便有個替妙珍收拾房間的心腹娘姨，進來使個眼色，將妙珍調到外面。這一去好久不見進來。冷落客人是娼門大忌，而況是這幾位特客。所以胡雪岩等人，雖在海闊天空地閒談，暗地裡卻都抱著一個疑團。

  天快黑下來時，來了一班狎客，嘈雜的人聲中有一句話聽得很清楚，是她們那裡的相幫在說：「二小姐收房間了。」

  「二小姐」就是妙珠，「收房間」等於上海長三堂子裡的「卸牌子」，是從良的表示。問津有心的那班狎客，一看名花有主，無不惘嘆，少不得有人打聽，是何豪客，量珠來換去了這一粒「妙珠」？相幫以「弄不清楚」作答。

  別人不清楚，妙珍屋裡的三個人，心中雪亮。古應春笑笑說道：「小爺叔！艷福不淺，到處有人留情。」

  胡雪岩卻笑不出來。「我不是假道學，用不著口是心非。人呢，當然有可取之處，不過我現在實在沒有工夫來享這份艷福。」他看著劉不才說，「三爺，你來接收了去吧！」

  「說笑話了！我怎麼能做這種事？」劉不才大搖其頭，「退一萬步說，妙珠一片心在你身上，九牛拔不轉，就算我可以接收也接收不到。」

  「麻煩！」胡雪岩有些怨恨，「老古，一定是你替她做了狗頭軍師！你說實話，你替她出了什麼餿主意？」

  古應春想了一下，這樣答道：「小爺叔，我勸你最好置之不理，聽其自然，那就不會有麻煩，更不會有煩惱了。」

  「這話倒說得有道理。」胡雪岩深深點頭，「我就照你的話做。」

  「只怕不容易做到。」

  聽他的話又翻覆，胡雪岩自然詫異，而且不滿：「這話，我弄不明白！」

  「很容易明白！小爺叔，有道是『未免有情，誰能遣此？』我怕你心裡拋不開。倘或如此，倒不如實事求是的好。」

  胡雪岩沉吟了一會，果然有些割捨不下，因而便無話可答了。

  ***

  就在這時候，到了一班客人，領頭的是蹺腳長根，其次是俞武成，再後面就是尤五跟他的那班江湖弟兄，殿尾的是楊鳳毛和朱老大，擠得滿滿的一屋子，加上妙珍領著娘姨、大姐來招呼，亂得不可開交。

  「小爺叔！」尤五避開古應春和劉不才，將他一拉，悄悄說道，「我有幾句要緊話，想跟你說。看哪裡有清靜的地方？」

  這得找主人，胡雪岩便又去問妙珍，她毫不遲疑地答道：「妙珠的房間空著。」

  「不錯！」胡雪岩倒想起來了，「妙珠是怎麼回事？」

  聽此一問，妙珍的神情很奇怪，瞟了他一眼，用又像埋怨，又像調侃的聲音說：「我都要問胡老爺是怎麼回事？」

  這樣一扯開來，話就說不完了，事雖關心，苦於此時無暇深問，胡雪岩只說得一句：「回頭再談！」轉身而去。

  他將尤五領到妙珠原來的住處，進房便覺異樣。古應春睡過的那張大銅床，衾枕皆已收起，只剩下一張藤棚，妝檯上胭脂花粉，一掃而空，玻璃鏡子上還蒙了個布套子，格外有股人去樓空，天涯何處的淒涼味道。

  「唉！」胡雪岩不知不覺地輕輕嘆了口氣。

  尤五一天都在忙著商談「大事」，不解所謂，便愕然相問：「小爺叔，你嘆啥氣？」

  胡雪岩是深感於這短短一天之中，妙珠由一念輕生到毅然脫出風塵，已經歷了好一番滄桑，情動乎中，不能自已，但到底算是閒情，這時候何必去談它？所以問而不答，只說：「你們今天跟長根談得怎麼樣？」

  「那是小事。長根自然是厲害角色，不過自己人面前，不作興說『法蘭西話』……」

  「什麼？」胡雪岩打斷他的話問，「你說什麼『話』？」

  「喔，」尤五笑道，「這是最近夷場裡流行的一句俗語。說洋文，英國話還有人懂，法蘭西語，只聽他舌頭上打滾，不曉得他說些什麼。所以說人自說自話，彼此永遠談不攏，就說他是說『法蘭西話』。」

  「這倒也妙。長根不說法蘭西話，說的什麼話呢？」

  「說的老實話，人心都是肉做的。小爺叔這樣待他，他不能做半吊子。又說：吃不窮，著不窮，不長眼睛一世窮！這句話也很實在。大家都看上小爺叔了！」尤五用極鄭重的語氣說，「小爺叔，江南江北的漕幫，以後都要靠你老人家了！」

  「言重，言重！」胡雪岩大為詫異，「怎麼扯得這句話？」

  「我們商量好了！」尤五慢吞吞地說，「我們大家推小爺叔，做個軍師，請你來發號施令。小爺叔，你不要打岔，聽我講完。」

  他講的是他們江南江北漕幫的一條自救自保之策。從洪、楊亂起，河道阻塞，漕米改為海運以後，漕幫生計維艱。只是遍地烽火，各地紛紛辦團練自保，朝廷焦頭爛額，只顧軍務，尚且不暇，自然無法來管漕幫的生計。這層苦衷，漕幫的頭腦無不體諒，因此各地幫口小弟兄鬧事，他們都是好言相勸，共體時艱。但朝天一張口，家家有老小，總得要餵飽肚子才行，這就不是苦口婆心的勸導所能濟事的。

