紅頂商人胡雪岩.2第一章
2024-09-26 10:59:16
作者： 高陽
到新城先到富陽，走錢塘江這條水路。等送行的王有齡一走，嵇鶴齡便把胡雪岩留了下來，說還有幾句話要談。
到船艙中坐定，他從拜匣里取出一張梅紅單帖，放在胡雪岩面前，上面寫的是：「嵇鶴齡，以字行。湖北羅田人，嘉慶二十一年十月初四午時生。」
「喔！」胡雪岩笑道，「你倒真巴結，應該我先去討瑞雲的八字來給你。其實，這也可以不必。」
「不是，不是！」嵇鶴齡搖著手說，「這張帖子是交給你的。雪岩兄，我想高攀，我們拜個把子。」
「這……」胡雪岩愣了一下，接著喜逐顏開地說，「那是我高攀了！不過，此刻來不及備帖子，但是也要磕個頭。」
「這都好辦，等我新城回來再行禮。」嵇鶴齡說，「相知貴相知心。如果你不嫌棄，此刻我們就改稱呼。你今年貴庚？」
「我小得多。」胡雪岩改了稱呼，叫一聲「大哥」，接著便給「大哥」磕頭。
嵇鶴齡急忙也跪下還禮，自然稱他「二弟」。兩人對拜了一拜，連「撮土為香」都用不著，就結成了異姓手足。
拜罷起身，彼此肩上的感覺便都不同了，嵇鶴齡是減輕而胡雪岩是加重。「大哥！」他說，「你儘管放心到新城去，專心一致辦事，家裡一點都不用記掛，一切都有我！」
「那自然要托你。」嵇鶴齡又說，「不過眼前有瑞雲在，也沒有什麼不放心的。我走了，你也趕緊動身到上海去吧！早去早回，我們換帖子請客。」
「好的，我曉得，一路順風。」
胡雪岩離船登岸，坐轎進城。等王有齡到家，胡雪岩接著也到了他那裡，臉上是掩抑不住的笑容。王有齡夫婦都覺得奇怪，問他什麼事這麼高興。
「你們兩位再也想不到的，就雪公上了岸那一刻工夫，我跟鶴齡拜成把弟兄了。」
「太好了！恭喜，恭喜！」王有齡對他妻子說，「太太，這一來我們跟鶴齡的情分也不同了。」
「真成了一家人，至親好友，原是越多越好。」
「說到這一層，我倒想起來了。」胡雪岩從馬褂口袋裡摸出個紅封套遞向王太太。
她不肯接：「這是什麼？」
「瑞雲的聘金。」
話沒有完，王有齡先就亂喊：「不行，不行！這怎麼好收他的？你還給他。」
「慢慢，你不要吵！」王太太揮揮手說，「我先要問問清楚，瑞雲怎麼樣？她自己答應了沒有？」
「看樣子是千肯萬肯的了。」
「哪有這麼快？」王太太不信，「她到底怎麼說的？」
「這也用不著明說。」胡雪岩把昨晚上的情形講了一遍。這些眉目傳情、靈犀暗通的事，本來就是最好的話題，胡雪岩又有意刻畫入微，所以把王有齡夫婦聽得津津有味，都是微張著嘴，聳起兩面唇角，隨時準備放聲大笑的神態。
「差也差不多了。」等他講完，王有齡點點頭說。
「到底不是什麼『千肯萬肯』，總還要我來說兩句，她才會鬆口。」
「拜託，拜託！」胡雪岩拱一拱手，趁勢又把紅封套遞了過去。
王太太已經接到手裡，王有齡一把奪了回來，塞回胡雪岩：「這不能收的。」
「沒有什麼不能收。」王太太接口，「我們瑞雲是人家聘了去的，不是不值錢白送的。兄弟，你把聘金交給我，我另有用處。」
「你有什麼用處？」王有齡大為不悅，幾乎要跟太太吵架了。
「我說給你聽！」王太太的聲音也很大，「瑞雲一份嫁妝歸我們預備。這一千兩銀子，我另外交給她，是她的私房錢。請問王大老爺，可以不可以？」
王有齡的表情立刻改變了。他歉意地笑著，卻用埋怨的語氣回答：「太太，你何不早說？」
「現在說也不晚。」王太太拿著紅封套得意地走了。
「雪岩！」王有齡略有憂色，「我們先商量一下，萬一嵇鶴齡此去無功，下一步該如何？」
「先撫後剿」的宗旨是早已定好了的，撫既不成，自然是派兵進剿，何須問得？但胡雪岩了解王有齡的內心，便不肯這麼回答，只說：「你不必過慮！鶴齡跟我說過，無論如何，自保之策總是有的，可見得他極有把握。而且，人逢喜事精神爽，他此去沒有後顧之慮，專心一致對付公事，當然無往不利。」
聽他侃侃而談，聲音中極具自信，王有齡不知不覺受了鼓舞，愁懷一放，連連點頭。
「還有，雪公，」胡雪岩又說，「你正鴻運當頭，瑞雲也要托你的福。她又是一副福相，看起來必有幫夫運，所以鶴齡一定馬到成功。瑞雲遲早是個『掌印夫人』！」
這一說，王有齡越發高興。「不錯，不錯！我也覺得，這無論如何不是倒霉的時候。」他又說，「等鶴齡功成回省，我一定力保他接歸安縣。這個缺，一年起碼有五萬銀子進帳。」
胡雪岩心想，歸安縣現在由王有齡兼署，保了嵇鶴齡，就等於從他自己荷包里挖五萬銀子出來。一時慷慨，終必失悔，卻又是說不出的苦。朋友相交，到了這地步一定不能善始善終，倒要勸一勸他。
「歸安是一等大縣，只怕上頭不肯。如果碰個釘子，彼此不好，我倒有個想法。」
「噢！你說，一定是好主意。」
「你看是不是好主意？」胡雪岩說，「海運局的差使，你又兼顧不到，何不保鶴齡接替？」
「啊！」王有齡恍然大悟，「對了！這才是一舉數得。」
胡雪岩懂他這句話的意思，這一舉數得就包括了他的便利在內。嵇鶴齡接替海運局的差使，他經手的幾筆墊款、借款，料理起來就順利了。
「準定這麼辦，」王有齡又問，「你哪天走？」
「至遲後天一定要走了。」
「那好，你辦完了事就回來。」王有齡放低了聲音說，「我托你帶筆錢去。」
帶給誰？心照不宣。胡雪岩只問：「帶多少？」
「給她二三百兩銀子吧！」
「知道了，我替你墊付二百兩，回來再算。」
於是胡雪岩回家重整行裝。第二天抽出工夫來，他親自上街買了好些茶食，去探望嵇鶴齡的子女。只見瑞雲把那六個孩子料理得乾乾淨淨，心裡大為寬慰。他跟嵇鶴齡拜把子的事，沒有跟他的兒女說，卻跟瑞雲說了。正在談著，來了位意想不到的「堂客」。是王太太。
她的來意，胡雪岩明白。他沒有理由妨礙她們談正事，便笑笑走了。
胡雪岩一到松江，仍舊在出四鰓鱸的秀野橋上岸。他沒有帶跟班，卻有許多零零碎碎的行李，多是些杭州的土產。但他不怕照應不了，叫船家找了轎子和挑夫來，關照到通裕米行，那就連價錢都不用講。因為「車、船、店、腳、牙」雖然難惹，卻也十分開竅，通裕米行的後台是誰，碼頭上沒有一個人不曉得，也沒有一個人不買帳。
到了通裕，卻好遇見陳世龍在門口，一見面就說：「胡先生，我天天在盼望，為啥到今天才到？」
「說來話長。」胡雪岩問道，「尤五哥在不在松江？」
「昨天晚上剛從上海回來。」
「好，進去再說。」
通裕的人聽見聲音也迎了出來，代為開發轎子挑夫，把胡雪岩奉為上賓，同時趕緊派人去通知尤五。
「不必，不必！」胡雪岩攔著他們說，「我去看尤五哥，跟他一起到老太爺那裡請安。」說著，便撿點土產，叫陳世龍拿著跟了去。
尤五家住得不遠，不必再用轎馬。陳世龍一面走，一面把他到了松江以後的情形扼要地報告。人是分開來住，陳世龍住在通裕，老張住在船上，阿珠就住在尤五家。
胡雪岩心裡明白，尤五仍舊當阿珠是他的心上人，所以特加禮遇。這且不去管她，他關心的是貨色。
「貨色進上海絲棧了。」陳世龍說道，「是尤五叔作的主。堆在上海二洋涇橋北大街的裕記絲棧。棧單在尤五叔那裡，他要交給我，我不肯收。不過一張記數的單子，還在我手裡。」
陳世龍算是機警的，棧單在人家那裡，他自己留著一張記數的單子，多少算個字樣。但這其實無用！把棧單收了下來，原是正辦，否則就索性大方到底。捏一張記數單子算是啥名堂？
這是陳世龍做事不夠老到，也正是自己要教導他的地方，但此時此地不便多說，點點頭就算了。
到了尤五那裡，只見高朋滿座。胡雪岩方在躊躇，尤五已迎了出來，神情顯得異常親熱。兩個人拱拱手打過招呼，尤五拉著他的手問道：「我以為你還有幾天才來。王大老爺的公事有了頭緒沒有？」
他怎麼會知道王有齡的公事？看一看陳世龍，神態自如，顯然不是他告訴尤五的。然則尤五的消息何以如此靈通？胡雪岩在心裡飛快地轉念頭，同時口中答道：「有頭緒了！不然我也抽不出身來。」
「好的！回頭我們細談。」尤五把他拉到一邊，低聲說道，「廳里那班『神道』，我不替你引見了。你懂？」
胡雪岩一想就明白，很爽脆地答了一個字：「懂！」
「那好。你先請到通裕去，等我『送鬼出門』，馬上就來。」
「不要緊，不要緊！我們在老太爺那裡碰頭好了。」
「老太爺倒常提到你。我派人領了你去。」尤五又拍拍陳世龍的肩膀說，「這位小老弟也見過老太爺，蠻喜歡他的。」
聽得這句話，陳世龍臉上像飛了金一樣：「那還不是看胡先生的面子。」他一半謙虛，一半說的也是實話。
於是由尤五派了人，陪著到他老頭子那裡。老太爺已經退隱，除了有別一般的大計以外，別的事都已不問，每天空下來的工夫，都在徒子徒孫陪侍閒談中打發。他最近興致不佳，但見了胡雪岩卻是十分高興。這有許多原因，最主要的一點是，他覺得胡雪岩頂對勁。
問過安，獻上土儀，老太爺叫都打了開來。大部分是茶食之類的東西，他每樣都嘗了些，不斷說好。這樣亂過一陣，算是坐定了，老太爺吩咐道：「你們都到外頭坐坐！我跟胡先生有話說。」
老太爺摒人密談的事極少發生，除非是對尤五，但現在對一位遠來的「空子」也是如此，大家不免詫異。不過也沒有人敢問，一屋中十來個人，都靜悄悄地退了出去。
「雪岩！」老太爺扶著他的肩說，「最近我興致很不好。兵荒馬亂，著實有些擔心。老五呢，能幹倒能幹，但他運氣不好，輪著他挑這副擔子，一天好日子都沒有過過。我做老頭子的，覺得對不起他。」
「兒孫自有兒孫福！老太爺，你實在可以想開些。船到橋門自會直，憑五哥在外頭的面子，無往不利，老太爺何必替小輩擔心？」
「江湖上總還好說，官面上事，再是朝廷的聖旨，教他有啥法子？雪岩，你倒想想我們的處境！」
胡雪岩明白，這是指漕米改為海運，漕幫有解體之危。這件事，他當初也想過，打算盡點心，但都因為自己這邊接二連三地有所發展，忙得連想這件事的工夫都沒有。所以這時一聽老太爺的話，他內心立即泛起濃重的歉疚。
「現在做官的人，不是我說句看不起他們的話，『江西人補碗，自顧自』，妻財子祿最要緊！不然，不會弄成今天這樣子的局面。」
老太爺大發了一頓牢騷，說的卻是實話。這胡雪岩心裡也很明白，是對漕米海運有所不滿，或者說，對不替漕幫謀善後之策有所不滿。不過他覺得這件事也不能完全怪官府。但這話此時不便說，說也無益，所以他保持著沉默，要等弄清了老太爺的意思再作道理。
「現在能替朝廷和老百姓辦事的人——不是我恭維你，實在只有像你老弟這樣的人！」老太爺又說，「王大老爺的官聲，我也有點曉得，算是明白事理，肯做事的官。為此，我有句話想跟老弟你說！」
「是的，老太爺儘管吩咐，漕幫都是我的好朋友，效得上勞的地方，我當我自己的事一樣。」
「所以我要跟你談。除了你夠朋友、重義氣以外，還有一層，你見得事明，決不會弄錯我的意思。老弟，」老太爺湊過頭來，低聲說道，「一個人總要放他條路走，狗急跳牆，人急懸樑，何況我們漕幫的情形，你是曉得的，好說話很好說話，不好說話也著實難弄。事情總要預先鋪排，等抓破了臉，再想來擺平，交關【1】吃力。雪岩，王大老爺還兼著海運局差使，請你勸勸他，不要顧前不顧後，替我們漕幫弟兄也要想一想。」
這番話聽得胡雪岩暗暗心驚，看樣子漕幫內部怨氣衝天，一旦紙包不住火，燒開來會成燎原之勢。局勢已經夠亂了，聽說太平天國跟洪門有關，如果再加上「安慶」一起起事，越發不得了。
做生意總要市面平靖，而市面的平靖，不能光靠官府，全須大家同心協力。胡雪岩一向有此想法，所以聽了老太爺的話，細想一想其中的利害關係，自覺義不容辭，有替漕幫好好出番力的必要。
於是他很鄭重地說道：「你老人家的話，也不光是顧自己，是為地方著想。一條運河，從南到北，沒有什麼省界好分，只要我用得上力，一定效勞。」
「對呀！」老太爺拍拍他的背說，「所以我說你『見得事明』，曉得休戚相關，不分彼此，事情就好辦了。」
「那麼，老太爺，你請吩咐，要我回去怎麼說？」
老太爺略想一想答道：「第一，時世不同了，海運當然也有好處，不過河運也不是一點用處都沒有。請你跟王大老爺說，河運能維持還要維持。」
這意思是漕米不必盡改海運，要求也不算過分，胡雪岩點點頭說：「這應該辦得到的。」
「第二，」老太爺又說，「漕幫的運丁，總該有個安置的辦法。王大老爺也該替我們說說話。」
這更是義不容辭的事。「一定，一定！」胡雪岩滿口答應，「一定會說。」
「我曉得你老弟是有肩胛的。」老太爺拱拱手說，「做官的不大曉得底下的苦楚，難得有你老弟承上啟下，可以替我們通條路子，拜託，拜託！我替我們一幫磕頭。」
「老太爺這話言重了！」胡雪岩又說，「不過，我倒有句話，怕不中聽。」
「你儘管說。」
「我在想，漕幫自己也該尋條生路，譬如『屯田』可以整頓整頓。」
「老弟這話，自然在道理上。不過，說到『屯田』，真正是一言難盡，多少年下來，『私賣』『私典』的不知道多少。松江獨多『掛戶田』，所以成了『疲幫』。」
「掛戶田」這個名目，胡雪岩還是初次聽到，因而老太爺替他作了一番解釋。「屯田」原是官產，「屯丁」領來耕種，算是皇家的佃戶。因此「屯丁」便有雙重負擔，一是向公家完納正賦，再是論畝出銀、津貼運丁，名為「津銀」，每畝銀子一分到三四分不等。雖名為「屯田」，其實比民田的負擔還要重。
這一來就有許多弊病出現。一種是「丁逃地荒」，一種是為土豪劣紳或者衛所衙門的書辦等類的人霸占，再有一種是私賣或者私典屯田。照律法講，以「私典軍田例」，買賣雙方均須治罪，因此有了「掛戶田」這個名目。就是買或典田的人，仍舊在屯丁或運丁名下掛戶，完糧納稅，成了有名無實。
「從雍正十三年到道光十八年，屯田清查過七次，其中什麼毛病，上頭都曉得，始終整頓不出一個名堂來。老弟，」老太爺雙手一攤，「請你想想，朝廷都沒法辦的事，叫我們自己如何整頓？」
