24

  穆阿迪布的確可以看到未來，但你必須明白，這種能力是有限的。想想人的視力。你有眼睛，可沒有光就看不見東西。如果你在山谷里，就看不見山谷的另一邊。同樣，穆阿迪布並不總能看到神秘莫測的未來地貌。他告訴我們，根據預言做出決定時，只要稍有一絲偏差，哪怕只是選用了某個詞，而非另一個，都有可能改變未來的全貌。他還告訴我們：「未來是寬廣的，會出現各種各樣的結局。但在向未來前進的過程中，時間卻成了一扇窄門，只允許一個結局。」他本人一如既往地拒絕誘惑，並不選擇看上去清晰而安全的路徑，他警告說：「那樣的路從來只會導致停滯不前。」

  ——摘自伊勒琅公主的《厄拉科斯的覺醒》

  夜色中，一隊撲翼機滑過他們的頭頂。保羅抓住母親的手臂，厲聲說：「別動!」

  接著，他看到了月色中領頭的那架撲翼機，看到它的機翼如何向前彎折減速著陸，看到了那雙控制操縱杆的手的大膽動作。

  「是艾達荷。」他喘息著說。

  那架撲翼機和它的同伴降落在盆地里，像一隊歸巢的鳥。艾達荷走出撲翼機，不等沙塵散去，徑直朝他們跑來。兩個身穿弗雷曼長袍的人跟在他後面，保羅認出了其中一個：高個子、沙色鬍鬚的凱恩斯。

  「這邊走!」凱恩斯大叫著轉向左邊。

  凱恩斯身後，其他弗雷曼人正拋出纖維網罩住他們的撲翼機。很快，飛機變成了一排低矮的沙丘。

  

  艾達荷跑過來，在保羅前面停下，向他致意道：「殿下，弗雷曼人在這附近有個臨時庇護所，我們……」

  「那後面是怎麼回事？」

  保羅指指遠處懸崖上空暴烈的場景——噴射的火光，雷射槍的紫色光束交織在沙漠上空。

  艾達荷平靜的圓臉上露出一絲少有的笑容：「殿下，我給他們留了一點小小的驚……」

  突然，耀眼的白光灑滿沙漠，像太陽一樣明亮，把他們的影子一一蝕刻在岩壁上。說時遲那時快，艾達荷一隻手抓住保羅的手臂，另一隻手抓住傑西卡的肩膀，使勁把他們從凸岩上推到下面的盆地里。他們趴在沙地上，聽著爆炸聲雷鳴般在他們頭頂轟響。巨大的衝擊波把凸岩的岩壁震落下來，他們剛才所在的地方變成了一片礫石。

  艾達荷坐起來，撣掉身上的沙土。

  「不是家族用的原子武器!」傑西卡說，「我還以為……」

  「你在那兒設了一個屏蔽場吧。」保羅說。

  「一個很大的屏蔽場，全功率運轉。」艾達荷說，「只要雷射一碰，就會……」他聳了聳肩。

  「亞原子裂變。」傑西卡說，「那是一件危險的武器。」

  「不是武器，夫人，是防禦。哪個飯桶再用雷射槍的時候，可就要三思了。」

  從撲翼飛船上下來的弗雷曼人在他們頭頂的沙丘上停下腳步，一個人低聲喊道：「朋友，我們應該隱蔽起來。」

  艾達荷扶起傑西卡，保羅則自己站了起來。

  「爆炸會相當引人注意的，殿下。」艾達荷說。

  殿下。保羅想。

  別人這樣稱呼自己時，這個詞忽然間聽起來十分奇怪。「殿下」一直是他的父親。

  在那一剎那，保羅的預見力再一次觸及了他。他看到自己感染了那種使人類世界走向大混亂的野蠻的種族意識。這種幻象使他戰慄不已。他讓艾達荷領著自己，沿盆地邊緣走到一塊凸岩旁邊。那兒的弗雷曼人正在用壓力器打開一條通往沙下的路。