  因此，尤五、俞武成、蹺腳長根還有另外一班漕幫管事的人物，人同此心，心同此理，都覺得唯一的辦法是自己來尋一條生路。

  「小爺叔！大家都佩服你是天下第一等的腦筋，這條生路，不但要你替我們來尋，而且要請你領我們來走。」

  「啊！」胡雪岩吸著氣，已感到雙肩沉重不勝了，但是，無論如何說不出拒絕的話來，只有三個字：想辦法！

  當然，尤五與他的同道，亦絕不會僅僅定下這麼一個宗旨，便將千斤重擔，不問青紅皂白，壓在胡雪岩肩上。他們也談到過許多能夠走、走得通的路，不過，這些想頭，也大都是胡雪岩的啟發而已。

  「小爺叔，我們也談過，第一，漕幫有船有人，不運漕糧，可以運別的東西，甚至於載客。現在難民多，有時要搭船覓個鋪位，還真不容易。你說，這行生意好不好做？」

  「當然好做。難處是怕官府不准。這，我來想辦法。」

  「對啊！」尤五十分欣慰，「我們要請小爺叔來出頭，就是這些關節，都要仰仗大力來打通。」

  「打不打得通，還不敢說。」胡雪岩又問，「你們還談些什麼生意？」

  「絲、茶兩項銷洋莊，現在看樣子是一定可以恢復的了。我們想集一筆資本，請小爺叔替我們來做。」

  「這當然可以。不過我先要問一問，這兩項生意，賺了錢，是私人的，還是公眾的？」

  這話問得尤五一愣。「是啊！」他搔搔頭皮說，「我倒沒有想到這一點，現在是請小爺叔來替漕幫弟兄想辦法，如果賺錢公眾分，當然沒話說。不然，就只好擱在後頭了。」

  「我也是這個意思。五哥，」胡雪岩遲延了一下，終於問了出來，「我倒要請教，你的意思，是為公，還是——」

  「我的情形，你曉得的，無所謂公私。有錢，老太爺的用度先提起一份，此外就是大家用，手長的多用幾個，腳慢的少用幾個。」

  「這不是辦法，你總要定個章程出來。不要說你是一幫之主，就是我自己的生意，對夥計們也要一碗水往平處端，大家才會心服。」

  「是！小爺叔說得是。」尤五深深點頭。

  「這件事你不妨請老古替你參贊。現在不必去談它。絲、茶兩項生意，當然要做的，不過應該還有別的，大家有飯吃的生意好做。等我空一空來替你們動腦筋。」

  「是的。我先跟你說明白了，回頭席面上，他們還有話說。」

  這一夜的盛宴，算是漕幫公眾特請，雖非鴻門宴，但這頓飯也著實難吃，大家越是恭維，胡雪岩越覺責任沉重。所以他一面謙虛，一面腹中尋思：江湖上行事，有時要「充」，不會的也得要大包大攬，滿口答應；有時要「沖」，不管做得到做不到，硬做了去。但是，有時既不能充，更不能沖，一要誠實，二要穩健。像此時的情形，充對了、衝過了，未見得見好；充不好、沖不過，則誤人大事，吃力而不討好，不智之甚！

  因此，他等大家的話告一段落，從容冷靜地說道：「剛才尤五哥跟我說，承各位抬愛，我說不出推辭的話來。此刻想想，有兩句話，一定先要向各位說明白。」

  這不能不預先聲明的兩點苦衷是：第一，他個人的生意，以及招攬在身上的閒事很多，而且也都到了不容再拖，必須料理的時候，所以一時還無法為漕幫效勞；其次，他感嘆著說，「做事容易做人難」，將來必不能盡如人意，希望大家諒解。

  對於第一點，大家自是同聲應承，但提到第二點，儘管他措詞委婉，仍有好些人覺得不安。尤其是俞武成，他很費勁地申述，大家絕沒有任何成見，希望他不要多心。胡雪岩對「麻布筋多，光棍心多」這句江湖上人人皆知的諺語，深具戒心，所以本來還想在這方面再發揮幾句的，見此光景，也只好緘口不言了。

  這一頓酒吃下來，已是斗轉參橫，除掉蹺腳長根，其餘都回到朱家歇宿。

  尤五因為同里事畢，而松江、上海都還有許多事要等他去料理，決定第二天一早離去，特地到胡雪岩那裡話別。不想一談起來就沒有完，胡雪岩一再催促，他總捨不得走。話雖多，其實以後有機會再談亦可以，只是久別重逢，乍逢又別，他覺得依依不捨而已。

  就這樣一談談到天亮，尤五索性直接上船，睡到松江。由於有他的朋友在一起，胡雪岩在禮節上不能不送行。河干握別，人已疲乏不堪，正待回朱家蒙頭大睡，在一起的古應春眼尖，拉了他一把，急急說：「你看！」