「我懂了！」胡雪岩說，「屯田既成為漕幫一累，這事情反倒好辦。」
這話聽來費解，還鬚鬍雪岩補充說明。他認為田地是樣「絆手絆腳的東西」，不知道多少人安土重遷，只為家鄉有塊田地捨不得丟下，不肯挺起胸來，去闖市面。松江漕幫的屯田如果有好處，屯丁、運丁或者會在本鄉本土，你爭我奪，事情就麻煩了。既然是個累，丟掉就丟掉，只要公家籌得了辦法，改行就行，無所瞻顧爭執，豈非反而省事？
「老弟，真正要佩服你！」老太爺大為感嘆，「英雄出少年，你的見解，實在高人一等。」
說到這裡，尤五闖了進來。老太爺便把剛才與胡雪岩的談話，扼要地告訴了他。尤五很仔細地聽著，但這只是表示「孝順」，心裡覺得這件事雖然重要，但有力無處使，只有聽其自然，至少在眼前來說是不急之務。因而尤五答了句：「我跟小爺叔慢慢商量。」就把話扯開去了。
扯的是閒話，說阿珠在他家作客，跟他家內眷如何投緣，胡雪岩自然要客氣幾句。胡雪岩從話風中聽出來，尤五似乎有事要跟他老頭子談，說閒話便有礙著自己在座的意思在內，因而很知趣地站起身來，說先回通裕休息，等尤五來一起吃飯，商量生意。
話還沒有完，尤五就拉住他說：「小爺叔，你等一等。我跟老太爺稍為說兩句話，一起走。」
「好的，那麼我在外面坐一坐。」
「不必！」老太爺對尤五說，「你小爺叔不是外人，有話不必避他。」
「不是我避小爺叔。我們是無法，人家找到頭上，不能把耳朵遮起來。小爺叔不相干的人，何必讓他也曉得？眼不見，心不煩，多好呢！」
「這話也是。那麼，雪岩，你就到外面坐一坐！」老太爺提高了聲音說，「來個人啊！陪客人去看看我的蘭花。」
老太爺養了好幾百盆「建蘭」，有專人替他照料，就由這個人陪著胡雪岩去看蘭花。一花一葉，都能談出好些名堂來。胡雪岩沒有那麼雅，敷衍著混辰光，心裡只在想，是什麼機密而又麻煩的大事，尤五看得如此鄭重？
想到尤五在他自己家所說的「送鬼出門」這句話，胡雪岩恍然了。那班「神道」大概是「小刀會」的，不然亦必與劉麗川有關。
一想到此，胡雪岩又驚又喜。驚的是這小刀會要「造反」，尤五和他老頭子不要被牽涉了進去；喜的是小刀會的情形尤五都知道，避凶趨吉，對自己的生意大有益處。
只要益處，不要壞處！他在心裡說，這件事倒要跟尤五好好商量一下。
好久，尤五才跟老太爺談完話出來，招呼了陳世龍一起出門。「小爺叔，」他問，「你是到我那裡，還是到通裕？通裕比較靜，談天方便。」
話中的意思是，到他家便可以先跟阿珠見面。在這時來說，無此必要，所以胡雪岩毫不遲疑地答道：「到通裕好了。我有好些話要跟你一個人談。」
因為有這樣的暗示，所以到了通裕，只有他們兩個人把杯密談。
「你的貨色，我代為作主進絲棧。棧單交了給你！」尤五首先交代這件事。
棧單在胡雪岩手裡有許多花樣好耍，起碼也可以作為表示實力和信用的憑證，因而他不必作不必要的客氣，接過來放在一邊。
「這家絲棧跟我也熟。棧租特別克己。不過你能早脫手，還是早脫手的好，絲擺下去會變黃，價錢上就要吃虧了。」
「五哥說得不錯。不過，」胡雪岩停了一下說，「我現在又有了新主意，要跟你商量。」
「這上面我不大懂。且不管它，你先講出來再說。」
「五哥跟洋行里很熟？」
「是的。是不是要我介紹洋商？」
「還不止這一層。另外，我有句話，不知道該不該問，如果不該問，五哥老實不客氣告訴我。自己弟兄，千萬不要存絲毫不好意思的心。」
「我曉得了！『光棍心多，麻布筋多』，有時候，我不能不顧忌。不過對你不同。」尤五這時對胡雪岩的看法，跟剛才又不同了，「老頭子跟我說，說你的見解著實高明，有許多事，是江湖道上的人見不到的。」
「多謝他老人家的誇獎，說句實話，我別的長處沒有，第一，自覺從未做過對不起朋友的事；第二，事情輕重出入，我極清楚。所以我那句也許不該問的話，五哥你大可放心。」
胡雪岩這是一再表示不會泄密。尤五「光棍玲瓏心」，自然會意，心想：何必等你問出來，我先告訴你，不顯得漂亮些嗎？
於是他說：「你要問的就是你今天在我那裡看見的那班『神道』？」
「對了。」胡雪岩很嚴肅地點著頭，「你是為我好，叫我『眼不見，心不煩』。而我呢，另有生意上的打算。」
尤五不即回答，慢慢喝了口酒，夾了一塊魚乾在嘴裡嚼了半天，然後吐掉了渣滓說話。
「我不曉得你在生意上有什麼打算。這件事，我老實告訴你好了，小刀會就這幾天要起事，他們來請我『入伙』，我決定隨他們自己去搞。」
果然是這麼回事！「五哥，」胡雪岩先敬一杯酒，「你這個主意捏得好！跟他們一起趟渾水，實在犯不著。」
「主意是容易捏，做起來不容易，渾水要潑到你身上，要躲掉也蠻難的。」
這表示尤五雖未「入伙」，但也不便反對他們。胡雪岩了解他的難處，不了解的是小刀會的作為。「那麼，五哥，我還有句話請問。」他說，「你看那班人會不會成氣候？」
「這很難說。有外國人夾在裡頭，事情就難弄了。」
「怎麼？」胡雪岩一驚，「還有外國人插手？」
「那是劉麗川的關係。」
「照這樣說，夷場裡是一定不會亂的？」
「外國人跟劉麗川打交道，就是為了保夷場的平安。」尤五答道，「不然我為什麼要把你的絲送進夷場的絲棧？」
胡雪岩不作聲，默默地把他的話細想了一遍，覺得又是一個絕好的機會到了。
這個好機會自然要與尤五分享，而且事實上也不能不靠他的力量。因此，胡雪岩這樣說道：「五哥，照我的看法，小刀會一起事，不是三五個月可以了事的，絲的來路會斷，洋莊價錢看好，我們可以趁此賺它一票。」
「我倒真想賺它一票。」尤五答說，「幫里越來越窮，我肩上這副擔子，越來越吃力。就不知道怎麼賺法？你說買絲囤在那裡，等洋莊價錢好了再賣，這我也懂。不過，你倒說說看，本錢呢？」
最大的困難，就是本錢。胡雪岩已經有了成算，但需要先打聽一下尤五這方面的情形。「你能調多少？」他問，「先說個有把握的數目，我們再來商量。」
「『三大』的十萬銀子，我已經轉了一期，不能再轉了！眼前我先要湊這筆款子，哪裡還談得到別的？」
「那麼，這筆借款上，你已經湊到了多少？」
「還只有一半。」
「一半就是五萬。」胡雪岩問，「三天之內你還能調多少？」
「最多再調兩萬。」
「那就是七萬。好了，你只管去調，『三大』轉期，歸我來想辦法。」胡雪岩接著又問，「有件事我不大明白，洋行里可能做押款嗎？」
「這倒沒有聽說過。」
「那麼請五哥去打聽一下。」胡雪岩說，「我們本錢雖少，生意還是可以做得很熱鬧，這有兩個辦法。」
他的兩個辦法是這樣的。第一，他預備把存在裕記絲棧的貨色作抵押，向洋行借款，把棧單化成現銀，在上海就地收貨。如果洋行借不到，再向錢莊去接頭。
「慢慢！」尤五打斷他的話說，「你的腦筋倒動得不錯，不過我就不明白，為啥不直接向錢莊做押款呢？」
胡雪岩笑了，略有些不好意思地說：「五哥，我要拿那張棧單變個戲法。」他低聲說道，「『三大』那面的款子轉期，要有個說法，就說我有筆款子劃給你，不過要等我的絲脫手，才能料理清楚。棧單給他們瞧一瞧，貨色又在絲棧里不曾動，他們自然放心。哪曉得我的棧單已經抵押了出去？」
尤五也笑了：「你真厲害！做生意哪個都弄不過你。」他說，「我懂了！反正棧單不能流入錢莊，戲法才不會拆穿。如果洋行那方面不行，只要有東西，我在私人方面亦可以商量。」
「那就再好不過了。我再說第二個辦法——」
第二辦法，一直是胡雪岩的理想，就是讓絲商聯合起來跟洋行打交道，然後可以制人而非制於人。這個理想當然不是一蹴可就，而眼前不妨試辦，胡雪岩的打算是用尤五的關係和他自己的口才，說服在上海的同行——預備銷洋莊的「絲客人」，彼此合作。
「這又有兩個辦法，第一個，我們先付定金，或者四分之一，或者三分之一，貨色就歸我們，等半年以後付款提貨。價錢上通扯起來，當然要比他現在就脫手來得划算，人家才會點頭。」
第二個辦法是聯絡所有的絲客人，相約不賣，由他們去向洋人接頭講價，成交以後，抽取佣金。
胡雪岩講得很仔細，尤五也聽得很用心，耳中在聽，心裡在算。照胡雪岩的辦法，十萬銀子就可以做五十萬銀子的生意，以二分利計算，賺來的錢對分，每人有五萬銀子，加上已經在手裡的五萬，恰好可以還「三大」的借款。他不能不動心。
「小爺叔！」他說，「你的算盤真精明，我準定跟你搭夥。我們啥時候動身到上海？」
「你看呢？」胡雪岩答道，「在我是越快越好。」
「最快也得明天。」
「就是明天。一言為定。」
談完正事談閒天。尤五提到阿珠，笑著問他何時納寵，預備送禮。
「你弄錯了！」胡雪岩答了這一句，又覺得話沒有說對，「也不是你弄錯。實在是哪個也不曉得我的心思。五哥，我倒要先問你一句話，你看阿珠為人如何？自己人，不必說客氣話。」
「人是好的，脾氣好像很剛。說句實話，這種小姐要嫁給肯闖市面的小伙子，倒是好幫手，嫁了給你，」尤五忽然問道，「嫂夫人的脾氣怎麼樣？」
「內人的脾氣，說好也不好，說壞也不壞。這也不去管她，反正跟阿珠不相干的了。」
「小爺叔，你這話奇怪了！」尤五詫異地，「聽你的口氣，不預備把她討回去，可是她跟內人無話不談，說你已經答應她在湖州另立門戶。這不是兩面的話對不上榫頭嗎？」
「是的。這件事我不知道做得對不對呢，我說出來，五哥，你倒替我想一想。」
於是他把準備移花接木，有勸阿珠嫁陳世龍的打算，細細說了給尤五聽。
「原來如此！」尤五笑道，「小爺叔，你不但銀錢上算盤精明，做人的算盤也精明。不錯！陳世龍這位小老弟是有出息的。我贊成你的主意。」
「那好！我一直想找個人談談，不知道我的想法是不是『一廂情願』，既然你贊成，那就準定這麼做了。」
尤五一時高興，隨即自告奮勇：「這件事雖好，做起來不容易，她一心一意在你身上，忽然要叫她拋掉，難得很。要不要我來幫忙？」
這是好意，胡雪岩沒有拒絕的道理。「當然要的。」他問，「就不知道怎麼幫法？」
「我不是跟你說過，她跟內人無話不談，要不要內人來做個媒呢？」
「這再好都沒有。不過——」胡雪岩說，「這件事急不得。」
尤五一聽懂了，這是變相的辭謝，所以點點頭說：「好的！那麼等一等再看，只要用得著，隨時效勞。」
「言重了！」胡雪岩忽然又改了主意，「我想請嫂夫人先探探她口氣，問她一路上覺得陳世龍怎麼樣。如果她認為他不錯，那就請嫂夫人進一步勸一勸，看她是何話說。」
「不是這樣說法！」尤五搖搖頭。
這下，胡雪岩倒有些不大服帖了，難道以自己對阿珠的了解，還會不知道該如何著手？於是他問：「那麼，該怎麼說呢？」
「第一步就要讓她曉得，她給人做小是委屈的；第二步要讓她曉得，給你做小，將來未見得舒服。」
想想不錯，胡雪岩服帖了。「我是當局者迷。」他拱拱手說，「完全拜託，這件事我就要丟開了。」
丟開了這件事，他才能專心一意去做他的絲生意。尤五心想，此事非把它辦成不可，不然會分他的心，彼此的利害，都有關係。
於是當天回家，就跟他妻子作了一番密商。話剛說完，他便看見阿珠從窗外經過，便喊住她說：「張小姐，我有句話告訴你。」
阿珠自以為是胡雪岩的人，所以跟他用一樣的稱呼，叫一聲：「五哥！」接著便走了進來，挨著「五嫂」一起坐下。
在她面前，尤五卻不叫胡雪岩為「小爺叔」。他說：「雪岩托我告訴你一聲，他今天不來看你了，因為晚上還有好些事要料理。」
阿珠自然失望，不過心裡在想：他事情多，應該原諒他。所以點點頭道：「我曉得了。」
「他明天動身，我跟他一起走。走以前，恐怕也沒有工夫跟你見面。」
這話就奇怪了。「我們不是一起到上海嗎？」
「不！」尤五答道，「他的意思，讓你住在我這裡。」
「你就住在我們這裡。」尤太太拉一拉她的手，接著她丈夫的話說，「過幾天我也要到上海，你跟我去，我們去玩我們的。」
阿珠一泡淚，忍住在眼眶裡。越是居停情重，越覺得胡雪岩可惡。看起來他有些變心了！
「張小姐，明天一早，我就要跟他碰頭，你有什麼話要跟他說？我替你轉到。」
「沒有！」阿珠因為負氣，語氣很硬，說出口來，自己覺得很不應該這樣子對尤五，因而趕緊又用很溫柔的聲音說，「謝謝你，五哥！我沒有什麼話想跟他說。」
「好！我就把你這句話說給他聽。」
這下，阿珠又有些不安了。她自己負氣，甚至於見著胡雪岩的面，想罵他幾句，但不願旁人把她的氣話傳來傳去。不過她也弄不懂尤五的意思，不便再有所表示，只問：「我爹和陳世龍呢？他們是不是一起走。」
「當然。上海有許多事情在那裡，人手不夠，他們怎好不去。」
「好的。那我明天到船上去看我爹。」她已打定了主意，明天到了船上，總可以遇見胡雪岩，一定要拿點顏色給他看。是怎樣的顏色，她卻還不知道，得要慢慢去想了再說。
***
「天氣真熱！」尤太太拉著她的手站了起來，「我們到亭子裡乘涼去。」
尤家後園，小有花木之勝，還有一座假山。山上一座亭子，題名甚怪，叫作「不買亭」，大概是取「清風明月不費一文錢買」的意思。題名雖怪，亭子倒構築得相當古樸，而且地勢極好，登高遠眺，綠野遙山，頗能賞心悅目。園子的圍牆不高，假山上望得見行人，行人只望得見亭子裡的鬢絲麗影。在謹飭的人家，這座亭子是不宜女眷登臨的，但尤五家與眾不同，女眷向不避人，而外人也不敢打尤家女眷什麼主意。所以從阿珠來了以後，幾乎每天晚上都隨著尤太太在「不買亭」納涼。
經常在一起的，還有尤五的一個妹妹，行七，尤家都叫她「七姑奶奶」。七姑奶奶早年居孀，與翁姑不和，住在娘家，三十歲左右，長得極艷。她坐在那裡不講話，是個絕色美人，但一開口出來，會把膽小的男人嚇走。因為她伉爽有鬚眉氣概，而且江湖氣極重，不獨言詞犀利，表情豐富，橫眉瞪眼，殺氣騰騰。最讓男人吃不消的是口沒遮攔，罵人也是如此，什麼「蠢話」都說得出口，所以她嫂子叫她「女張飛」。
