第三章 羅摩和悉多

  太空諮詢委員會的這次不同尋常的會議開得簡短又激烈。即使是在二十二世紀，人們還是無力避免老朽又守舊的科學家占據關鍵的行政職位。老實說，這個問題到底能不能得到解決都值得懷疑。

  讓事情更糟糕的是，太咨委的現任主席是卓越的天體物理學家、（榮譽）教授奧拉夫·戴維森。戴維森教授不但對比星系小的東西壓根兒不感興趣，而且從來都不掩飾這一偏見。儘管連他自己都得承認，如今他的研究有九成都要依靠太空設備，可他一點兒都不為此感到高興。在他卓絕的職業生涯中，人們起碼有三次為他專門發射衛星，結果只證明他的某個熱門理論完全是錯的。

  委員會眼前的問題相當直接。毫無疑問，羅摩不同尋常——可是它重不重要？再過幾個月，它就一去不復返了，所以行動時間不多。眼前的機會一旦失去，就再也找不回來了。

  火星上很快就要向海王星外發射一枚太空探測器。若是能投下一筆巨款，對這枚探測器進行改裝，就可以使之沿著一條高速軌道，迎上羅摩。不過讓它與羅摩會合是指望不上了，這將是有記載以來最快的一次擦肩而過，因為這兩個物體相遇時，相對速度將達到每小時二十萬公里。仔細觀察羅摩的時間只有幾分鐘——真正的近距離觀察時間不到一秒鐘。不過只要設備合適，這段時間足以解決很多疑問了。

  雖然戴維森教授一直對發射海王星探測器一事抱有成見，但這個項目卻早就得到批准，而在他看來，在一個爛項目上繼續糟蹋錢毫無意義。他的發言十分雄辯，他說追逐小行星的行為十分愚蠢，何況月球上正急需一台新的高解析度干涉儀，好一勞永逸地驗證重新興起的大爆炸創世理論。

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  他這樣說是個嚴重的戰術錯誤，因為委員會裡有三位成員是改進版穩恆態理論的狂熱支持者。他們雖然私心裡也和戴維森教授一樣，認為追蹤小行星是在浪費錢，不過嘛……

  戴維森教授的提案以一票之差，被否決了。

  三個月後，被重新命名為「悉多[7]」的太空探測器從距離火星較近的衛星火衛一上發射升空。飛行時間為七個星期，然後探測器將在相遇前僅僅五分鐘時轉入滿功率狀態，同時放出一組攝像機分離艙，這些攝像機將飛過羅摩身旁，從而在各個角度對其進行拍照。

  第一組照片從一萬公里外傳回來，讓全人類的活動都為之一頓。十億塊電視機屏幕上都出現了一個小小的、毫無特徵的圓柱體，隨著時間一秒秒過去，圓柱體變得越來越大。等到它變成原來的兩倍大小，任誰也沒辦法繼續假裝羅摩是個天然物體了。

  羅摩的主體是個圓柱體，形狀完美得像是在車床上打磨出來的——而這車床的兩個頂尖相距足有五十公里。羅摩的兩個底面直徑達二十公里，都十分平整，只有一面的中心有些細小結構。距離遠時還看不出大小，它的樣子就像家用熱水鍋爐，看起來幾乎有些滑稽。

  羅摩越來越大，直到占據了整個屏幕。它的表面是單調的淺灰色，不僅像月亮一樣缺少色彩，而且毫無特徵，只在一個地方有個印記。那印記是在圓柱體半腰處，有一公里寬，不知道是污跡還是塗層，看起來像是很久以前被什麼東西撞上或是濺上了。

  羅摩的外壁飛快旋轉，那次撞擊也沒有留下一絲傷痕，不過正是這塊印記讓羅摩的亮度產生了輕微的變化，從而給了斯坦頓那個發現。

  其他攝像機傳來的圖片也沒有新發現。然而，攝像機分離艙經過羅摩微弱的引力場時，它們的軌道卻揭示了另一條重要的信息——這個圓柱體的質量。

  羅摩太輕了，不可能是實心的。很顯然，羅摩裡面一定是空的，這倒沒讓人感到特別吃驚。

  人類長久以來一直期待，也一直擔心的不期而遇，終於來了。人類即將迎接他們的第一位外星來客。