  ***

  胡雪岩注目看時，一頂小轎，如飛而過，只從兩方鑲嵌的玻璃小窗中，看出是個女人，卻不辨是何面貌。

  「是哪個？」

  「還有哪個？」古應春笑道，「請問在同里，還有哪個女人是小爺叔你關心的？」

  這當然是指妙珠，但古應春這樣硬指他對妙珠關心，卻使他感到有口難辯的委屈。就在這苦笑無以為答之際，只見轎子已轉入一條小巷，他便脫口問了一句：「昨天搬出去以後，不知道她住在哪裡？」

  「也許就住在這條巷子裡。」古應春慫恿著說，「去看看！」

  被拉著走到巷口一望，果不其然，轎子已經停了下來。胡雪岩心想，既已如此，不如看個明白，因而不必古應春相勸，先就走了過去。

  到那裡一看，首先觸入眼帘的是一幅簇新的朱箋，寫著烏光閃亮的兩個徑尺大字：胡寓。

  胡雪岩大為詫異。「老古，老古！」他慌慌張張地問，「妙珠也姓胡？」

  「我不曉得。」

  「這就有點奇怪了！」胡雪岩狐疑滿腹，「這樣『霸王硬上弓』的事！我還是第一回看見。回去倒要問問妙珍！」

  「何必那麼費事？現在有妙珠在這裡，為啥不問？」說著，古應春伸手便去叩門。胡雪岩想要阻止，已是不及，古應春拉起銅環「噹噹」地拍了兩下。

  黑漆雙扉開啟，垂鬟小婢正是妙珠身邊的小大姐阿金。

  「胡老爺！」麵團團像無錫大阿福的阿金，笑嘻嘻地說，「你莫非千里眼、順風耳？一早就尋得來了。」

  胡雪岩無心跟她逗笑，只問：「二小姐呢？」

  「剛剛回來。」

  一句話不曾完，妙珠已掀簾而出，布衣布裙，屏絕鉛華，已儼然「人家人」的樣子了。「古老爺，」她含笑迎客，「請裡面坐。」說著，拋給胡雪岩一個眼風，作為「盡在不言中」的招呼。

  這樣的舉止，是以胡家的主婦自居，胡雪岩心想，這就不必再問她的本姓了，如今要動腦筋的是，設法讓她將「胡寓」這張朱箋取消。

  這樣盤算著，他便聲色不動地說：「你這房子，倒不錯。難為你覓得著，說搬就搬，一搬就有合適的房子，倒真湊巧。」

  「是啊，巧得很！」妙珠很高興地說，「我領你們看看。」

  於是從前到後，走了一遍，最後到客堂落座。家具似是現成有在那裡的，屋角堆著箱籠什物，還未整理。

  「今天還亂糟糟的，沒有地方坐。古老爺，你下次來就好了。」妙珠又說，「做絲生意，總少不得要到同里來，如果沒有地方落腳，就住在這裡好了。這裡，古老爺，你當它自己的家一樣。」

  「多謝，多謝。」古應春說，「如果到同里，一定來看你。」

  修行的話也不說起了！胡雪岩心裡好笑，想挖苦她兩句，又怕她動氣，便忍住了。但嘴角掩不住那種近乎捉住人錯處的笑容，使得妙珠忍不住要問。

  「胡老爺，你笑啥？笑我做事顧前不顧後，是不是？」

  「顧前不顧後」五個字，不堪尋味，胡雪岩卻不說破，只問：「你這房子是租，是典，還是買的？」

  「租的。」

  「房東賣不賣？」

  「賣也可以談。」

  「看樣子，你倒像很中意這所房子。」胡雪岩略停一下說，「我看為了省事，我就買這所房子給你好了。」

  「隨你的意思。」

  「照我的意思，你先把『胡寓』這張條子拿掉！」

  「不！」妙珠斷然拒絕，「我姓胡，為啥不能貼那張條子？」

  「你將來不是要改做家庵嗎？」

  「對，」妙珠搶著說道，「那時再換一張條子，叫作『胡氏家庵』。」

  「那也隨你的便。反正天下姓胡的多得很，隨你高興姓啥就姓啥。」依然是拒人千里的語氣，妙珠覺得他太過於薄情，臉色便有些不大好看了。

  胡雪岩神思睏倦，肝火上升，認為妙珠過於憊賴，有意想跟她吵一架，吵散了拉倒。但未及開口，為古應春看出端倪，急忙搶在前面做和事佬。

  「啊！」他故意裝作耽誤大事，突然想起的那種吃驚的神色，目瞪口呆地望著妙珠。

  這是為了想移轉他們的注意力，兩個人當然都上當，胡雪岩先問：「怎麼回事？」

  「喔，」他忽又放緩了神色，搖搖頭說，「沒有什麼！想起來了，不要緊。」

  「真正是！」妙珠拍著胸說，「古老爺真會嚇人。」

  胡雪岩對他，當然遠比妙珠來得關心，因而追問：「你想起什麼？什麼事不要緊？」

  根本無事，如何作答？古應春便信口胡扯：「我想起個很有趣的故事。」

  胡雪岩啼笑皆非，妙珠卻是想想滑稽，這古老爺莫非有痰疾？再看到胡雪岩那副懊惱而無可奈何的模樣，不由得「噗哧」一聲，忍俊不禁了。

  這破顏一笑，便至少是安撫了一方。古應春旁觀者清，此時若得妙珠的一番柔情蜜意，則百鍊鋼可以化為繞指柔，因而先拋個眼色，然後指著胡雪岩對妙珠說：「他跟尤五爺談了一夜，又送他上船，又來看你，這會兒真的累了。你讓他好好睡一覺吧！」