「女張飛」心腸熱，跟阿珠尤其投緣，一看她眉宇之間，隱現幽怨，忍不住要問：「怎麼了，有啥心事，跟我說！」
這心事如何肯與人說？尤其是在她面前，阿珠更有顧慮。「沒有，沒有！」她竭力裝得很輕鬆，「住在你們這裡，再『篤定』不過，有啥心事？」
「我倒不懂了。」七姑奶奶心直口快，說話不大考慮後果，「你們那位胡老爺，既然來了，怎不來看你呢？」
這一問阿珠大窘，而尤太太大為著急，趕緊攔著她說：「你又來了！真正是莽張飛。」
「咦！這話有啥問不得？」
尤太太也是很厲害的角色，一看這樣子，靈機一動，索性要利用「女張飛」。「唉！」她故意嘆口氣，「家家有本難念的經，我們總要相勸張家妹子體諒胡老闆。」
一說「體諒」，再說「相勸」，這就見得錯在胡雪岩。阿珠還在玩味她這兩句話，七姑奶奶就忍不住了，拉住她的手，逼視著說道：「你明明有心事，有委屈嘛！不管再忙，說來見個面都抽不出工夫，這話除非騙鬼！男人都是犯賤的，想你的時候，你就是皇后娘娘，一變了心，你給他磕頭，他給你拳頭。這種人我見得多了。」
「姑奶奶，姑奶奶！」尤太太仿佛告饒似的說，「你饒了我好不好？你這麼大聲小叫，算怎麼回事？」
「好！」七姑奶奶把聲音低了下來，但說得更快更急，一隻手把著阿珠，一隻手指著她嫂子，「張家妹子說得再清楚都沒有了，既然答應好兩處立門戶，早就應該辦好了，為啥到現在不辦？索性到了松江都不肯見一面，這算是啥？」說到這裡，她轉過臉來，對阿珠說，「我老早就覺得這件事不大對，替你不平，先還怕是我想錯了，照現在看，果不其然是『痴心女子負心漢』！」
「莽張飛啊莽張飛！你真正是——」尤太太不說下去了。
阿珠在旁邊聽得心裡好不舒服！但是這不舒服是由七姑奶奶，還是由胡雪岩而來的？一時之間，她卻弄不明白。反正又羞又氣，覺得忸怩得很，只有悄悄將身子挪一挪，把自己的臉避到暗處，不為她們姑嫂所見。
她們姑嫂卻偏不容她如此，雙雙轉過臉來看著她。「張家妹子，」尤太太握住她另一隻手，安慰她說，「你不要聽她的話！脾氣生就，開出口來就得罪人。」
這一來，阿珠倒不能不說客氣話了。「七姐也是為我。」她點點頭，「我不會怪她的。」
「你說話有良心！」七姑奶奶越發義形於色，「這是你終身大事，既然說破了，我們索性替你好好想一想。」她問她嫂子：「胡老闆這樣子，到底存著什麼心思？」
尤太太笑道：「你問的話，十句有九句叫人沒法回答。不過——」
她故意不說下去，很謹慎地看著阿珠的臉色，想知道她心裡的感覺。這當然不容易看出來，因為阿珠覺得她們的關切事屬多餘，所以極力矜持平靜，作為一種拒絕「好意」的表示。
七姑奶奶不甚明白她的意思，就算明白也攔不住她自己的嘴。「張家妹子，」她換了比較文靜的態度，「不是我說，你一表人才，何苦委屈自己？」
尤太太一聽她的話，與她哥哥的意思一樣，正好借她的口來為自己表達，所以看阿珠不答，便似唱戲對口一般，有意接一句：「怎麼叫委屈自己？」
「做低服小，難道不是委屈自己！」
言者無意，聽者有心，這句話正觸著阿珠的「隱痛」，要想保持平靜也不可能了。
「再說，如果太太脾氣好，也還罷了；不然做低服小，就是熱面孔貼人的冷屁股。」
「蠢話」又來了！尤太太已經一再告誡過這位姑奶奶，人家是「大小姐」身份，不登大雅的話要少說，誰知到底還是本性難移。不過這時候要用她來做「配角」，尤太太也顧不得指責，只嘆口氣說：「唉！正就是為此，人家胡老闆為難。」
話裡有話，阿珠必得問個究竟，不過用不著她費心，自有人代勞。「怎麼？」七姑奶奶問，「胡家那個是雌老虎？」
「聽胡老闆的意思，厲害得很！」
「那就是他不對了！既然家裡有個醋罈，為啥來騙我們張家妹子？」
「這我倒要為胡老闆說句公平話，」尤太太很認真地說，「原來是想跟他太太商量好了，再辦喜事。商量不通，只好打退堂鼓。這也不算騙人。」
「什麼？」阿珠失聲問道，「五嫂，你怎麼知道？」
「她五哥，」尤太太指著七姑奶奶說，「都告訴我了。胡老闆實在有難處，話又跟你說不出口，悶在心裡不是回事，只好跟好朋友談談。張家妹子，你不要著急，我們慢慢想辦法。」
想什麼辦法？語意不明，而阿珠心亂如麻，也無法細想。此時她唯一的意願是要跟胡雪岩當面談一談。
「辦法總有的。對付沒良心的男人，不必客氣。不過，」七姑奶奶低聲向阿珠問道，「你要說句實話，你們船上來來去去，在湖州又住在一起，你到底跟他——」
不等她說完，阿珠便又羞又急地叫了起來：「沒有！」她的語氣異常決絕，唯恐他人不信，「絕對沒有！我不是那種人。」
「我曉得，我曉得。」七姑奶奶很欣慰地說，「沒有吃他的虧，就更加好辦了。」
「對！」尤太太附和，「這件事還不算麻煩。全在你自己身上。」
這話又有深意了，阿珠得好好想一想，可是七姑奶奶的話實在多，不容她有細想的工夫。
「幸虧發覺得早！」她說，「你想想，男人十個有十一個好新鮮，還沒有上手，對你已經這個樣子，等一上了手，嘗過甜頭，還不是一丟了事？那時候，你就朝他哭都沒有用。」
她已經算是措詞很含蓄了，但已把對男女間事似解非解的阿珠聽得飛起一臉紅暈，忸怩得不知如何是好。阿珠低著頭想想，「女張飛」的話雖粗魯，卻說中了她從未了解過的一面。男人喜新厭舊，這話聽人說過，只不如她來得透徹。轉念到此，想起胡雪岩幾次「不規矩」，得寸進尺地到了緊要關頭，總算自己還守得住，真正是做對了！
慶幸之念一生，就不覺得那麼羞窘了，同時也不是那麼一顆心繫在胡雪岩身上，絲毫不能動彈了。她抬起臉來，掠一掠鬢髮，喝了口敗毒消火的「金銀花茶」，平靜地問道：「五嫂，七姐，你們說替我想辦法，想什麼辦法？」
尤太太是等著她來問這句話的。這到了關係出入的地方，言語必須謹慎，所以她一面按著七姑奶奶的手，示意她不要插嘴，一面反問了一句：「這要看你自己的意思。大主意要你自己拿！你說往東，替你想往東的路子；你說往西，我們來看看，往西走不走得通。」
這話阿珠明白。兩條路：一條是仍舊跟胡雪岩；一條是過去的甜言蜜語、海誓山盟，一筆勾銷。但明白歸明白，一時間要她做個抉擇，卻是辦不到的事。
「照我來想，這種事，總要兩廂情願。人家既然有了這樣的話，一定要勉強人家也不大好。不說別的，起碼自己的身份要顧到。」
「真的！」七姑奶奶終於忍不住了，「五嫂這話說得真正有道理。我們嬌滴滴一朵鮮花，又不是落市的魚鮮，怕擺不起，要硬掗給他！」
聽這句話就像吃了芥末，阿珠一股怨氣直衝到鼻子裡，差點掉眼淚了。自己是嬌滴滴的一朵鮮花，胡雪岩卻當作落市的魚鮮，陰陽怪氣，愛理不理，想想真有點傷心，不由得咬著牙說：「哪個有那麼賤，一定要硬掗給他！」
「好了，你想明白了。」七姑奶奶說，「老實說一句，『兩頭大』已經委屈得不得了，他還說有什麼難處。這種男人，真是『謝謝一家門』了。」
事情已一半成功，何必再罵胡雪岩，徒結冤家？尤太太便替他解釋：「七妹，你的話也太過分了。胡老闆人是再好沒有，他也是力不從心，不肯耽誤張家妹子的青春，你不要冤枉他。」
七姑奶奶有樣好處，勇於認錯。聽了她嫂子的話，心裡在想，胡雪岩有多少機會把阿珠弄上手，而到現在她還是「原封未動」。同時他給張家的好處，也真不少。這樣的人，說起來也很難得了。
於是她笑著說道：「想想也是，費心費力，忙了半天一場空不說，還要挨罵，實在也太冤枉了！」
阿珠的一顆心，一直動盪不定，只隨著她們姑嫂倆的話，浮沉擺動。這時候聽了七姑奶奶的話，便又想起胡雪岩的許多好處，心裡實在割捨不下。但硬話已經說出去了，落下來的篷，再要撐起來，十分不易，心中萌生悔意，卻又是說不出的苦，因而滾落兩滴淚珠。
「咦！」七姑奶奶驚詫地說，「你哭點啥？」
「不要傷心，不要傷心！」尤太太也勸她，「路差點走錯，及早回頭，你應該高興。」
阿珠心想，怎麼高興得起來？七姑奶奶說胡雪岩費心費力一場空，自己何嘗不是？他的落空是他自己願意的，自己的落空是無奈其何！夜靜更深，想起從前的光景，將來的打算，一起都變了鏡花水月，這日子怎麼過法？
她一個人怔怔地在想心事，尤太太便趁此機會給她小姑拋了個眼色過去，意思是不必再多說了。但七姑奶奶卻不明用意，趁她起身去倒茶時，跟了過去，悄悄問道：「你有話要跟我說？」
本來無話，不過她既問到，倒也不妨跟她談一談。「話是有兩句。就怕你嘴快！」尤太太說，「事情成功了一半，不過還有一半不成功，就算統通不成功。」
「怎麼呢？」
「胡老闆的意思是，」尤太太朝阿珠看了一眼，把她拉到亭子外面，低聲說道，「還要替我們這位張家妹子做媒。」
「做給哪個？」
「做給姓陳的那個後生。」
「他！」七姑奶奶驚喜地喊了起來。
「輕點，輕點！」尤太太埋怨她說，「真正是莽張飛！一點都不曉得顧忌。」
「這個人倒不錯！」七姑奶奶把聲音放得極低，她的心腸熱，為了阿珠，喜不自勝，「對路了！真正對路了！」
「你不要高興！事情還不知道怎麼樣呢。」
「我來勸她，一定要勸得她點頭。」七姑奶奶說，「我聽她說過，她對姓陳的蠻中意的。」
「喔！」尤太太很注意地問，「她跟你怎麼說呢？」
「說起來還真有趣！她跟我說過，姓陳的能幹、心好，將來要好好替他做頭媒。哪知道『養媳婦做媒，自身難保』！」
說到這裡，七姑奶奶哈哈大笑，彎腰頓足，笑得傻裡傻氣，這一下，連阿珠都被她逗得好笑。
「你笑啥？」
「笑你！」七姑奶奶說了這一句，又放開了剛止住的笑聲。
「傻相！」她嫂子白了她一眼，卻也忍不住笑了。
這詭秘的神情，越使得阿珠懷疑，儘自追問著，她有什麼事值得她們如此好笑呢？尤太太長於機變，便編了一套話，支吾了過去。
於是扯了些閒話，吃罷夜點心，時間到了午夜。尤太太白天操持家務，相當勞累。倒不是親操井臼，尤五家的客人多，「吃閒飯」的人也不少，每天要開四五桌飯，尤太太光是指揮底下人接待賓客，就夠忙的。這時她支撐不住要上床了。
「你們呢？」她說，「天涼快了，也去睡吧！」
「我還不困。想再坐一歇。」阿珠這樣回答，其實是有心事，上床也不能入夢。
「我也不困。」七姑奶奶說，「天氣涼快了，正好多坐一歇。」
尤太太一想，這兩個人在一起，一定還要談到胡雪岩和陳世龍。她深怕七姑奶奶不夠沉著，操之過急，把好好的一件事弄糟，所以不放心地遲疑不定。
「你回房去好了。」七姑奶奶猜到她的心事，安慰她說，「我們稍為再坐一坐，也要上床了。」
「有啥話，明天再說。」尤太太特意再點她一句，「事緩則圓，我常常跟你說這句話，你總不大肯聽。」
「曉得，曉得！你放心。」
她們姑嫂這一番對答，明顯著還有許多沒有說出來的話。因而等尤太太一走，阿珠隨即問道：「五嫂說什麼『事緩則圓』？」
「還不是你的事？」七姑奶奶想了想問道，「剛才談了半天，你到底作何打算？人家倒不是不要你，你這樣的人才，怕沒人要？不過胡老闆是到口的饅頭不敢吃，你也不能硬塞到他的嘴裡。」
這段話的前一半倒還動聽，說到最後，阿珠又有些皺眉了。「七姐，」她說，「你的譬喻，總是奇奇怪怪的，叫人沒法接口。」
「怎麼呢？我說的是實話。心裡這麼想，嘴上這麼說，一點不會有虛偽。」
「我曉得你待人誠懇。不過——」這該怎麼說呢？世間有許多事是只能在心裡想，不能在口中說的。這番道理阿珠懂，但講不明白，只好付之苦笑。
「不過怎麼樣？」七姑奶奶倒有些明白，「怪我心直口快，說話不中聽？」
這有些說對了，可是阿珠不會承認。「不是，不是！決不是怪你。」阿珠答道，「府上一家，五哥、五嫂，連你七姐待我，不能再好了。既然像自己人一樣，原要實話真說。」
「那好！」七姑奶奶又忍不住了，「你知道我這個人的脾氣，別人的事就當我自己的事一樣，尤其是對你。我們現在長話短說，胡老闆這方面，你到底怎樣？」
阿珠想避而不答，但辦不到。她想了一下，只好這樣推託：「七姐，這件事是我娘作的主，將來總也還要問她。」
「這話就奇怪了！你自己沒有主張？」
「父母的話，不能不聽。」
「唷！唷！你倒真是孝順女兒！」
語涉諷刺，阿珠臉上有些掛不住了。
「七姐！」阿珠用一種情商的口吻說，「你讓我想一想。我明天早晨再跟你談。」
七姑奶奶在家耳濡目染，對鑒貌辨色也是很在行的，一看她這神色，再要多說，就是不知趣了，於是立刻接口答道：「你慢慢想，慢慢想！等你想停當了，要怎麼樣做，我一定幫你的忙。」
「謝謝七姐！」阿珠拉著她的手說，「虧得是在你們這裡，如果是在別地方，我連可以訴訴苦的人都沒有。」
說這話，一大半是為了拉攏交情。其實在這時候，她就已有了無可與言之苦。七姑奶奶的心熱，熱得令人燙手。尤太太人很圓滑，看樣子是為了利害關係，站在胡雪岩這邊。此外就只有一個陳世龍了，這個人也差不多到無話不談的地步，但這件事跟他去談，是不是合適，卻成疑問。就算跟他談了，他幫著胡雪岩做事，要靠他提拔，能不能幫著自己對付胡雪岩，又成疑問。
千迴百折的心事，繞來繞去，又落到胡雪岩身上。她覺得以後變化如何，猶在其次，眼前橫亘胸中，怎麼樣也無法自我消除，而必得問一問的是：胡雪岩的變心，到底為了什麼？
因此，這夜工夫，她的心思集中在第二天如何去找胡雪岩，同時如何開口問他。這樣設想著，便如跟那「沒良心的人」面對面在吵架，心裡又氣憤，又痛快。氣憤的是「他」說不出個道理，痛快的是把「他」罵了個狗血噴頭。
等「罵」過了，她卻又有警惕，不管如何，胡雪岩對她父母來說，是個無比重要的人物！世界上哪裡去找這樣慷慨的人？就算他自己能忍受這頓罵，旁人也要批評她恩將仇報。這樣一想，阿珠氣餒了，同時也更覺得委屈了，真正吃的是有冤無處訴的啞巴虧！