  說完，起身就走，腳在移動，眼睛中不敢放鬆，一看胡雪岩也要站起，立即回身硬按著他坐下。

  「朱家人來人往，嘈雜不過。你這兩天精神耗費得太多了，難得幾樣大事都已有了頭緒，正該好好息一息，養足了精神，我們明天一起到蘇州，轉上海。」

  「古老爺是好話！」妙珠從容接口，「一個人，好歹要曉得，好話一定要聽。」

  胡雪岩也實在是倦得眼都要睜不開，勉強撐持在那裡，經他們兩人這樣相勸，一念把握不住，如水就下，渾身勁泄，不但懶得動，連話都懶得說了。看古應春剛要出門，他想起一句話，非說不可。

  「老古，老古，你等等！」他吃力地說，「老周只怕今天會從蘇州回來，如果有啥信息，你趕緊派人來通知我。」

  「我知道了。你儘管安心在這裡休息好了。」

  等古應春一走，妙珠親自去絞了一把熱毛巾，遞到胡雪岩手裡，同時問道：「餓不餓？」

  「餓倒不餓，心裡有點發虛。」

  「不是心裡虛，是身子虛。我煨了一罐蓮芯粥在那裡，你吃一碗，就上床去吧！」

  她一面說，一面便走了開去。不多片刻，阿金捧著一隻閩漆托盤，端來了一碗桂花冰糖蓮芯粥。胡雪岩本來就愛甜食，那碗粥清腴甘糯，吃完了意猶未盡。妙珠仿佛預知他的心意似的，緊接著端來了第二碗。

  「沒有打算你會來，不曾多預備，就只有這一碗了。我馬上再燉，等你起來再吃。」妙珠又問，「另外還想吃點啥？好趁早動手。」

  這樣深情款款，胡雪岩心頭的樊籬盡撤，看看阿金走得遠了，便笑笑說道：「啥也不要，只要你的人！」

  他嘴裡說著話，一隻手便伸過來拉。妙珠腰肢一扭，翩然避開，帶著頑皮的笑容說：「君子動口，小人動手。」

  胡雪岩一笑而罷，伸過懶腰，站起身來，妙珠便引著他到臥房。房間甚大，卻猶未布置妥帖，不過窗簾已經裝好，床上衾枕整潔，盡堪安臥。他身子一歪，倒在床上，就不想動了。

  「起來嘛！等我鋪床。」

  「馬馬虎虎好了。」胡雪岩的眼睛已經合攏，「我不想再動了。」

  妙珠無奈，叫進阿金來，替他脫靴寬衣，一個身子撥過來撥過去，費了好半天的事，剛把他的頭搬到枕上，鼾聲已經起了。

  他這一覺睡到下午才醒，首先聽到的是柔靡的小調，用鼻音低低哼著。他轉身朝外，從雪白方孔紗帳中望出去，只見妙珠正坐在窗前通頭髮，髮長及腰，一梳子通不到底，不能不抬起又白又膩的一彎手臂，反握髮梢，才料理得了。胡雪岩看在眼裡，癢在心頭，便咳嗽一聲，等她揭帳來視，很快地將她一拉。

  猝不及防的妙珠恨聲說道：「總是這樣子蠻來！」等他一放手，她脫身退後，正色而言：「這裡地方不同了。」

  胡雪岩愣了一下，才明白她的意思。她是良家婦女了，不同於她們姐妹一起張艷幟的時候。一夜之隔，居然身份不同，然而對一個睡在她床上的男人說這樣的話，不太可笑嗎？

  因此，他不假思索地問了一句：「那麼我呢？睡在這裡，算是啥名堂？」

  「問你自己！你不說明白，我只好拿你當客人看。」

  「客人？」胡雪岩忍不住好笑，「睡在女主人床上的客人！」

  妙珠也忍不住抿嘴笑了，但很快地又繃起臉來。「難得一次。」她說，「下次再來，就對不起了。」

  「怎麼樣？莫非趕我出門？」

  妙珠詞窮不答，只叫阿金舀臉水進來，自己雖也在招呼照料，卻總是遠遠地躲著胡雪岩，深怕他要動手動腳來輕薄似的。

  這樣子見他如見了一條蛇的神情，使得胡雪岩大起反感，便忍不住挖苦她：「真像個人家人的樣子了！是不是想造貞節牌坊？」

  話說得太重，妙珠勃然變色，強自按捺怒氣，冷笑著說：「隨便你怎麼樣說好了！總而言之一句話，我的主意打定了，你一天不拿真心出來，我一天饒不了你。你等在那裡！自有麻煩來找上你的門。」

  像要挾，又像恫嚇，但更像撒嬌，胡雪岩笑道：「你倒說說看，怎麼樣找我的麻煩？」

  「不告訴你。」妙珠恨恨地說，「沒良心的人，值不得可惜，你看我！總有一天要你討饒。」

  明知是因愛生恨，胡雪岩仍不免啞然失笑，「到底你我有啥解不開的仇？」他問，「你拿我恨成這個樣子？」

  妙珠也是一時衝動，發泄了固然快意，事後卻不免失悔。由他這一問，少不得從頭想起，也不過幾天間的事，像他這樣場面上的人，走馬章台，不足為奇。如說有人喜歡他，他就得量珠聘去，世上哪裡有這樣的事？置妾雖不比娶妻，也不是一件小事，當然他有他的難處。只為自己一片痴情，都在他身上，相形之下好像顯得他薄情，其實他守著他做客人的道理，絲毫不錯。怪來怪去，只怪自己一廂情願，鑽到牛角尖里去了。

  這是有苦說不出的委屈，她既以自怨，又以自責，更以自慚，那眼淚就止不住了，面朝外坐在妝檯邊，淚水沾濕了衣襟一大片，也懶得去拭一拭眼。

  胡雪岩坐在床沿上，是在她身後，看不見她的臉，只覺得她無語兀坐，態度可怪，等走過來一看，方始驚惶。

  「咦，咦！」他問，「怎麼了？傷這麼大的心！」

  「我也想穿了，」妙珠哭過一陣，心境比較開朗，情感不再那麼黏滯，「各人有各人的處境，硬湊到一起，也沒有意思。回去是絕不會回去了，不過，我也不會再嬲住你。」說著，擦一擦眼睛，擤一擤鼻子，走了出去。

  胡雪岩的心情很矛盾。聽她這樣的表示，原該有如釋重負之感，卻反覺得無趣，就坐在妙珠原來的座位上，茫然不知所措。

  坐又有些坐不住，站起來隨便走一走。他一走走到窗前，無意中向外一望，恰好看到妙珠，手裡拿著一張紅箋，上面仿佛有字。這很容易理解，她將那張「胡寓」的門牌取消了。

  這反使得他悵然若失。但是妙珠兩手空空走了進來，不提此事，他也不便先問，搭訕著說：「老古怎麼不來？」又問，「幾點鐘了？」

  「快打三點了。」妙珠換了一副態度，平添些周旋的形跡，「還是吃飯，還是先吃些點心？」

  「午飯、晚飯並在一起吃了！我也不餓。」他說，「哪家館子好，晚上叫一桌席來，我借你的地方請客。」

  妙珠似有難色，但終於點點頭：「是哪幾位客？」

  「還不就是這幾個熟人。主客是朱老大，在他家打攪了好幾天，應該表示點意思。」

  「叫酒席倒現成。」妙珠提醒他說，「如果你是臨時起意，要趕緊通知客人。」

  「是的。我自己去。」

  於是妙珠伺候他穿上長衫，送他出門。等她關上大門，他才回身去看，果然，那張「胡寓」的朱箋消失了。但深紅的四隻紙角殘跡猶在，好比「家有喜事」的條子剛剛撕去那樣，令人興起一種曲終人散的悵惘。

  胡雪岩站了好一會，方始回身又走。走出巷口，就是一家箋紙店，他買了一張虎皮箋，看著櫃檯上的大墨海說：「你們這裡哪位字寫得好，勞駕替我寫兩個字。」

  「喏，」小徒弟指著坐在帳台旁吸水煙的白鬍子老頭說，「我們老東家的字，呱呱叫！」

  那個鬢眉皆白的老掌柜，便捧著水菸袋起身，含笑招呼，問明了胡雪岩要寫的字樣，就著現成的筆墨，一揮而就。他年雖衰邁，但腕力不弱，一筆魏碑，將「胡寓」二字寫得典雅凝重，很夠氣派。

  寫完裁齊，一客不煩二主，胡雪岩托小徒弟帶著漿糊，領他到妙珠家，在門柱上悄悄貼好，然後出巷雇了頂小轎一直來到朱家。

  進門就遇見周一鳴，他是中午到的。因為古應春體恤胡雪岩連日辛苦，特意不讓周一鳴去擾他的好夢。此時自是先談這一件大事，據說何桂清接信頗為高興，也頗為熱心，當時就上督署接洽，由營務處指派一位委員，是個姓奚的候補同知，專責辦理此案。奚同知在一兩天內，就要到同里來跟蹺腳長根見面。

  「姓奚的，是我極熟的熟人。」俞武成在一旁插嘴，「此人極能幹，也極四海，是個好朋友。」

  「那太好了！」胡雪岩喜不可言，拱手長揖，「大哥，偏勞了！我本來就在發愁，只怕分不開身，如今就都拜託大哥了，我把老周留在這裡，聽你招呼。」

  「大家都有份的事，說什麼偏勞？」俞武成慨然應承，「我也曉得你這陣子管閒事，耽誤了好些正經。這裡都交給我好了。你啥時候走？」

  「明天一定要走了。」胡雪岩趁機邀客，「打攪了朱老大好幾天，無以為敬，今天借個地方，專請你們幾位敘一敘。這個地方，老古知道，請他陪了去。」

  「是啥地方？方便不方便？」俞武成說，「我最怕在陌生地方應酬。」

  「方便，方便！」古應春代為回答，「包你不會拘束。」

  客是請好了，妙珠那裡卻還令人放心不下。怕她只有一個阿金，主婢二人，鋪排不開，因而胡雪岩又帶周一鳴，趕回「胡寓」去照料。

  到了那裡一看，才知是過慮。妙珠叫了半副「茶箱」，茶水、燙酒，兼帶值席，一起都有人照應。另外館子裡派來三個人，一個廚子、一個下手、一個打雜上菜，請一桌客有這麼多人料理，女主人根本清閒無事，在廊上嗑瓜子閒眺，顯得十分悠閒。