一夜沒有睡好，第二天早晨又無法再睡。天氣熱，都要趁早風涼好做事，她身在客邊，不能一個人睡著不起來。尤家倒不拿她當客人看，等她漱洗出房，廳里已擺好早飯，尤太太和七姑奶奶已端起碗在吃了。
道過一聲「早」，七姑奶奶看著她的臉說：「你的眼睛都凹下去了。一定一夜沒有睡著，來，吃了早飯再去睡。」
阿珠不作聲，只看著早飯發愁。松江出米，一早就吃炒飯，她的胃口不開，只想喝碗湯，吃不下飯。
「你們吃吧，」她說，「我不餓！」
尤太太一聽這話，便放下筷子，伸手到她額上摸了一下，又試試自己的額頭，皺眉說道：「你有點發燒，請個郎中來看一看吧！」
「不要，不要！」阿珠自覺無病，「好好的，看什麼郎中？五嫂也真想得出。」
「那麼先弄點藥來吃。」
尤家成藥最多，都是漕船南來北往，從京里有名的「同仁堂」「西鶴年堂」等有名的大藥鋪中買了帶回來。當時便用老薑、紅棗煎了一塊「神面」，讓阿珠濃濃地服了下去。她出了些汗，覺得舒服得多，但神思倦怠、雙眼澀重，只想好好睡一覺。
但她心裡還有事放不下，想去看看她父親，卻又怕遇見胡雪岩。夜裡所想的那一套，此刻整個兒推翻了。她自己都不明白，怕的是什麼呢？是怕跟胡雪岩翻臉，以至於為她家父母帶來糾紛，還是怕自己受不住刺激？甚至是怕胡雪岩面對面為難受窘？
精神不好，偏偏心境又不能寧靜，她煩得不知如何是好。想想真懊悔有此一行！不管怎麼樣，在自己娘身邊，就算發頓脾氣，哭一場，也是一種發泄。現在不但沒有人可為她遣愁解悶，還得強打精神，保持一個做客人的樣子，其苦不堪！
想想又要恨胡雪岩了！是他自己跟她父親說的，讓她到上海來玩一趟。帶了出來，卻又這樣一丟了事，這算是哪一出？別的都不必說，光問他這一點好了，如果他說不出個究竟，便借這個題目，狠狠挖苦他幾句，也出出從昨天悶到此刻的一口氣。
這樣想著，精神不自覺地亢奮了，於是趁七姑奶奶不在場，向尤太太說道：「五嫂，我想去看看我爹。請你派個人陪了我去。」
「那現成。不過你身體不大好，不去也不要緊，反正我們過幾天就要到上海，那時候再碰頭好了。」
「還是去一趟的好，不然我爹會記掛我。」
說到這個理由，尤太太不便再勸阻，正在找人要陪她到老張船上，恰好陳世龍來了。
「來得巧！」尤太太一本正經地向他說，「你好好陪了她去看她爹，揀蔭涼地方走！她在發燒。」
兩個人一前一後出了尤家，揀人家檐下，陽光曬不到的地方走。陳世龍照顧得很周到，三步一回首地探視，口中不斷在說：「走好走好！」那樣子既不像兄妹，又不像夫婦，引得許多人注目。阿珠有些發窘，心裡嗔怪：又不是黑夜，路也很好走，何苦這樣一路喊過去，倒像是有意要引人來看似的。
走出巷子，豁然開朗，臨河是一條靜悄悄的路。阿珠遙望著泊在柳蔭下的船，忽然停住了腳，喊一聲：「喂！」
陳世龍聞聲回頭，奇怪地問道：「你在跟哪個招呼？」
「這裡又沒有第三個人，你的話問得可要發噱？」
「原來是叫我。有話說？」
「自然有話說，不然叫住你做啥？」阿珠想了想問道，「你有沒有聽見什麼話？」
「什麼話？聽哪個說？」
「你是裝糊塗，還是怎麼？」阿珠有些生氣了。
「喔！」陳世龍才明白，「你是說胡先生。他的話很多，不知道你問的哪一方面？」
「自然是說到我的！」
「這倒沒有！只說要趕到上海去接頭生意，過幾天再來接你，這當然不大對！」
聽得這句批評，阿珠心裡舒服了些。「連你都曉得他不對！」她冷笑道，「說好了讓我到上海去玩一趟，結果半路里放人家的生，這不是有意欺侮人！」說到「欺侮」，又想起胡雪岩的無端變心，阿珠頓覺百脈賁張，眼眶發熱，一下忍不住，便頓著足，且哭且說，「他是存心好了的，有意欺侮我！有意把我丟在半路上！他死沒良心！」
陳世龍有些發慌，也有些傷心。從湖州一路來，他下了許多功夫，誰知她一寸芳心，仍舊在胡雪岩身上。不過轉念一想，他把已餒之氣又鼓了起來，女人的委屈，最怕鬱積在心裡，朝思暮想，深刻入骨，那就不容把她的一顆心扳轉來，像這樣大哭大鬧，發泄過了，心裡空蕩蕩的，反倒易於乘虛而入。
因此，他默不作聲，只把雪白的一方大手帕遞過去讓她擦眼淚。這個小小的動作，不知怎麼，在阿珠的心裡居然留下了一個印象，同時也喚起了她的回憶——想起在湖州一起上街，他總是拿這樣一方手帕，供她拭汗。
心無二用，一想到別的地方，便不知不覺地收住了眼淚，自己覺得有些窘，也有些可憐。拿手帕擦一擦眼淚，擤一擤鼻子，往前又走。
「慢慢！」這回是陳世龍叫住了她。等她回過身來，他又問道：「到了船上，你爹問起來，你為什麼哭，該怎麼說呢？」
阿珠想了想答道：「我不說，沒有什麼好說的。」
「你不說可以，你爹來問我，我不能裝啞巴。」
「你——」阿珠這樣叮囑，「你只說我想家。」
「好了。走吧！」
到了船上，老張果然詫異地問起。阿珠不作聲，陳世龍便照她的話回答。
「那總是受了什麼委屈，在別人家作客——」
「跟人家有什麼相干呢？」阿珠搶著說道，「尤家是再好都沒有了，爹不要冤枉人家。」
「那麼是什麼委屈呢？不然不會好端端地想家。」
「我想，」陳世龍說，「大概是胡先生不讓張小姐到上海去的緣故。」
「這你不要怪他。他跟我說過了，一到上海，碌亂三千忙生意，照顧你沒工夫，不照顧你又不放心。等事情弄得略有些頭緒了，再來接你，好好去玩兩天。這話沒有啥不在道理上，你很明白的人都想不通？」
阿珠一面聽著，一面在心裡冷笑。聽完，她憤憤地說道：「他這張嘴真會說！騙死人不償命。現在也只有你相信他了。」
「怎麼？」老張大為驚詫，看她不答，便又轉臉來問陳世龍，「阿珠的話，什麼意思？」
陳世龍自不便實說，但光是用「不知道」來推託，也不是辦法，想了想，覺得最好避開，讓他們父女私下去談。
於是他說：「你問張小姐自己！」接著，走出船艙，上了跳板，在柳蔭下納涼。
「阿珠！」船里的老張神色嚴重地問，「到底怎麼回事，你倒說給我聽聽看。」
怎麼說？說人家不要我了？這話似乎自己作踐自己，她不肯出口。如說胡雪岩變心了，話不夠清楚，打破沙鍋問到底，依然難以回答。因而阿珠覺得很為難。
「說呀！」老張催問著。
想了半天，她答了這樣一句：「我懊悔來這一趟的！」
老張聽不懂她的話，著急地說：「你爽爽快快地說好不好？到底為了啥？」
「你不要來問我！你不會去問他？」
這個他，自然是指胡雪岩。老張有些不安。「怎麼？」他皺眉問道，「你們吵了架了？」
「人影子都沒有看見，哪裡去吵架？哼！」阿珠冷笑道，「見了面，倒真的有場架好吵！」
「為啥呢？他對你有啥不對？」老張埋怨他女兒，「你的脾氣也要改改，動不動生氣，自己身子吃虧！」
先聽她爹的兩句話，阿珠忍不住又要發火，但最後一句讓她心軟了。到底還是親人！自己有這一雙爹娘，總算「八字」不錯。這樣一轉念，心境不由得變為豁達，提不起放不下的事，此時也提得起，放得下了！
「沒有什麼大不了的！」她不知不覺地受了七姑奶奶的感染，挺起胸來，擺出鬚眉氣概，高聲說道，「從此以後，他是他，我是我！我也不同他吵，吵不出名堂來的，他同我說話，我朝他笑笑，看他到晚來睡在床上，自己摸摸良心，難過不難過？」
怎麼一下子決裂得如此？老張相當詫異，卻還鎮靜。女兒許給胡雪岩，他原來就不大讚成，所以出現了這樣的局面，他覺得也並不壞。
不過，事情要弄清楚。看阿珠的神氣，可以想見胡雪岩有了很明確的表示。然而阿珠又說連「他的人影子都沒有看見」，那麼——「是不是他托人帶了什麼話給你？」他問。
「自然囉！不然我怎麼曉得他的鬼心思？」
「不要開口罵人！」老張訓了她一句，「不管怎麼樣，人家人是好的。」
「你跟娘當然要都當他好人，沒有他，哪裡會有今天？」
這話對自己的父親來說，是太沒有禮貌了，老張又是帶些狷介的性格，無法忍受說他貪圖財勢的指責，所以臉色大變。
阿珠是順口說得痛快，未計後果，抬頭發現她父親的臉色大變，大吃一驚。再想一想，才發覺自己闖了禍，趕緊想賠笑解釋，但已晚了一步。
「你當我賣女兒？」老張的聲音，又冷又硬像塊鐵，「我不想做啥絲行老闆！上海也用不著去了，我們今天就回湖州。」
阿珠沒有想到她爹生這麼大的氣，也曉得他性子倔，說得到，做得到。一時慌了手腳，又悔又急，又恨自己，便「哇」地一聲哭了出來。
這一哭，使得老張好生心疼，但繃著的臉一下子放不松，依然氣虎虎地呵斥：「你哭什麼？要哭回家去哭！」
於是阿珠心裡又加了一分挨了罵的委屈，越發哭。哭聲隨風飄到岸上，陳世龍聽見了，不能不去看個究竟。
看到阿珠用衣袖在拭淚，他又把他的手帕遞了過去，一面開玩笑地說：「今天哭了兩場了。」
阿珠正找不到一句話可以開口，心裡說不出的不對勁，恰好在陳世龍身上發泄，使勁把手帕往他身上一擲，白眼說道：「你管我？哭十場也不與你相干！」
看她拿陳世龍出氣的語調、神氣，完全是個嬌憨的小女孩，老張不由得好笑，同時心裡也動搖了：跟她生氣，不就跟小孩子一般見識了？
然而拿眼前來說，就算陳世龍熟得一家人一樣，到底是外人，應該客氣，女兒失禮，他做父親的應該有表示，所以趕緊向陳世龍說好話。
「世龍，你不要理她，瘋瘋癲癲，越大越不懂事了。」
「張老闆，你這話多說了的。」陳世龍笑道，「不是我這一來，張小姐的眼淚怎麼止得住？」
聽這一說，阿珠便瞟了他一眼，撇著嘴說：「多謝你！」
「好，閒話少說了。」老張臉色一緊，又談到必須要談的正事。「世龍，」他用遲緩而認真的語氣說，「我們阿珠的事，你也曉得的，如今聽說胡先生另有打算了，到底是怎麼回事？問她她不說，只會哭。你想來總清楚，倒說給我聽聽看。」
「我實在不大清楚。」陳世龍很謹慎地答道，「不過在杭州的時候，我聽胡先生說起，好像為了這件事，胡先生跟胡師母吵得很厲害。」
「那——」阿珠突然轉臉，看著陳世龍大聲質問，「這話你為什麼早不告訴我？你早告訴我，我老早就好問他了，何至於弄到今天，要剛認識幾天的陌生朋友來傳話？不是有意出我們家的丑！」
問倒問得理直氣壯，但卻是片面之詞，陳世龍並沒有一定要把聽來的話告訴她的責任。但情勢是只好她發脾氣，別人不能反駁，否則就變成吵架了。而且陳世龍另有用心，更不肯正面講理，反倒點點頭表示歉意：「你要體諒我，這話在我不好亂說。」
「是嘛！你叫他胡先生，已經是他的學生子了，自然要幫師父。」
「好了！」老張不耐煩地阻止，「咭咭呱呱，就會吵架！這樣子談到天黑，也談不出一個結果。」
受了一頓排揎的阿珠，自知理屈，不敢開口，但臉上又有些掛不住，那就只好避了開去。「你們去談，不關我事！」說完，扭頭就走，到後艙去坐著靜聽。
老張不理她，管自己對陳世龍說：「我現在很為難。世龍，你看事情看得很準，我要跟你商量，我想帶阿珠回湖州——」
話還沒有完，陳世龍吃驚地問：「這為啥？張老闆，你是不是生胡先生的氣？」
「不是，不是，絕不是！」老張極力否認，「我剛才還在阿珠面前幫他說話。不過，一個人窮雖窮，志氣是要緊的。說實話，阿珠的娘有點痴心妄想，我是從來也不覺得我做了絲行的老闆。以前說要結親戚，彼此還無所謂，現在事情有了變化，他不必再照應我，我也不好再受他的照應。你說，我的話是不是？」
「不是！」陳世龍簡截了當地答說，「張老闆，你的想法，完全不對！」
「完全不對？」老張倒有些不服氣，「你倒說說看！」
「第一，胡先生不是那種人，不管事情有沒有變化，他喜歡照應人家的性子是不會改的；第二，開絲行，不是你受胡先生照應，是你照應胡先生。」
「你的話是說得好聽，可惜不實在。他那麼大本事的人，何用我來照應？」
「越是本事大的人，越要人照應。皇帝要太監，老爺要跟班，只有叫花子不要人照應——這個比方也不大恰當，不過做生意一定要夥計。胡先生的手面，你是曉得的，他將來的市面，要撐得其大無比，沒有人照應，赤手空拳，天大的本事也無用。就拿這次買絲來說，湖州不是你們老夫妻兩位，還有珠小姐的照應，哪裡會這樣子順當？所以，」陳世龍加強語氣說，「張老闆，你千萬不要存了什麼受人好處的心思！大家碰在一起，都是緣分，胡先生靠大家照應，他也不會虧待大家。再說句實話，我們就算替胡先生做夥計，憑本事、憑力氣掙家當，用不著見哪個的情。」
老張的心思拙，而且有些如俗話所說的「獨門心思」，鑽入牛角尖，不易自拔，他雖覺得陳世龍的話有道理，卻總丟不開恥於受人恩惠的念頭，因而只是搖著頭，重複地表示：「話不是這麼說！」
在後艙的阿珠，有些發急了。陳世龍的話不但句句動聽，同時她另有一種看法：即使跟胡雪岩「鬧翻」了，生意不妨照做。這樣橋歸橋、路歸路，才不會惹人說閒話。不然，一定會有人說，張某人的女兒嫁不成胡雪岩，連絲行老闆也做不成了，那有多難聽？
她又想到她娘，一心一意要丟掉那條船，在岸上立起個門戶，好不容易有了如陳世龍所說的「緣分」，得以如願，誰知弄到頭來是「竹籃子撈月一場空」，那有多傷心？
為了這兩個原因，她不能不挺身而出。「爹！」一踏入中艙她就氣虎虎地質問，「你是不是跟我彆氣？」
老張一愣，不高興地說：「哪個來跟你一般見識？」
「既然不是彆氣，為啥一定要回湖州？人家的話，」她指著陳世龍說，「說得再明白都沒有了，你一定不肯聽，是啥道理。」
老張不作聲，心裡盤算了一會兒，如果硬作主張，一定夫妻吵架，而阿珠一定站在她娘這一面，吵不過她們，只好自己委屈些了。
「好了，好了，我聽！」
阿珠得意地笑了，但心裡對父親不無歉然，只是嬌縱慣了的，不但不跟老張說兩句好話，反而「沒大沒小」地笑道：「一定要我來凶兩句，才會服帖。」
「我算怕了你。」老張苦笑，「你們說的話，自覺有道理，到底怎麼回事，我自己心裡有數。」
「你是『獨門心思』，想法總跟人家不同。」