  「不過，老周，」妙珠很高興地說，「你來得正好，要勞你的駕，給我去借幾副牌來。」

  這是「餘興」中少不得的。周一鳴回朱家去借了麻將、牌九、搖缸，剛剛鋪設停當，大隊人馬已經到了。

  一馬當先的古應春，見了女主人就問：「妙珠，剛貼上去，簇簇新的一張條子，為啥又換過？」

  妙珠一愣，想不通是怎麼回事，「什麼條子？」她問。

  「還不是那兩個字！你難道不明白。」

  她是真的不明白。空言相辯無用，所以先不作答，奔出大門一看，虎皮箋上「胡寓」二字，看墨跡已經幹了，不是剛貼上去的。

  「是哪個？」她心裡疑惑，莫非是……如果是他，又是什麼時候貼上去的？

  會不會是古應春呢？他是個熱心人，也許說動了胡雪岩，回心轉意，有些撫慰的表示。但她再想一想，便知不然，古應春根本不知道自己跟胡雪岩慪氣，撕下門牌這回事，則何由而出此舉？照這樣看來，還是胡雪岩自己改變了主意。到底把他感動得「降服稱臣」，拜倒在石榴裙下。妙珠十分得意，當然，更多的是欣喜和感動。

  走回裡面，只見胡雪岩望著她一笑，這就是證實了是他幹的事。只不知道他是什麼時候干下的。這樣一件小事，都有點神出鬼沒，這個人實在厲害！不能不佩服，也不能不小心。

  她心裡這樣在想，臉上也報以莫逆於心的一笑。古應春看在眼裡，越覺好奇心起。只是這樣的場合，他要幫著胡雪岩應酬，一時無法去盤根問底。

  「吃飯還早，」劉不才這時已很起勁地在拉搭子了，「我們怎麼玩？請俞老出主意。」

  「都是自己人，不好當真。」俞武成說，「今天妙珠從良，我們該有點意思，我出個主意，請大家公斷。我們推一桌輪莊牌九，贏了的不准落荷包，都拿出來，替妙珠置點啥！」

  「不必，不必！」胡雪岩急忙辭謝，「沒有這個規矩。」

  大家都贊成，只有胡雪岩堅辭不允，俞武成心直口快，便即問道：「老胡，你是不是怕我們掃了你的面子？」

  「大哥！」胡雪岩覺得他的話不中聽，但不能不表示惶恐，「你怎麼說這話？我只好不響了。」

  「對！」俞武成笑道，「不是我這樣子說，沒有辦法叫你不開口。來，來，我痴長兩歲，第一個莊該我。」這桌牌九，味道特別，大家都想輸幾文，讓妙珠有點好處，結果反而扯平了。四個莊，俞武成、劉不才、古應春、楊鳳毛分別推完，結帳只多了兩百五十兩銀子。

  「這不夠！再來！」俞武成擄過牌來洗著，「這一下推小的，大家放開手打。」

  於是下風出手都不能太少，檯面上有一千六百兩銀子，擲骰分牌，他看了一下，扣住牌不響，三門翻牌，點子都不小。俞武成輕輕將牌一掀，一對寶子，統吃。

  「夠了，夠了！我替妙珠謝謝。」俞武成將牌一推，拿銀票集中在桌子中間，笑盈盈地站起身來。

  一方牌九隻推一條便散場，劉不才賭了這麼多年，還是第一回見過這種事。輸錢還在其次，賭癮被勾了起來，未免難受，但亦無可奈何，只能罷手。

  古應春的感想不同。「俞老真是快人快事！」他說，「我就佩服這種爽快的性子。」

  俞武成本來就覺得得意，聽古應春這一說，越發有興，不假思索地大聲說道：「今天我們索性再做件痛快的事。我一說，大家贊成，不過，老胡不准開口。」

  「何以不准我開口？」胡雪岩笑著抗議。

  「怕你煞風景……」

  俞武成剛說了這一句，古應春已猜到他的心思，深怕一個說出口，一個有推託，好事變成僵局，所以急忙攔在前面說：「俞老，俞老！你請過來。」拉到旁邊一問，果不其然，俞武成就趁此刻，要為胡雪岩與妙珠撮合，現成的酒席，便是喜筵，賀客賀禮，也都來了。辦了喜事，胡雪岩明天好回蘇州去干正經事。

  「俞老，你的美意，我那位小爺叔一定感激。不過，家家有本難念的經，他到底有何難處，還不曉得。你老的一句話，重似千金，說出來，他不能說個不字，但心裡如果有什麼嘀咕，想來你也不願意。交朋友，總要彼此絲毫無憾，你說是不是呢？」

  「絲毫無憾」這句話，俞武成聽不懂，但他的意思是很容易明白的。仔細想一想，自己有點冒失，說出話來，收不回去，面子上下不來，豈非自討沒趣？這樣想著，俞武成便對古應春油然而生敬服之心。

  「不錯，不錯。老古你想得周到。如今，你看這件事怎麼辦？」

  古應春知道他好熱鬧，更知道他的性情是那種自以為是好意，便不許人不受的紈絝脾氣。再細想一想胡雪岩的態度，對妙珠已經回心轉意，好事有望，便答應由他去作個探問。

  私下一談，胡雪岩的答覆是古應春再也想不到的。「我已經叫老周接妙珍來了。」他說，「俞老一開口，我就懂了，既然如此，回頭就煩你們兩位跟妙珍談一談，什麼都好答應，只有一樣：不能老住在外面。」

  「小爺叔！」古應春愣了一下說，「我曉得你意思已經活動了，不想變得這麼快，是怎麼想了一想？」

  男女間事，無理可喻，胡雪岩的改變心意，是決定於重新貼上「胡寓」門牌的那一刻。而到底又是什麼原因讓他決定貼上「胡寓」的門牌，是為了妙珠忽作懸崖勒馬之計而受了感動，還是一時興起？已莫可究詰。不過，他是個不肯欺心的人，既然有此決定，即令不為人知，亦不可相負。至於趁今天納寵，無非不願辜負朋友的好意，樂得「湊興」。

  感到興趣的，自然不止俞武成和古應春。未吃喜酒，先鬧新房，他們都擠在妙珠屋中，歡然諧笑。等妙珍一到，俞武成和古應春「做媒」，代為談判條件，問她有何要求。

  「我沒有要求，這是件好事，我只有高興。不過，我總得問問妙珠的意思。」

  這是理所當然的，便讓她們姐妹密談。妙珍的意思，怕胡雪岩將來會變心，要他拿出一筆錢來，以防人老珠黃，後半輩子的衣食可以無憂。

  「你心裡要放明白，不是我在打什麼主意。初出來那兩年的債務，總算弄清楚了，我不想這個錢的好處。他那筆錢拿出來，用你的戶名去存去放，摺子仍舊交給你。」妙珍又說，「我們姐妹一場，我完全是為你著想。」

  「那就跟他要三千銀子好了。」

  妙珠的身價，應該不止三千兩。不過這樁喜事，與一般情形不同，妙珍也就不便再多勸。話轉到古應春那裡，他不需徵詢胡雪岩的意見，便代為答應了下來，當時向這一晌掌管著胡雪岩的財務的劉不才，如數要足銀票，用個紅封袋套好，封簽上寫明「奩儀」，交了給妙珍。

  妙珍再轉交妙珠，妙珠卻不肯收，送給姐姐，作為敬意。妙珍無論如何不要，姐妹倆推讓了半天，最後作為妙珠托她代為放息，妙珍才收下那個「紅包」。

  酒闌人散，妙珠方得有機會跟胡雪岩說話，只是原有無數語言，迫不及待地想傾吐，而到了此時，反覺無從說起。望著高燒的紅燭，她回想這兩天的波折，心裡不辨是悲，是喜，是感慨，還是感激——感激日日在念經禮拜的白衣大士，菩薩有靈，終於如願以償。

  胡雪岩的心思也跟她差不多，在緋色的光暈中，有著如夢似幻的感覺，凝視著鏡中的宜喜宜嗔春風面，自不免興奮而得意，但想到在蘇州的芙蓉，不由得又生歉意。就這樣心潮起伏，他便想不起該怎麼找兩句話來跟妙珠說了。

  「洞房」中是出奇地沉寂，寂靜得燈花爆裂的聲音都聽得見。這使得妙珠大起警覺，也可以說是大起疑慮。如此良宵，絕不該有這樣清冷的光景，於是覺得有句話非說不可。

  「你懊悔了是不是？」她問。

  胡雪岩很詫異。「懊悔什麼？」他反問一句。

  「懊悔不該自己貼上『胡寓』那張條子？」

  「沒有這話！我做事從來不懊悔的。」

  妙珠默然。這總算是一種安慰，但究不知他真心如何，也許口中否認，心裡真有悔意。那樣子倒是自己該懊悔孟浪了。

  生米已經煮成熟飯，卻還未下咽。她心裡在想，錯了一步，錯不得第二步，寧可落下笑柄，也不能自誤一輩子，無論如何得要試出他的真心來。一念到此，她立刻有了計較。要試別人的真心，先得自己表示真心，她毫不遲疑地打開一隻描金皮箱，從箱底取出首飾箱來，開鎖揭蓋，送到胡雪岩面前。

  箱子裡有玉鐲、寶石、戒指、珠花、金鎊、珈南香手串，都用新棉花包著，此時一樣一樣揭開來放在桌上，五光十色，令人目眩。胡雪岩不解所謂，忍不住問道：「你這樣獻寶幹什麼？」