「一個人要自己曉得自己！」老張正色說道，「憑力氣吃飯，這話好說，說憑本事掙家當，我沒有那種本事！」
「那怕什麼？」陳世龍毫不思索地接口，「有我！」
「聽見沒有？」阿珠很欣慰地說，「人家都要幫你的忙，你就是不願意。怪不得娘常常說你——說你牛脾氣！真正是對牛彈琴！」說著，她掩著嘴笑了。
陳世龍看在眼裡，大為動心，覺得她笑有笑的妙處，哭也有哭的味道，實在比那些呆呆板板、老老實實的姑娘們有趣得多。
這時的阿珠，已走入後艙，取只木盆，盛了她父親換下來的一身白竹布小褂褲，預備到「河埠頭」去洗。除了嘴上不肯吃虧以外，她總算是個孝順女兒，但老張卻不領她這份孝心，大聲喊住她說：「放在那裡，我自己會洗。太陽越來越厲害了，你快回尤家。」說著，又向陳世龍努努嘴，意思是快領著她走。
阿珠奇怪，不知她父親為何急著催她走。只是跟爹吵了半天，不忍再執拗，她把木盆放下，微咬著嘴唇。她要細想一想，在臨別之際，有什麼話交代。
「走了嘛！」老張說道，「有話過幾天到上海再說。」
「爹！」阿珠終於想到了一句話，「娘要買的東西，你有沒有忘記？」
「忘記也不要緊，等你到了上海再說。」
於是阿珠仍舊由陳世龍陪著，上岸回尤家。一面走，一面說話，阿珠把她心裡的疑問提了出來。陳世龍明白，老張急著催她走，是因為胡雪岩快要來了，怕他們見了面會吵架。這話他本來是不想說的，但為了試探，他還是說了出來。
阿珠不響，只沿著靜僻的河邊，低著頭走。這使得陳世龍感到意外，照他的預計，她聽了他的話，一定會有所表示，或者說她父親過慮，她不會跟胡雪岩吵架，或者說胡雪岩如何不對。這樣保持沉默，他倒猜不透她的心思了。
「好熱！」阿珠忽然站住腳，迴轉頭來跟陳世龍說。
「那就在這裡息一息！」他順理成章地用手一指。
手指在一棵綠蔭濃密的大樹下，那裡有極大的一塊石頭，光滑平淨，一望而知是多少年路人歇腳之處。石頭上足可容兩人並坐。但男女有別，陳世龍只好站著。
一坐一站兩個人，眼睛都望著河裡，有五六個十歲上下的頑童，脫得精光赤條條地在戲水。但兩人卻都是視而不見，都在心裡找話，好跟對方開口。
「噯！」阿珠突然想到有句話得問，「你剛才怎麼叫我『朱』小姐？」
陳世龍一愣，定神思索了一下才想到：「把阿珠小姐的『阿』字拿掉，就變成珠小姐，有啥不對？」
阿珠很滿意這個稱呼。「我還當你替我改了姓了呢。」她笑著說。
那嫵媚的笑容，對他是又一次很有力的鼓勵，多少天來積在心裡的情愫，到了必須表達的時候，就算操之過急，他也顧不得了。
「要改姓，也不會替你改成姓朱。」他半真半假地回答。
阿珠驟聽不覺，細想一想才辨出味道，心裡在想：這個人好壞！他那「胡先生」剛一打退堂鼓，他就來動腦筋了。於是把臉一沉，但是她馬上發覺，要想生他的氣也生不起來。以至於剛繃起的臉，不自覺地立刻又放鬆。
這忽陰忽晴，比黃梅天變得還快的臉色，讓陳世龍有些莫名其妙。不過由陰變晴，無論如何是個好徵兆，所以他的膽又大了。
「阿珠！」他這樣喊了一聲，同時注意她的神態。
她的神態是一驚，而且似乎微有怒意，不過很快地轉為平靜，用聊閒天的語氣說道：「先叫我張小姐，剛才叫我珠小姐，現在索性叫我的名字了，越來越沒有規矩！」
「從前，你是候補胡師母，我不能不叫你小姐——」
他的話還沒有說完，阿珠就搶著問道：「現在呢？」
「現在自然不同了。你我是平輩，我為啥不能叫你名字？」
他的話不能說沒有道理，不過阿珠心裡還有些不舒服，也不響，也不笑，撿起一把碎石子，一粒一粒拋向水裡，看著漣漪一個個出現，擴大，消失，忽然覺得世間凡事都是如此，小小一件事，可以引起很大的煩惱，如果不理它，自然而然地也就忘記了。
「平輩就平輩，」她說，「我也不想做你什麼長輩。」
她這句話是有感而發，但在陳世龍聽來，寬心大放。第一步的試探已經成功，不妨再接再厲，從今天起，就要叫她一顆心放在自己身上。
於是他說：「阿珠，我要問你一句話，這句話如果你不便回答，可以不開口，我就曉得了。」
阿珠也是很好奇的，聽這話就覺得有趣，但也不無戒心。因為她聽得出來，他要問的那句話，一定很難答覆。所以就像小孩玩火那樣，又想下手，又有些躊躇，不知如何處置。
這樣拖延了一會兒，陳世龍認為她默然就是同意，便把那句話問了出來：「阿珠，你憑良心說，你到底喜歡不喜歡我？」
竟是這樣一句話！阿珠大吃一驚，只覺頭上「轟」地一下，滿臉發燙，一身的汗，不但無法回答，最好能夠往河裡一跳，躲開了他的視線。
他的視線直盯著她。阿珠只好把頭轉了開去，心裡在想，這個人臉皮真厚！而且有些憊賴，如果不開口，他一定道是自己喜歡他。但是要說不喜歡他，又覺得有些不願。左右為難之下，不由得發恨。「你這個人，」她站起身來說，「我不高興跟你說！」
「不高興說，就是『不開口』，我曉得了！」
「你曉得啥？」阿珠放下臉來說，「你不要亂猜！」
「我一點不會亂猜。你心裡的意思，我都明白。」
倘或她真的無意，大可置之不理，反正心事自己明白，隨他亂猜也不要緊。無奈她怎麼樣也不能泰然置之。「我心裡的意思，你怎麼會明白？」她說，「你一定不會明白！」
「那麼，要不要我說給你聽？」
「你說！一定不對！」
「你一點都不喜歡我。」
她在猜想，他一定會說「你喜歡我」，誰知不是！這話太出人意外，以至於愣在那裡，無從置答。
「怎麼樣？我說得不對？」
「也不能說不對！」
「那麼，」陳世龍緊接著問，「你是喜歡我的？」
阿珠讓他把話纏住了，自己都弄不清楚是怎麼回事。反正，心裡雖恨他促狹【2】，卻無論如何不肯很清楚地表示「我不喜歡你」！
「我再也不跟你說了！」她大發嬌嗔，「你比你『先生』還要難惹！」
「不會。」陳世龍的語氣極堅定，「我跟胡先生都不是難惹的人。」
阿珠聽人說話，有時不聽意思，只聽語氣。由於陳世龍的聲音堅定有力，令人有種可信賴的感覺，她也就忘記掉自己的話，真的認為他並不難惹。
「我問你，」陳世龍又說，「你預備哪天到上海去？」
「我哪裡曉得，要看尤太太和七姑奶奶的意思。」
「尤太太是靠不住的。他們家天天高朋滿座，都靠尤太太招呼，又有孩子，哪裡抽得出空來陪你到上海去？」
「七姑奶奶有空。不過——」
「不過你不大願意跟她在一起！是不是？」
「她人是好人，心直口快，可惜稍為過分了些。」阿珠苦笑著搖頭，「真有些吃她不消。」
陳世龍頗有同感，他也吃不消七姑奶奶。她說起來也是好意，總拿他當兄弟看，但大庭廣眾之間，過於親熱，看起來仿佛情有所鍾似的。陳世龍雖有些浪子的氣質，但因為身在客邊，輩分又矮，怕惹出許多話，所以總避著她。這也就是他少到尤家去的原因。
但以前可以少去，現在要在阿珠身上下功夫，不能不多去。去了又吃不消七姑奶奶，而且說不定會引起阿珠的誤會，這倒是個難題。
看他不說話，她覺得再坐下去也沒有意思，便站起身來，把衣襟和下擺扯一扯平整，又掠一掠髮鬢說道：「該回去了吧？」
「再坐一下，我還有話說。」
阿珠不即回答，心裡在想，這一坐下來再談，就絕不是談什麼可有可無的閒天，他是在自己身上打主意，當然有些緊要的話要說。自己跟胡雪岩就是這樣好起來的，前車不遠，應當警惕，如果自己根本不容他打什麼主意，那就不如趁早躲開。
然而她心裡想得很明，那雙腳卻似釘住在地上，動彈不得。最後，阿珠終於糊裡糊塗坐回原處。
「我看你不必等尤太太和七姑奶奶了。過兩天，我來接你。你看，好不好？」
這也沒有什麼不好，只是一走容易，到了上海，不能好好玩一玩，反倒無趣，那得先問一問清楚。
「到了上海以後怎麼樣呢？」
「玩嘛！」陳世龍說，「夷場上很開通的，洋人和洋婆子都是手攙手上街——」
阿珠很敏感，大聲打斷他的話說：「哪個要跟你手攙手上街？」
「我沒有這樣說。」陳世龍覺得好笑，「不過拿洋人作個比方，我的意思是，你要在上海逛一逛，也不必一定要七姑奶奶作伴。我就好陪你。」
話倒說得輕鬆，實際上絕不會這麼簡單。「偶爾陪一趟可以，天天陪我上街——」阿珠很吃力地說，「成什麼樣子？」
「人家不曉得我們是怎麼回事，說是兄妹，難道不可以？」
「這哪裡好冒充？親兄妹到底親兄妹，一看就看出來了。」
「不見得。」陳世龍說，「這也可以裝得像的。」
「怎麼裝法？」
「第一，要親熱——」
「啐！」阿珠臉紅了，「哪個要跟你親熱？」
動輒是「哪個要跟你」怎麼樣，「哪個要跟你」怎麼樣，陳世龍注意到了這種語氣。蓬門碧玉他見多了，了解這種語氣後面的真意。這完全是「對人不對事」，意思是「手攙手上街」也可以，「親熱」也可以，只不過不願「跟你」如此而已。當然，這也算是句反話，有點故意「搭架子」的意味，仿佛暗示著，只要情分夠了，無事不可商量。
這就是無意間流露的真情，陳世龍越覺得有把握，也就越不肯放鬆。「你不肯跟我親熱也不要緊，」他說，「好在我裝得像，叫人家看起來，一定當我是你的親哥哥。那一來，你還怕什麼？」
阿珠想了一會兒，決定依他的話，但還要約法三章。「我話先說在前面：第一，不准你嬉皮笑臉；第二，不准你囉里囉唆；第三，」她略頓一頓，板著臉說，「不准你動手動腳！你答應了，我跟你去。」
陳世龍笑道：「還有第四沒有？」
「你看你，」阿珠斜著白眼看他，「剛剛說過，不准你嬉皮笑臉，你馬上就現形了。」
這是真的有點生氣，陳世龍起了戒心，正一正臉色答道：「好，你不喜歡這樣子，我懂了。我決不討你的厭！」
這倒提醒了阿珠。她一直弄不清自己對陳世龍是怎麼樣的一種感覺。現在「找」到了：這個人不討厭，而且應該說是蠻討人喜歡的。這樣想著，她忍不住抬頭看了他一眼。
大大方方地看，原也不妨，她卻偏要偷偷摸摸去看，一瞥之下，迅即迴避。越是如此，越使陳世龍動心，幾乎當時就想違反她的約法第三章，抓住她那白白軟軟的手握一握。
「嗨！」突然有個在戲水的頑童大喊，「你們來看，一男一女弔膀子！」
這一下把阿珠羞得臉如紅布，顧不得陳世龍，拔腳就走，走得像逃。河裡的頑童還在譁笑大喊：「弔膀子！弔膀子！」阿珠急得要哭了。
「小鬼！」陳世龍恨不得抓住他，狠狠揍一頓，只是顧阿珠要緊，便也拔腳追了上去。
追是很快地追上了，阿珠不理他，特意避到對面檐下去走。陳世龍很機警，知道她這時的心境，不敢再跟過去。
尤家快到了，只見她忽然站住腳，微微回頭望著。這自然是有話要說，陳世龍加快幾步，到了她身邊，不忙開口，先看臉色。她紅暈尚未消褪，怒氣更其明顯。他心裡有些著慌，不知道該怎麼說。
「都是你！」阿珠咬牙瞪眼地埋怨。
遷怒是可想而知的，他唯有解勸：「那些淘氣的小鬼，犯不著為他們生氣！」
「你臉皮厚，自然不在乎！那些難聽的話——」阿珠深感屈辱，眼圈一紅，要掉眼淚。
「不要哭！」陳世龍輕聲說道，「七姑奶奶喜歡管閒事，當心她會打破沙鍋問到底。」
這下提醒了阿珠，她的原意就是要告誡他，不准把剛才這件事當笑話去講，所以此時用手指抹一抹眼角答道：「只要你不說就好了！」
說完，阿珠轉身就走。陳世龍心裡很不是味道，好好一件事，不想叫那幾個「小鬼」搞得糟不可言，這是從何說起？細想一想，也要怪自己太大意，如果能夠謹慎小心些，不是在那人來人往的河邊大訴衷曲，豈不是就不會有這樣掃興的事了？
徒悔無益，為今之計，必須全力挽回局面。因此，陳世龍經過仔細考慮之後，還是跟了進去。他在尤家沒有像阿珠那樣熟，而且尤家雖說江湖上人，比較開通，男女之防，還是很著重的。儘管七姑奶奶不大在乎，他卻不便穿房入戶，闖入後廳。到尤家，只是存下個見機行事的打算，就算不能見著阿珠，無論如何也要讓她知道，他為了她戀戀不忍遽去。
他不知道，這天的情形跟昨天已大不相同。不同的原因，就在尤家姑嫂對他已「另眼相看」，所以當他正在廳上與尤五手底下的人閒談時，尤太太打發一個丫頭來請，說有話跟他談。
這真是「寵召」了！陳世龍精神抖擻地到了後廳，恭敬而親熱地招呼道：「尤太太，七姑奶奶！」
「不要用這樣客氣的稱呼了。」七姑奶奶說道，「你跟我們張家妹子一樣，也叫『五嫂』『七姐』好了。」
陳世龍越有受寵若驚之感，而且福至心靈，想起一句很「文」的話：恭敬不如從命！他垂著手喊：「五嫂！七姐！」
他一面喊，一面眼風順便掃過阿珠。只見她把臉轉了過去，不知是有意不理，還是別有緣故。
「世龍。」尤太太開口了，語氣平靜自然，「你今天下午要走了？」
「是的。下午走。」
「我托你點事，可以不可以？」
「五嫂怎麼說這話？有事儘管吩咐！」
「我托你在上海買點東西。」尤太太接下來解釋，「不要看我這裡，差不多天天有人到上海，關照他們買點東西，總是不稱心，不是樣子不對，就是多了少了的，真氣人！我曉得你能幹，這一趟特為托你。」
「五嫂說得好。」陳世龍笑道，「只怕我買回來，一樣也要挨罵。」
「不會的。」尤太太問道，「東西很多，要開個單子，你會不會寫字？」
陳世龍學過刻字生意，字認得不多，卻寫得很好，便即答道：「會！」
他一說會，七姑奶奶已把筆硯捧了過來，在紅木方桌上放下，拉開凳子，還拿手拍了一下：「來！坐下寫。」
他坐在東首順光的那一邊，七姑奶奶坐在他對面，左手方是尤太太。還空著上首一個座位，七姑奶奶把阿珠硬拉了來坐下。三雙眼睛灼然地看著陳世龍手中的那支筆。
他忽然意會了：這哪裡是開買東西的單子，簡直是考自己的文墨嘛！心裡不安而又興奮，他打起精神，希望在三位「考官」面前交一本好卷子。
真如「說書先生」常用來表白那句話：「磨得墨濃，舐得筆飽。」陳世龍執筆在手，看著尤太太，靜候吩咐。
「男人的袍子要一丈四。一丈四、一丈四、兩丈八，再加八尺，就剪四丈八好了。」尤太太念念有詞地盤算了一會兒，抬頭看著陳世龍，「哆羅呢四丈。」