  「我的私房都在這裡。喏，你看！」她撿起一扣存摺，遞給胡雪岩。

  「你自己的東西，用不著給我看！」他不看存摺，順手拋在首飾箱裡。

  「這些首飾，我自己估一估，值兩萬銀子。你看呢？」

  「我不大懂。」胡雪岩說，「快收起來！財不露白。如果這時候外面有個賊在偷看，以後就危險了。」

  「不要緊的！這房子嚴密得很，圍牆極高，不怕賊來。」妙珠略停一下，回入正題，「我留著這些東西無用，說不定如你所說，叫賊偷了去，反害得我心疼，不如交了給你。」

  「交給我做什麼？」

  「咦！那還不是隨便你，做生意派點本錢也是好的。」

  聽得這兩句話，胡雪岩的感想極多，但最後卻是笑了出來，想到「唱本」上的故事：公子落難，花園贈金，大魁天下，奉旨歸娶。看起來，妙珠多少也有這樣子的想法。

  這一笑，顯得有些輕侮，妙珠微感不悅，正色說道：「我是誠心誠意的正經話。」

  「我曉得你是誠心誠意。可惜，」胡雪岩想了想，還是將那句話說了出來，「你這番誠心，用錯了地方。」

  「怎麼呢？誠心待人還會錯？」

  「本心不錯，用得不得當。你要遇見一個肯上進的窮書生就好了，將來不說中狀元，進京趕考中個進士好了，明媒正娶，還掙副誥封給你。那有多好？」

  「我不稀罕。只要——」

  「只要怎麼樣？」

  「只要——」妙珠很吃力地說，「只要你不變心就好了。」

  胡雪岩默然，覺得所遇到過的幾個女子，以妙珠用心最苦，脅之以死，動之以利，先怕嫁不成，嫁成了又怕人變心，心眼兒這麼多，將來怕難得相處。

  他的心裡很矛盾，有畏懼也有憐惜，因而既想設法將剛結上的紅絲剪斷，卻又覺得割捨不下。就這躊躇莫決之際，他聽得妙珠幽幽地嘆了口氣。

  「唉！嫁雞隨雞，嫁狗隨狗，我也跟你一樣，做事不會懊悔的。將來都看你！反正不管怎麼樣，我姓胡是姓定了。」聽得出來，這是從心底掏出來的真話。她有這樣的表示，自己便再無別的主意好打。但是胡雪岩也警覺到，此時不宜輕許諾言，宜乎硬起心腸來，言明在先。

  「你這樣一片誠心待我，我怎麼肯變心。不過，我有為難之處，你也該體諒。將來有不得不讓你委屈的地方，你肯不肯咬起牙關來承受？」

  妙珠咬一咬牙，答了一個字：「肯！」

  「那就好了。什麼委屈，這時候也不必去說它，總之將心比心，到時候你肯為我設想，就曉得我要你受那種委屈，也是無奈。」

  這番話曖昧難明，妙珠認為必須問個清楚：「你倒說說看，是啥委屈？讓我心裡也好有個預備。」

  「譬如說，我明天一早就要走了，丟下你一個人在這裡，豈不是委屈了你？」

  「像這樣，不算委屈。」妙珠又問，「還有呢？」

  「還有？」胡雪岩搖搖頭，「一時無從說起。反正都是這種事出無奈的情形。我們先談明天，我走了以後，你怎麼樣？」

  「自然是關起門來過日子。」

  這樣的答覆，是可以意料得到的。但說出口來，有聲音灌入耳中，少不得要想一想，這一想，便有疑問了。

  「你是過慣了熱鬧日子的，一個人清清冷冷，熬得下來嗎？」

  話問得很坦率，也很實在，可是妙珠卻覺得不中聽，因而語聲中便有不服氣的意味：「你看著好了，看我熬得下來，熬不下來？」

  熬不下來又如何？胡雪岩心裡在想，將來紅杏出牆丟了自己的面子。這件事非同小可，必得好好想個辦法。生米已經煮成熟飯，說不算也不行，那就只有一條路好走。

  對這一重姻緣，一直優柔寡斷、彷徨游移，自己都不知道如何是好的胡雪岩，恢復了他的明快果斷的性格。「妙珠！」他用毫不含糊的語氣說，「這些東西你自己先收起來，有機會我替你做點『小貨』，是你的私房，我絕不來動你，至於丟你一個人在這裡，我也不放心，你等我明天一走，就收拾收拾行李，我再來接你。我想把你擺在上海。」

  到底有了個明確的了斷！轉彎抹角，終於逼出了他心裡的話，妙珠大為欣慰。但是，他還有個芙蓉在那裡，又將作何處置？

  「此刻在蘇州的『那一個』呢？」

  「你是說芙蓉？」胡雪岩毫不遲疑地答道，「我拿她擺在湖州。」這就很容易明白了，他預備立三個「門口」，除了杭州在老家，上海、湖州各一處。上海是繁華之地，而且要做生意，就得常住上海，比較上以自己的處境最優越。

  妙珠苦心設計，做作得太久，這時候再也不願掩飾她的真情，收好她的首飾箱往床里枕頭邊一放，隨即便貼住他的身子坐下。她兩手環抱，抱住他的上半身，將臉偎依在他肩頭，深深地吸著氣，顯得極其滿足恬適似的。