第一遭就遇著難題。哆羅呢這種衣料聽說過，是外國來的呢子，卻不知怎麼寫法。不過陳世龍的腦筋也很快，他想，外國名字大多加個「口」字旁，譬如「咭唎」之類，那就不妨如法炮製。
這一下倒是寫對了。他也很細心，寫完又問：「什麼顏色？」
「玄色。」
「玄」字不會寫，卻也不算錯，他在「哆羅呢」三字下，注了個「黑」字。
就這樣尤太太口述，陳世龍筆錄，許多洋貨的名字，他「以意為之」，只譯寫聲音，反正自己知道。尤太太她們也不來管他，實在是不知道他寫對了沒有，不過阿珠看他那筆字，寫得端端正正，心裡也不知是安慰，還是得意，只覺得臉上很有光彩。
女人家辦這些瑣碎事最麻煩，尤太太跟她小姑又商議、又爭辯，阿珠也不時參加些意見，越發耗費辰光。陳世龍很耐心地等著。等那單子寫完，已經誤了中飯時間，一桌子的菜都擺得涼了。
「吃飯，吃飯！」七姑奶奶對陳世龍的稱呼與眾不同，比較親昵，「阿龍，你不必到外頭吃，同我們一桌好了。」
如果是在平常日子，陳世龍一定會辭謝她的好意，而這天不同，欣然落座，坐下來就吃。一面吃，一面閒談，不過「手揮五弦，目送飛鴻」，陳世龍的視線不斷繚繞在阿珠臉上。她除掉偶爾低下頭來，很快地眨著眼，仿佛有些事在想以外，臉色大致是恬靜的，大可叫人放心。
吃完飯，尤太太進去取出一張一百兩銀子的銀票，交了給陳世龍。這就該走了！他卻還不肯告辭，總覺得沒有機會跟阿珠再說兩句話，於心不甘。
誰知有個意想不到的機會。「我還要到船上去一趟。」阿珠起身說道，「有兩句要緊話，剛才忘了跟我爹說了。」
用不著陳世龍自告奮勇，有意為他們撮合的七姑奶奶，當然會順理成章地建議，仍舊由陳世龍陪著她到船上。
「不要走那條路了。」一出尤家後門，阿珠就嘟著嘴說。
「總歸要到河邊。」陳世龍答道，「那些小鬼再淘氣，我一定捉牢他們敲屁股。」
「你少替我多事！」
其實，阿珠並不要到船上，只是有件事要跟陳世龍說，所以當先領路，走到僻靜之處站住了腳。
「我請你辦點事。」她說，「在尤家叨擾了他們許多日子，應該有點意思，我想送他們一份禮，請你在上海辦一辦。」說著，她從手巾里取出一張銀票，遞了過去，「盡二十兩銀子辦，要辦兩份，送五嫂的那份，是伢兒用的東西就可以了。」
「我曉得了。等我辦好了，回來再跟你算。」
「那樣我就不要。」阿珠把銀票塞到他手裡。
不接不行，陳世龍也就不再多說什麼，只另外問了一句要緊話：「我先前說來接你的話，怎麼樣？」
阿珠知道，這像走路一樣，又到了一處三岔路口。一條路渺渺茫茫，走到哪裡算哪裡，路雖平坦不會摔跟斗，但沒有什麼景致，也不知走到頭來是何光景。
另一條路已可以看得出來，崎嶇難行，但必有山光水色、奇石怪木，堪以流連，而走到頭來，若有歸宿必是個很好的歸宿。就怕中途失足，葬送一生。
陳世龍見她久無回答，心急催問：「怎麼樣呢？你倒是說一句啊！」
「讓我想一想也不要緊——」
「好，好！」陳世龍是怕她聽而不聞，在轉別的念頭，只要是想這件事，時間再長，他也能等待，所以這樣搶著說，「你儘管慢慢想！」
想了半天，委決不下，心裡是願意走第二條路，卻又有些膽怯。她這時候才感覺到，一個人不能沒有一個可以商量心事的親人或者朋友，如果有七姑奶奶在旁邊就好了。
這樣一轉念，她越不肯作肯定的答覆，不過這一來，反倒有話可說了：「到時候再看！」
這句話，如果他一開口她就這麼回答，必是敷衍，經過好一陣考慮才說，那是打不定主意。陳世龍雖有些掃興，不過因為一時得不到一句準話，細想一想，正見得她重視此行，不僅僅是為了玩一趟。至於她為何打不定主意，這倒該設法在她心裡查一查。
於是他問：「你是不是還顧忌著胡先生？」
「顧忌他點啥？」阿珠把臉繃得極緊，才好說出她那一句不大好意思出口的話，「我跟他清清白白，乾乾淨淨，有啥好顧忌的？」
不但已可以把胡雪岩拋開，而且在表明心跡了，其中的意味，著實深厚。陳世龍心滿意足，「自說自話」地放下諾言：「我五天以後來接你。」
阿珠差一點又要說：「哪個要你來接？我又沒有答應你一起走。」只是畢竟未曾出口，而且心裡覺得好笑。此人比胡雪岩還要不講理。
「好了，好了。我要回去了。」阿珠揮揮手說。
「要不要我送？」
「不要！」阿珠又說，「你也該早點到船上去，人家在等你。正經事也要緊，不要盡轉不相干的念頭。」
陳世龍笑笑走了，走了幾步，轉臉去看，恰好阿珠也回身在望，視線一觸便離，扭轉身去，沿著路邊很快地走了。
這一個望著苗條的背影，回想她臨別之際的那兩句叮嚀，覺得有咀嚼不盡的餘味，心裡是說不出的好過。
阿珠卻跟他不同，心裡亂糟糟的，不辨是何滋味，卻又無法靜下來想一想。因為一回去就讓七姑奶奶纏住了。
「你怎麼這麼快就回來了？」
這第一句話就讓她不容易回答。她嘴上不大肯讓人，其實說不來假話。自己算一算，到船上來回一趟，這點辰光是不夠的，因而疑心七姑奶奶已發覺她根本沒有去見她父親，只是藉故溜出去跟陳世龍「講私話」。
於是像被人捉住了短處似的，她一張臉漲得通紅，半晌說不出話來。
七姑奶奶等於一個女光棍，那雙眼睛看阿珠這樣的人，表里俱澈。恍然大悟之餘，心中好笑，真正是做賊心虛。但她雖口沒遮攔，對這句話到底還有顧忌，怕阿珠臉皮薄，一個掛不住，會傷了彼此情分，因此笑笑不響。
這一笑在心思也極靈敏的阿珠，當然亦猜到了她的心理。掩飾不可，只有解釋，索性把話說明了，倒也無所謂。
「老實告訴你，」她的臉色反轉為平靜，「我也要托陳世龍買點東西，不好當著你們的面說。」
「為啥？」
「在府上打擾了好些日子，哪怕送點不值錢的東西，也是我一點心。我如果當了你們的面說，你們一定不肯，所以我要避開你們托他。」
「原來這樣。你何必又破費——」
「是不是？」阿珠理直氣壯似的說，「我就曉得你們一定會攔住我。」
「好了。我就不客氣了。自己姐妹，老說客氣話也沒有意思。」七姑奶奶看一看桌上的自鳴鐘說，「我要到書場去了。你去不去？」
七姑奶奶喜歡聽書，一部書聽上了癮，天天要聽。阿珠總覺得女人拋頭露面上書場，不像樣子。有些「先生」，說到男女間事，看有「堂客」在座，比較含蓄；但有些就毫無顧忌了，繪聲繪影，春情十足。七姑奶奶不在乎，阿珠卻窘不可言。她「上過一回當」，頗存戒心，七姑奶奶也不便勉強，只是每天去總要問她一聲。她有時去，有時不去，這要看那天說的是哪一回書。
阿珠知道，她聽上癮的那部書是《玉蜻蜓》，隨即問道：「今天說到哪裡？」
「快要『庵堂產子』了。」
「庵堂產子」只有懷孕足月的小尼姑志貞，沒有造孽緣的申貴升，聽這回書不會受窘，阿珠便答應同去。
有人做伴，七姑奶奶的興致格外好，一面塗脂抹粉，細細打扮，一面把「庵堂產子」的情節和昨天的「關子」說到什麼地方，都講了給阿珠聽。
「到底是『申大爺』，還是『金大爺』？」
「應該是『申大爺』，說書先生都稱『金大爺』，因為蘇州申家勢力大，不敢得罪他們。這部書，從前是禁的。」
「這樣說來，真的有這回事了？」
「那就不曉得了。不過，」七姑奶奶說，「申家上代出過狀元，倒是真的。有一年到蘇州，走過一家人家，門口下馬石、旗杆、有塊匾『狀元及第』，氣派大得很，別人說是申狀元家。」
「這個狀元，就是小尼姑志貞的兒子？」
「照《玉蜻蜓》說，志貞的兒子叫申元宰，後來中了狀元，『庵堂認母』，把她接回家裡。」
「那麼，」阿珠問道，「『申大娘娘』呢？怎麼說？」
「這還有啥話說？兒子雖不是她生的，誥封總要先歸她。再說申大爺老早癆病死在庵里，為死人吃醋也沒有這個道理。」
「這一下，志貞總算苦出頭了。」阿珠感嘆著說，「大概她做夢也不曾想到，兒子會中了狀元。」
「照我想想犯不著。」七姑奶奶很平靜地說，「苦守苦熬多少年，才熬得兒子出了頭，頭髮白了，眼睛花了，牙齒掉了，就算有福好享，也是枉然。倒不如覓個知心合意的，趁少年辰光，過幾天寫意日子。」
這話不知是不是有意諷勸？反正阿珠的印象極深。等聽了「庵堂產子」回來，感觸越深。而且由志貞的伶仃無告，勾起想家的念頭，渴望著回到湖州，覺得只有在自己娘身邊，這顆心才能定下來。
鄉思造成失眠，一直到四更天還不曾睡著。七姑奶奶跟她住東西兩廂房，一覺睡醒，發覺對面還有燈光，心裡有些不放心，便起床來敲她的房門。
阿珠知道是七姑奶奶，除了她不會有第二個人，於是開門問道：「你怎麼還不睡？」
「我已經睡過一大覺了，看見你這裡燈光亮著，過來看看。」她走進門來，發覺阿珠的兩面帳門都未放下，便奇怪地問，「你一直都不曾睡嗎？在做什麼？」
「什麼都沒有做，就是睡不著。」
「在想哪個？」
阿珠臉一紅。「會想哪個？」她說，「自然是想娘。」
「怪不得！」七姑奶奶捏著她的手臂問，「冷不冷？」
「還好。」阿珠見她只穿一件對襟短袖的褂子，胸前鈕扣不曾扣好，露出雪白的一塊肉，褂子又小了些，鼓蓬蓬的凸出兩大塊。她心裡便想，七姑奶奶像花開到盛時，卻形單影隻的守了寡，似乎也可憐。
這樣想著，阿珠不由得伸手捏住了她的豐腴的手臂。「七姐，」她說，「這裡來坐！」
阿珠拉著她並坐在床沿上，怔怔地看著她，眼中有些迷惘和憂鬱。把七姑奶奶看得莫名其妙，便即問道：「怎麼回事？你有話說嘛！」
「我在想，」阿珠緩慢而低沉地說，「俗語說『家家有本難念的經』，這話還不對，實在是『人人有本難念的經』。譬如七姐你，別人看起來，一天到晚，嘻嘻哈哈，好像沒啥心事，仔細想一想，你一個人的日子也難過。」
這兩句話聽來平淡無奇，誰知恰好觸著了七姑奶奶的隱痛，連她兄嫂在內，從來沒有人說過這話。午夜夢回，淒涼萬狀，那時的心境，只有自己知道。如今總算還有個人了解她的苦楚！七姑奶奶頓有知遇之感，那麼剛強的人，竟忍不住眼圈一紅，快要掉眼淚了。
但是剛強的人總是剛強的，就在這時候，也不願讓人覺得她可憐。「你說得不對！」所以她裝得很豁達地，「我倒不覺得日子難過。」
「叫我，」阿珠搖搖頭，「這種日子就過不下去。」
「所以囉！」七姑奶奶為人的心又熱了，接口勸她，「你過不慣這種一個人孤孤單單的日子，要趁早打主意。跟胡老闆斷了，這著棋走得一點不錯，他是個做大生意的人，一會兒湖州，一會兒上海，說走就走，丟下你獨守空房，這味道不大好受的。」
「噯！」阿珠皺眉搖手，「不要去講他了。講講別人吧！」
她是無心的一句話，七姑奶奶卻大為興奮。「來！」她拉著她倒下，「今天我陪你。我們姐妹也說說私話。」
阿珠也是精神亢奮，毫無睡意。剛過了立秋的天氣，後半夜非常舒服，她也願意作個長夜之談。不過七姑奶奶如不羈的野馬，她實在有些怕她，便得要有句話「言明在先」。
「說私話可以。」她笑道，「就是你哇啦哇啦吃不消。」
「傻妹子！」七姑奶奶捧著她的紅馥馥的臉香了一下，「說到私話，怎麼會哇啦哇啦？自然只有你我兩個人才聽得見。」
「這樣才好，」阿珠問道，「你餓不餓？我有杭州帶來的『紹興香糕』，要不要吃？」
「『紹興香糕』哪有你們『湖州酥糖』好吃！有沒有『沙核桃糖』？」
「有，有！我倒忘記掉了。」
阿珠從置放茶食用的可以收燥的石灰壇里，摸出一大包沙核桃糖，帶到床上。兩個人並頭共枕，蓋著一條薄薄的紫羅被，一面吃糖，一面談私話。
「七姐，你守寡守了幾年了？」
「四年。」
這四年的味道如何呢？阿珠很想問，又覺得礙口，只好扯些不相干的話：「想來你那婆婆很兇。」
「憑良心說，倒也還好。就是脾氣合不來，一天到晚囉唆，實在也是好意，譬如說，天氣熱胃口總有不好的時候，只要一頓不吃，她老人家就問長問短，一刻不停了。一會兒說是不是病了？要不要看醫生？一會兒又說受涼了，晚上睡覺要小心。如果我不理她，她就哭兒子。聽見她哭，我都想在那裡哭，你想煩不煩？」
「那麼，回娘家來住，是哪個的意思呢？」
「自然是我自己的意思，」七姑奶奶說，「哪個都作不得我的主。」
「難道，」阿珠很謹慎地問，「在娘家住一輩子？」
「住一輩子也不要緊。我五哥、五嫂，跟別家的兄嫂不同。」
「這我看得出來的，說句良心話，五哥、五嫂待你是再也沒話可說了。」
「當然，自己同胞手足嘛！不過，」七姑奶奶又說，「其中還有個道理，說給你聽聽也不要緊。」
原來尤五在十幾年前，是倔強到底、寧折不彎的脾氣，有一次跟松江府知府的大少爺在妓院裡打架，被抓到了「班房」里。那知府倒也還明理，預備訓斥一頓，放他走路。但尤五自覺道理上站得住，所以言語頂撞，不受責備，這一下知府動了真氣，非辦他個「目無官長」的罪名不可。老太爺托出許多人來求情，那知府是個書呆子，說什麼也不行。
「這時漕糧要起運了，船上不是我五哥，就吃不住，老太爺十分著急。後來是我出面去見知府。」七姑奶奶回憶著得意的往事，那雙眼睛格外亮，格外顯得一汪水似的，「我說，大老爺，我哥得罪了大少爺，又得罪大老爺，理當吃三年六個月的官司。不過現在他有公事，好不好我來做押頭？把我關起來，放我哥哥出去當差，等漕船回空，他進監牢，我再出去。」
「你倒想得出。」阿珠聽得津津有味，笑道，「那知府大老爺，怎麼說法？」
「大家都說知府大老爺是書呆子，其實不呆。」七姑奶奶答道，「當時他跟我說：『你哥哥不講道理。世界上只有老百姓怕官，照他這樣子，莫非官要怕他？那不是沒有王法了嗎？我本來不但要重辦，還要申詳到上頭，革他『尖丁』的差使。現在看你倒還講道理，不過你也不要看得太容易，監獄裡的罪不是好受的。』我說：『我曉得。不過不是這樣子，大老爺不能消氣，說不得只好我咬咬牙關來受罪。』大老爺聽我這一說，搖搖手：『罷了，罷了！看你這樣子，我也不氣了。你具個結，把你哥哥領了回去。』」
「這真正是新聞。」阿珠笑道，「還要你具結？」
「是啊！硬是我蓋手模具結。具了結，知府大老爺把五哥叫了去說：『你要改過自新！再是這樣子橫行霸道，我不辦你，辦具結的人。你要想想，倘或你連累你妹子吃官司，對不對得起你父母？』」
「啊！這一著厲害。」阿珠倒懂得那知府的用意，「就算五哥自己天不怕、地不怕，總要顧到你。這一來，脾氣無論如何要改改了。」
「就是這話囉！所以我說知府大老爺一點不呆。」
七姑奶奶又說：「等堂上下來，老太爺親自來接我，接到他家，擺開了十桌酒席，幫里弟兄都到了，老太爺叫我坐首座。他說：『阿七可惜是女的，如果是男的，我要收了他才關山門。』」
「七姐！」阿珠聽得出了神，「我倒沒有想到，你出過這麼大的風頭！」
「唉！」七姑奶奶長嘆一聲，「就是那次風頭出壞了。」
「怎麼呢？」阿珠詫異地問。
是老於世故的，就不會覺得詫異。以七姑奶奶的性情，出了這樣一迴風頭，自不免得意非凡，從此以後，也像男子漢一樣，伸手管事，「吃講茶」常有她一份。豪情勝概，自然會把女孩兒家的溫柔，消折殆盡。
「女人總是女人。」七姑奶奶不勝悔怨地說，「女人不像女人，要女人做啥？像我這樣子，弄到頭來，吃虧的是自己。」
這句話說得極深。七姑奶奶以過來人的資格，才有此「見道之言」。阿珠既警惕，又感動。警惕的是女人爭強好勝，使得男人敬神而遠之，實在欠聰明；感動的是七姑奶奶的這些話，真正是肺腑之言，對旁人是決不肯說的。
「七姐！」阿珠也還報以真情，「你不說，我不敢說，你既然說了，我倒要勸你。你不開口坐在那裡，真正是一尊觀音菩薩，一開口就比申大娘娘還要厲害。如果申大娘娘不是雌老虎，申大爺不會迷上那幾個『師太』，一條命也不會送掉。我勸你，也要像五哥一樣，把脾氣好好改一改。」
「我何嘗不想改？」七姑奶奶搖搖頭，不說下去了。
這是說改不掉。阿珠在想，改不掉就不會有男人敢要她。真的守一輩子寡？想守出一座貞節牌坊來？
她疑心七姑奶奶守不住。但這話說出來會得罪人，所以她幾次想開口，終於還是忍住了。
「我問你，」七姑奶奶突如其來地說，「你看阿龍這個人怎麼樣？」
「又要提到他了。」阿珠想攔住她，因而特意裝出不悅的神情，「你為啥這麼關心他？」
七姑奶奶笑了，略帶些忸怩的神色。這樣的神色，阿珠幾乎還是第一次看見。在她的印象中，七姑奶奶從不知什麼難為情，因而這一絲忸怩之色，便特別引人注意。阿珠想起她平日對陳世龍的殷勤，深悔失言，自己的這句話，可能在七姑奶奶聽來刺耳。
正想有所彌補時，七姑奶奶說出一番令人大吃一驚的話來：「不錯，我關心他。老實跟你說了吧，我也想過好幾回，要麼不嫁，要嫁，現成有在那裡！」
「現成在那裡」的，自然是陳世龍。話說得如此赤裸裸，阿珠簡直不能相信自己的耳朵，回憶一遍，並未聽錯。這一來，她心裡的滋味便不好受了，臉上的神色也不好看了，勉強笑著問了聲：「你是說哪個？陳世龍？」
「是啊，陳世龍。」七姑奶奶看了看她的臉色，又問，「你看我嫁他配不配？」
真正臉皮厚，居然問得出來！阿珠心想：你不怕難為情，我就胡胡你的調。因而她點點頭說：「配！怎麼不配？」
「你倒說說看，我跟他怎麼樣的相配？」
「這話就奇怪了。」阿珠依然是很勉強的笑容，「怎麼樣的相配，你自己總想過，何用來問我？」
「我跟你開開玩笑的。」七姑奶奶在她臉上輕輕擰了一把，「我怎麼會跟他相配？第一，年紀不對；第二，身份不配，他沒討過親，要娶自然娶個黃花閨女；第三，脾氣不配，他的性子也是好勝的，兩個人在一起，他不讓我，我不讓他，非天天吵架不可。」
阿珠不知怎麼，頗有如釋重負之感。但因為七姑奶奶言語閃爍，一會兒像煞有介事，一會兒又說「開玩笑」，所以阿珠大起戒心，不敢輕易答話，只微笑著作出不甚關心的樣子，同時很仔細地觀察她的臉色。
「你說，我的話對不對？」
「也不見得對！」阿珠很謹慎地回答，反過來試探她，「七姐，陳世龍娶了你，也有很多好處。像你這樣的人才，打了燈籠都沒處去尋的，又漂亮，又能幹，而且還有五哥的照應。再好都沒有了。」
「真的？」七姑奶奶有意相問。
語氣中總聽得出來，有說她作違心之論的意味在內。阿珠有些發窘，但不容不答，更不容改口，硬著頭皮答道：「自然是真的。」
七姑奶奶笑一笑不答，隨後又說：「話再拉回來，你看阿龍這個人怎麼樣？」
第二次再問，如果依舊避而不答，便顯得「有心」了。阿珠想了想說：「我跟他認識的日子也不久，只曉得他人很能幹的。」
「心呢？」七姑奶奶問，「你看他的心好不好？」
「我看不出來。」阿珠說，「有道是人心難測。」
「別人的心思難測，阿龍的心，你總曉得的。」
「又來說瘋話了！」阿珠一半害羞，一半賭氣，翻個身臉朝里，以背向人。
過了一會兒，沒有動靜，她當七姑奶奶有些動氣了，想回過身來敷衍兩句，但外床的人比她快了一步，已經起身下床。
「嗨！」她提高了聲音喊，「你到哪裡去？」
「哪裡也不去。」七姑奶奶「噗」的一聲，吹滅了燈，仍舊上床。她上了床卻不安分，一把抱住了阿珠。
這是異樣的滋味。自懂人事以來，阿珠就沒有這樣子為人緊抱過，而況是面對面在黑頭裡。雖明知道對方跟自己一樣是女人，但仍然禁不住怦怦心跳。
「鬆手！鬆手！」阿珠輕喊，「抱得我氣都透不過來了。」
七姑奶奶略微鬆了些。「現在你用不著怕難為情了。」她說，「有話儘管講。」
「我沒有什麼話好講。」
「那麼你就想，」七姑奶奶說，「想我就是阿龍。」
阿珠被她說得臉上火辣辣發燒，一面掙扎，一面喘氣：「噯！真不得了，從沒有遇見過你這樣的人！」
「這怕什麼？嘴饞沒有肉吃，想想肉味道都不可以？」
「有啥想頭。想得流口水！」
「這倒是真的。」七姑奶奶又把她抱緊了，不但如此，還這樣要求，「你也抱緊我。」
「我不來！」
「來嘛！心肝。」七姑奶奶膩聲說道，「我抱的是你，心裡想的是我死掉的那一個。」
阿珠大出意外，沒有想到自己會成為她丈夫的替身，心有不忍，便姑且順從，抱緊了她，同時跟她開玩笑道：「我是你的『老爺』，你明天要服侍我洗腳！」
「你正好說反了，從前是我們那口子服侍我洗腳。」
「我不相信！男子漢大丈夫，做這種齷里齷齪的事，真正氣數！」
「你不懂。」七姑奶奶聞著她的臉說，「夫婦淘里【3】，有許多異出異樣的花樣，將來等你嫁了阿龍就知道了。」
又是阿龍！阿珠不作聲，爭辯也無用，而且覺得越爭辯似乎越認真，不如隨她說去。她心裡倒是在想，夫妻淘里有些什麼古怪花樣？但這話問不出口，只希望七姑奶奶自己說下去。
七姑奶奶哪裡猜得到她是這樣的心思？看她不響，她也不開口，抱著阿珠，別有綺想，就這樣神思昏昏地，一覺睡到天亮。
是阿珠先驚醒的。只聽見有人叫門道：「阿七，阿七！」這是尤五嫂的聲音，「張家妹子！你醒醒！」
「來了！」阿珠聽得尤五嫂的聲音有異，急忙推醒七姑奶奶，「你聽，五嫂在叫你，好像出了什麼事似的。」
七姑奶奶定定神，一骨碌下床，拔開門閂，只見尤五嫂的臉色有些驚惶。
「怎麼搞的！都叫不醒。」尤五嫂一腳跨進門來，拉住七姑奶奶的手，連連搖撼，「小刀會造反，上海昨天失守了。」
「喔！」七姑奶奶回身看了看阿珠，「不要把她嚇一跳！到我房裡去說。」
這句話反而說壞了，阿珠的耳朵尖，已經聽得清清楚楚，急急趕過來問道：「七姐，出了什麼事？」
「你慌啥？」七姑奶奶很沉著地指著她嫂子說，「我也是剛聽她說，說上海失守了！」
阿珠何能不慌？小刀會要起事的消息，事先她毫無所聞，只想到上海失守，她父親便要陷在裡面，還有陳世龍，還有胡雪岩。都是有關係的人，如今一起都有危險，因而急得快要哭了。
「你怎麼想不穿！」這些時候，就看出七姑奶奶的「本事」來了，說出話來，明白有力，「我五哥也在上海，難道我倒不急？」
想想不錯，尤五嫂似乎也不怎麼著急，可見得事情不要緊，再想到尤五的手面，越發心寬。當然，關切還是關切，不過看她們姑嫂有正事要談，只得暫時忍耐，回頭再來打聽。
尤五嫂沒有工夫來管她，拉著七姑奶奶的手說：「你快去穿衣服。嘉定有人來了，你去跟他見個面。」
聽她這一說，七姑奶奶拉著尤五嫂就走，到了她自己房裡匆匆漱洗，攏一攏頭髮，穿裙著衫，走來走去地忙著。尤五嫂便跟來跟去，把嘉定來客的話，告訴了她。
***
這個不速之客是嘉定的一個土豪周立春派來的。周立春與劉麗川有勾結，所以上海一起事，周立春預備在嘉定響應。他事先曾經跟尤五接頭，希望「有福同享，有難同當」，尤五不願蹚這渾水，但也不便得罪他們，所以一直採取敷衍的態度。以前可以敷衍，但此刻到了真刀真槍要上場的時候，那就敷衍不過去了。
「我來跟他說。」七姑奶奶小聲詛咒著，話又難聽了，「他娘的！只有強姦，沒有逼賭！造反又不是去吃花酒，還有啥硬拉牢了一起走的？」
「你又來了！」尤五嫂又氣又急，「求求你，姑奶奶！你要跟他去吵架，還是不要去的好。」
「唉！五嫂，你又看得我那樣子草包了！我不過在這裡發發牢騷，見了面，人家總是客人，我無緣無故得罪他做什麼？」七姑奶奶推著她說，「你先去應酬應酬，要特別客氣，不要冷落人家。」
「不要緊。我開了早飯，請他在這裡吃酒。」尤五嫂說，「人家是連夜趕來的。」
「那麼，你看他吃好了，請他在五哥的那間房子裡見面。」
尤五有間密室，看是孤零零一座院落，四外隔絕，其實有地道與外間相通。七姑奶奶為怕走漏風聲，特意約在那裡相會。
那個人是周立春的本家兄弟，排行第六，七姑奶奶也認識，但談這些事，非另有憑信不可。因而一見面，她先這樣問說：「周六哥，你要尋我五哥有啥話說呢？」
周六略略躊躇了一下答道：「七姑奶奶，立春有幾句機密話——」
「慢點！周六哥，」她攔著他說，「既然是周大哥的機密話，你總曉得規矩？」
「喔，我倒忘記掉了。」周六歉意地笑著，伸手到腰上去掏摸。
他掏摸出來一塊漢玉，送到七姑奶奶手裡，這是信物。周立春因為造反是要殺頭的機密大事，往來接洽，不便形諸筆墨，而派人傳話，卻又口說無憑，便與尤五作了個約定，用這塊漢玉作為憑證。無此信物，守口如瓶，七姑奶奶知道有這樣一個約定，所以首先就要查問。
驗明無誤，她把漢玉交了回去，接著便說：「周六哥，你曉得我們這裡情形的，你有話跟我說也一樣。」
「是，是！我們也曉得七姑奶奶女中丈夫，令兄凡遇大事，都要跟你商量。」周六說到這裡，不放心似的往外面看了一下，然後把聲音放得極低，「上海方面的情形，七姑奶奶想必已有消息？」
「我也是剛剛聽說，詳細情形還不曉得。」
「上海已經成功了。劉大哥有洋人撐腰，事情很順手，以後還要順手。蘇州的綠營兵，湖州人居多，跟劉大哥是同鄉，已經約定，就要起事。」周六頓了一下，很吃力地說，「立春也就要在這兩三天動手，以前跟尤五哥談過，尤五哥答應到時候一定幫忙。我今天來，就是來談這件事。」
「喔，」七姑奶奶從從容容地答道，「你們談過這件事，我是曉得的。不過我沒有聽我五哥說過一定幫忙的話。」這一下就談不下去了，周六愣住在那裡，一臉懊喪之色。
「周六哥，我五哥最講義氣，為朋友上刀山、下油鍋，他都肯的。是不是？」
「是啊！」周六連連點頭，「就為此，立春才來請尤五哥幫忙的，大家『有福同享，有難同當』。」
「實不相瞞，我五哥眼前就是難關。」七姑奶奶正好接住他的話，「如果是前一兩年，我五哥有啥推辭便是孫子王八蛋，眼前真正叫有心無力。為啥呢？為來為去為的是，不曉得哪個贓官想出來的，斷命的『海運』呀！」
「海運？」周六問道，「是說漕米改海運？」
「是啊，漕米改了海運，挑沙船幫發財！走關東的沙船，本來一向是裝了壓艙石頭到北邊的，現在改裝漕米，平白里賺一筆水腳銀子，運到天津不出事，還有啥『保舉』，沙船幫老大也做官了，氣數不氣數！」七姑奶奶咽了口唾沫，接下去又說，「沙船幫交賊運，我們漕幫要沒飯吃了。松江是疲幫，你也曉得的，我五哥當這個家，真正是黃連當飯，苦頭吃足。轉眼重陽節邊，西北風起，漕幫弟兄的袷衣裳都還在當鋪里，我五哥不能不想辦法。現在陪了個『空子』到上海去做絲生意了，多少想掏摸幾個，貼補貼補。周六哥你倒想想，我五哥在江湖上的身份，倘不是窮極無奈，怎麼肯去服侍一個空子？這樣子泥菩薩過江，自身難保的時候，怎麼幫得上周大哥的忙？」
一番話說得周六啞口無言，好半天才說了句：「既然如此，尤五哥為啥又說，到時候一定幫忙。」
「這就是我五哥的為人。你現在跟他去說，他還是會答應幫忙。不過這個忙，照我看，是越幫越忙。」
「噢！」周六深為詫異，「這是啥道理？」
「啥道理？吃飯的道理。」七姑奶奶答得極其爽脆，「漕米為啥改為海運，說運河水淺，有時候漕船不通，這好想辦法；時世一亂，漕船走不過去，那才是死路一條。幫里的弟兄，對『長毛』都搖頭，現在再要他們跟周大哥一起走，表面不說，心裡另有打算。萬一做出啥對不起人的事來，我五哥一定壓不住。這不是越幫越忙嗎？」
周六聽她這一說，打了個寒噤。果然要松江漕幫協同起事，說不定洋槍到手，槍口朝里，那豈是兒戲之事？
不過，仔細想一想也不對。俗稱「通草」的「通漕」，周六也見過，上面記著，陸祖命翁、錢、潘三祖下山行道，行的就是「反清復明」的道。陸祖說的兩首偈子，第一首中的「前人世界後人收」，就指的是光復大明江山；第二首中「日月巍巍照玉壺」，日月合成「明」字，「壺」字諧音「胡」，指的是滿清，也有反清復明的意思在內。那麼，現在起事反清，漕幫弟兄何能倒戈？
他是想到就說，而七姑奶奶報以輕蔑說：「周六哥，這些道理不曉得是啥辰光留下來的？『皇帝不差餓兵』，飯都沒得吃了，現在想大明江山，不好笑？」
再說下去，依然無用。這一趟完全白來。周六想了想，只好這樣說：「那麼，七姑奶奶，我今天這番話，算是沒有說，你也當作不曾聽見過好了。」
這話她懂。「儘管請放心！我哪裡會做這種半吊子的事？如果周六哥你今天跟我說的話，漏一個字到外面，你儘管來尋我們兄妹說話。」她接下來又極誠懇地說：「周六哥，害你白來一趟，我心裡真正過意不去。不過事情明擺在那裡，實在力不從心。請你回去跟周大哥說，這一次真對不起他，別處有用得著我們的地方，儘管吩咐。話再說回來，我們也有請周大哥照應的時候，『行得春風有夏雨』，只要力量夠得到，幫朋友就是幫自己。」
周六暗暗點頭，都說這位七姑奶奶辦事跟男子漢一樣，果然名不虛傳。這幾句話還有打招呼的意思在內，事情不成，朋友要交，索性買買她的帳。
「這就是七姑奶奶的話了！儘管請放心！嘉定過來青浦，青浦過來松江，過幾天到了貴寶地，有老太爺在決不敢驚動的！」
「周六哥，你這句話值錢了。我替松江老百姓，謝謝你！」說著，她學男人的樣子，抱拳作了個揖。
總算不傷和氣，把周六送出後門，七姑奶奶心裡不免得意，笑嘻嘻地回到後面。尤五嫂迎著她問道：「怎麼說法？」
「沒事了！」她守著給周六的諾言，「詳細情形也不必說，總而言之一句話，五哥的麻煩，我通統把它掃乾淨了！」
「真正虧得你！」尤五嫂極欣慰地，「實在也要謝謝胡老闆，不是他來，你五哥不會到上海去。叫他自己來應付，還不如你出面來得好。」
「這話倒是真的。」七姑奶奶想了想說，「五嫂，我今天要到上海去一趟。」
「應該去一趟。」尤五嫂說，「就怕路上不好走。」
「怕什麼？」七姑奶奶毫不在乎的，「他們鬧事是在陸路上，我們坐船去，根本就碰不見。碰見也不要緊，憑我還會怕他們？」
「那好，你就趕快去一趟，叫你五哥在那裡躲一躲，省得那班『神道』又來找麻煩。」
「我曉得。我去收拾東西。五嫂，你關照他們，馬上替我備船。」
於是七姑奶奶回到自己臥室，匆匆收拾隨身衣物。正在手忙腳亂的當兒，阿珠悄悄地走了進來，有所央告。
「七姐！」她用耍賴的神態說道，「我不管，你一定要帶我一起走。」
「咦！」七姑奶奶有些詫異，「我又不是去玩兒。」
「我也不是去玩兒。我要去看我爹，不然不放心。」
「話是不錯，走起來有難處，路上不平靖。」七姑奶奶鄭重其事地說，「你想想看，造反的人，哪個不是無法無天？遇見了，不是好玩兒的。」
「我不怕！」阿珠豁出去了，「大不了一條命。」
「他不要你的命，要你的身子。」
聽這句話，阿珠不能不怕，愣了一會兒說：「那麼你呢？」
「我不要緊，跟他們『滾釘板』，滾過明白。」七姑奶奶又說，「我再告訴你，我學過拳頭，像阿龍這樣的，三五個人，我一樣把他們『擺平』！」說完，她拿起牆角的一枝青皮甘蔗，右掌平平地削過去，也不見她如何用力，甘蔗卻已斷成兩截。
這一說一試，效用恰好相反，阿珠對她本就信賴，現在看她「露了一手」，益發放心，輕鬆地笑道：「我有個女鏢客保鏢，還怕什麼？我跟你走定了！我也去收拾東西。」
「慢點，慢點。」七姑奶奶一把拖住她，想了又想，無奈點頭，「你一定要去，我就依你。不過，說實話，像你這樣人又漂亮，年紀又輕的人，我帶了你走，責任很重。你要聽我的話做，不然——」
「聽，聽！」阿珠搶著表示態度，「不管你怎麼說，我都聽。」
「那麼，」七姑奶奶說，「你也不是沒有在江湖上走過的，總曉得女人有女人的笨法子。你有沒有粗布襯褲？」
阿珠也聽人說過這種「笨法子」，很願意試一試，但是——
「粗布褲子倒沒有。」她說。
「那就多穿兩條。」
阿珠依言而行，穿了三條襯褲，兩件緊身小馬甲，到了七姑奶奶那裡，關緊房門，拿針線把褲腰褲腳和小馬甲的前襟，縫得死死的。這樣子，遭到強暴，對方就很難得逞了。
到了飯後，正預備下船，突然來了個意想不到的人，是陳世龍。他一身泥濘、十分狼狽，但精神抖擻，臉上充滿了經歷艱險，安然到達目標的快慰。
這一到，立刻為尤家的人所包圍，都要聽他從上海帶來的消息。七姑奶奶和阿珠也就停了下來，先聽他說了，再定行止。
「你是怎麼來的？」尤五嫂急急問道，「我們的人都好吧？」
「都好，都好！」陳世龍大聲答道，「都住在夷場，安穩得很。」
有這句話，大家都放心了。「那麼，上海縣城呢？」尤五嫂又問。
「縣城失守了。」陳世龍所了解的情形，相當完整，於是從頭細說，「小刀會要起事，早有謠言了，壞在吳道台手裡——」
吳道台是指蘇松太兵備道吳健彰。他跟劉麗川是同鄉舊識，而上海縣的團練又多是廣東、福建人，因此，吳健彰對於小刀會利用團練起事的流言，不以為意——在他的想法，小刀會起事，就是跟他過不去，有彼此的交情在，劉麗川不會做出什麼對不起人的事來。
誰知劉麗川已經跟太平天國的「丞相」羅大綱有聯絡，同時與英國領事溫那治有所勾搭，決定於「丁祭」那天起事，先攻縣衙門。
上海縣知縣名叫袁祖德，是袁子才的孫子，由捐班的寶山縣丞，升任上海知縣。這天一早他整肅衣冠，預備坐轎到文廟去上祭，人剛走出大堂，擁進來一群紅巾裹頭的亂民。為頭的叫小金子，袁祖德曾經把他當流氓抓來辦過罪。仇人相見，分外眼紅，雪亮一把刀立刻遞到袁祖德胸前。袁祖德倒也是個硬漢，破口大罵，不屈而死。吳健彰得到消息，溜到了英國領事署，總算逃出一條命。
於是道署、縣署、海關，都被一搶而空。小刀會占據了小南門喬家浜、沙船幫巨擘郁馥山新起的大宅作巢穴。城內亂得很厲害，但「紅巾」不敢入夷場一步，因此難民紛紛趨避，十里夷場反倒格外熱鬧了。
「官兵呢？」七姑奶奶問道，「難道不打一打？」
「官兵少得很，根本不敢打，帶兵官是個守備，姓李，上吊死了。」
「鴨屎臭！」七姑奶奶不屑地，「有得上吊，為啥不拼？」
「不去管這些閒事了。」尤五嫂問，「你是怎麼來的？」
「我特地來送信，口信。」陳世龍看了看說，「可以不可以到裡面去說？」
這自是機密信息。引入內廳，陳世龍告訴尤五嫂說，尤五特地囑咐，如果嘉定有人來，好好敷衍，千萬不可得罪。
「原來是這麼一句話！」七姑奶奶問道，「怎麼會叫你來的呢？」
這話問得有理，尤五手下多的是人，傳這樣的信息，理當派自己人，何至於勞動來作客的陳世龍？
「其中有個道理，」陳世龍道，「胡先生叫我把珠小姐送回湖州，順便就要我帶個口信。」
「這——」七姑奶奶深感意外，「這是為啥？」
「胡先生說兵荒馬亂，還是回去的好。張老闆也是這麼說。」
「這要問問她自己。」七姑奶奶忽然又說，「這樣吧，我們已經約好一起到上海，船都備好了，你跟我們一起走，有啥話到上海再說。」
「好的。啥時候走？」陳世龍看著身上說，「我一身爛污，總得先洗個澡。」
等陳世龍到「混堂」里去洗澡的工夫，七姑奶奶才去找到因為他們要傳機密口信而迴避的阿珠，說了陳世龍此來的本意，以及她的決定。阿珠自然表示同意，但也不免奇怪，胡雪岩此刻正當用人之際，何以肯放陳世龍專程送她回湖州？
這就是七姑奶奶厲害了，一下子就看出是胡雪岩替陳世龍安排機會。漫漫長途，寡女孤男，而又當一個此身無托，一個愛慕不已，彼此都有了意思的時候，只怕如乾柴烈火，生米很快可以煮成熟飯。但是，七姑奶奶自己覺得對他們倆的了解，比胡雪岩更深，有把握促成好事，所以自作主張，改變了胡雪岩的安排。
***
舟入吳淞江，順風順水，一夜工夫就到了上海。船不敢再泊小東門，在洋涇浜上岸，直接坐轎到了裕記絲棧。絲棧里亂得一團糟，連走廊上都打著地鋪，全是縣城裡和浦東一帶逃難來的，沾親帶故，半央求、半強占地住了下來。
七姑奶奶也是第一次到這裡來，一看這情形就喊了起來：「這裡怎麼住法？五哥他們住哪裡？」
「不要吵，不要吵！有地方。」
陳世龍引著她和阿珠，逕自走到最後，另有道黑漆石庫門，虛虛掩著，推開一看，別有天地，三開間一樓一底，堆滿了絲包。
「咦！阿珠。」阿珠抬頭一看，是她父親正開了樓窗在喊。
「樓下堆絲，樓上住人。」陳世龍告訴七姑奶奶說，「上樓再說。」
老張下樓把他們接到樓上，父女相見，因為有了一番變亂的緣故，所以多少有恍如隔世之感。坐定下來，七姑奶奶問道：「他們呢？」
這是指尤五和胡雪岩。「洋人請他們吃番菜，談生意，大概快要回來了。」老張又問她女兒，「我跟雪岩商量，叫世龍送你回湖州，你怎麼跑到上海來了？」
「是我的主意。」七姑奶奶搶著答道，「好在也方便得很，閒話少說，張老闆，對不起你，請你樓下坐一坐，我們要房間用一用。」
這話真說到了阿珠心裡，自從用了那個「笨法子」，大不「方便」，她連茶都不敢多吃一口，急於解除束縛，輕鬆一下，所以幫著七姑奶奶催：「爹，你先請下去，快，快！」
老張莫名其妙，但女人的事也不必多問，提著旱菸袋就走。陳世龍自然也要下樓，指一指左右說：「兩間房都開著，隨便你們用哪一間。」
「阿龍，」七姑奶奶喊住了他，從來不曉得什麼叫難為情的人，這時也不免有些忸怩，窘笑著說，「拜託你一件事，也不曉得他們這裡有沒有娘姨，大廚房在哪裡？替我們提一桶熱水來，好不好？」
「怎麼不好？」陳世龍也很機警，「胡先生房間有個新買的腳盆，你們用好了。」說著，他「噔、噔、噔」一直下樓。
「你看，」七姑奶奶低聲對阿珠笑道，「阿龍替你提洗腳水去了！」
阿珠無心理她的戲謔，匆匆奔進房去。七姑奶奶自然也跟著行動，兩個人的手腳都很快，關緊門窗，相互幫忙，在黑頭裡摸索著，解除了束縛。
不久，樓梯聲響，是陳世龍提了水上樓，一壺熱水、一桶涼水，交代明白，便待下樓。
「阿龍慢一點！」七姑奶奶喊道，「黑咕龍冬的怎麼辦？要替我們拿盞燈來。」
那間房正就是他跟老張的臥室，因而答道：「我桌上有洋蠟燭，還有包紅頭洋火，在我枕頭下面。」
「哪張床是你的？」
「靠壁的那張。」陳世龍說，「紅頭洋火，隨便哪裡一划就著，當心燒著手。」
「曉得了！你不要走，我還有事情要你做。」
七姑奶奶摸著洋火，取一根在地板上一划，出現小小一團火。她向阿珠那裡一照，只見一身細皮白肉，阿珠正拿件布衫在胸前擋著。她剛想開句玩笑，只見阿珠一張口把火柴吹滅，低聲說道：「當心他在外面偷看。」
轉臉一望，果然壁間漏光，有縫隙可以偷窺，七姑奶奶便問：「阿龍，你在外頭做啥？」
「我坐在這裡，等你有啥事情吩咐。」
「你不是在『聽壁腳』？」七姑奶奶格格笑著，「你要守規矩，不准在外頭偷看。」
陳世龍笑笑不響，阿珠便低聲埋怨她：「你不是在提醒他？洋蠟燭不要點了！」
這句話讓外面的陳世龍聽到了，心裡不知道是怎麼一股滋味，他想想還是「守規矩」要緊，便大聲說道：「沒有事我就下樓去了。」
七姑奶奶這時也覺得讓他避開的好。「那謝謝你了。」她說，「你在樓梯口替我們把守，不要讓人闖上來。」
有陳世龍把守樓梯，大可放心。七姑奶奶到外面胡雪岩房間裡，找著腳盆，提水進來，兩個人大洗大抹了一番，然後取出梳頭盒子，重新塗脂抹粉，打扮得頭光面滑，換了一身乾淨衣服，才開了房門出來。
巧得很，正好裕記絲棧的老闆娘，聽說有「堂客」到了，帶了一個粗做娘姨和一個丫頭趕來。七姑奶奶是認得她的，招呼一聲「陳太太」，接著便替阿珠引見。
等娘姨在樓上替她們收拾了殘局，賓主坐定寒暄，問了問路上的情形，陳太太邀她們到家去住。
七姑奶奶怕拘束不肯去，轉身跟阿珠商量。阿珠也不願住陳太太家，便以見了她父親，馬上就要回湖州，不必費事作推託。七姑奶奶也設詞力辭，陳太太只得由她們。坐了一會兒，陳太太邀客到她家吃晚飯，七姑奶奶答應等他們兄妹見過面，談完正事再赴約。
於是等陳太太一走，陳世龍動手替她們設榻。老張和他搬到樓下，在絲包旁邊安設床位。原來的房間裡有一張大床、一張小床，七姑奶奶占大床，阿珠用小床。而這張小床，正是陳世龍原來所睡的。
剛剛安置停當，胡雪岩和尤五回到了裕記絲棧。時地相異，感覺不同，胡雪岩固然神態自若，阿珠也還顯得從容。七姑奶奶略略道了決定到上海來的緣由，隨即向尤五使個眼色，示意避人密談。尤五因為跟胡雪岩已到了共機密的程度，所以順手把他一拉，一起來聽七姑奶奶的報告。
「嘉定的人，昨天早晨來過了——」她把經過情形，細說了一遍。
「這樣應付也好！」尤五很欣慰的。
默默在一旁聽著的胡雪岩，不曾想到七姑奶奶如此能幹，不免刮目相看。她發覺了他的眼色，心裡覺得很舒服，便笑著問了句：「小爺叔，你看我說錯了話沒有？」
「當然不錯！」胡雪岩轉臉對尤五說，「這下了掉一件心事，我們在上海可以好好動一動腦筋。」
尤五先不答他的話，向他妹子低聲叮囑：「阿七，我一時不能回去，家裡實在放不下心，趁這一兩天，路上還不要緊，你趕緊回去吧！」
七姑奶奶點點頭，問起他們在上海的情形：「生意怎麼樣？」
這話在尤五就無從置答了，只是微微嘆口氣，見得不甚順手。
「生意蠻好！」胡雪岩卻持樂觀的態度，「正在談，就要談出結果來了。」
事實上不容易談得出結果，胡雪岩堅持不賣，洋行方面因為小刀會起事的關係，是在觀望之中，所以最大的兩項「洋莊」貨色——茶和絲都變成有行無市，混沌一團。尤五因為生意方面不大在行，而局勢甚亂，自不免悲觀，因而才嘆氣不答。
「阿七，」尤五又說，「你明天就回去吧！」
「曉得了！」七姑奶奶不悅，「我會走的。不過張家妹子是我帶到上海來的，總要把她作個交代。」
「交代她爹就是了。」
話是不錯，但七姑奶奶一心要牽那條紅線，巴不得當時就有個著落，而這話又似乎不宜出口，因而沉默著。
「七姐！」胡雪岩看出她的熱心，安慰她說，「事情是一定會有個好好交代的，急也急不得。我想把她先送回湖州，叫世龍送了去，那也就算是有交代了。」
「嗯，嗯。」七姑奶奶不置可否地，然後又說，「裕記老闆娘今天請我們一起去吃夜飯，也該走了。」
「不行！」尤五搖頭，「我們今天夜裡約好一個要緊人在那裡。你們去吧！」
於是乍一相見，匆匆又別，尤五和胡雪岩席不暇暖地，趕到一家「堂子」里去赴約會。