  「殿下，我來幫您背包好嗎？」艾達荷問。

  「這包不重，鄧肯。」保羅說。

  「您沒有護體屏蔽場。」艾達荷說，「穿我的好嗎？」他看了看遠處的懸崖：「看樣子，周圍不太可能再有雷射了。」

  「留著你的屏蔽場吧，鄧肯，你的右臂就足以保護我了。」

  傑西卡看到保羅的讚揚起了作用，艾達荷更加貼近保羅。她想：我兒子很善於處理與手下人的關係。

  弗雷曼人搬掉一塊堵住洞口的石頭，露出一條通向這裡的地下基地的通道。弗雷曼人用偽裝罩遮住通道入口。

  「這邊走。」一個弗雷曼人領著他們走下石階，邁入一片黑暗之中。

  在他們後面，偽裝罩擋住了月光。一道微弱的綠光從前面照過來，照亮了石階、岩壁和前方的一個左彎道。現在，他們周圍全都是身穿長袍的弗雷曼人，伴著他們一路向下。轉過那個彎，他們發現了另一條向下傾斜的甬道，通往一間凹凸不平的洞室。

  凱恩斯站在他們面前，兜帽甩在腦後，蒸餾服的領子在綠光照耀下閃閃發亮。他的長髮和鬍鬚亂作一團，沒有眼白的藍眼睛在濃濃的眉毛下顯得特別深邃。

  雙方見面的那一刻，連凱恩斯自己都不明白他為什麼會這麼做：我為什麼要幫助這些人？這是我做過的最危險的一件事，我可能會陪著他們一起遭殃。

  接著，凱恩斯直視保羅。這個男孩已經長大成人了，將悲傷藏在心底。他喪失了一切，得到的只有一個公爵頭銜——他應該已經繼承爵位了吧。但凱恩斯意識到，這個爵位之所以還在，完全是因為這位年輕人——這副擔子可不輕。

  傑西卡四下打量著這間石室，用貝尼·傑瑟里特的方法把它一一記錄在自己頭腦中：一間實驗室，不是軍隊設施；和許多老式房子一樣，這兒的面積不小，還有不少犄角旮旯。

  「這是皇家生態試驗站之一，我父親生前想把它們用作前哨基地。」保羅說。

  他父親生前這麼想過!凱恩斯想。

  凱恩斯再一次懷疑起自己的決定來：我出手幫助這些難民是不是太蠢了？幹嗎要這樣做？現在抓住他們易如反掌，還可以用他們來換取哈克南人的信任。

  保羅學著母親的樣子審視著這個房間。房間的牆壁是毫無特色的岩石，一邊擺著工作檯，檯面上放著一排實驗器械——刻度盤閃閃發光，拖著電線的柵盤上有幾個玻璃凹槽。到處都瀰漫著臭氧味。

  幾個弗雷曼人沒有停步，繞過石室的一個隱蔽的角落繼續往前走。不多時，那邊傳來新的聲音：機器的咔咔聲、轉動的皮帶輪和多缸發動機發出的轟鳴聲。

  保羅往房間的另一頭望去，那面牆邊擺著許多籠子，裡面裝著小動物。

  「你說得對，你認出了這個地方。」凱恩斯說，「保羅·厄崔迪，你打算用這地方來幹什麼？」

  「把這顆星球變成一個適合人類居住的地方。」保羅說。

  也許，我就是因為這個才幫助他們的。凱恩斯想。

  機器的嗡嗡聲突然低下來，周圍一片寂靜。空曠的房間裡響起小動物尖細的叫聲，只吱吱叫了幾聲就戛然而止，仿佛這種叫聲讓它們自己感到很尷尬。

  保羅的注意力又回到籠子上，他看出那幾隻動物是褐色翅膀的蝙蝠。一個自動餵食機從側牆上伸出來，貫穿整個籠子。一個弗雷曼人從石室的一處暗角走出來，對凱恩斯說：「列特，發電機停止工作了，我無法把我們屏蔽起來，無法避開周邊接近地探測器。」

  「能修好嗎？」凱恩斯問。

  「快不了。零部件……」那人聳聳肩。

  「是啊。」凱恩斯說，「只好不用機器了，自己干吧，找個手泵把空氣抽到地面上去。」

  「我馬上去做。」那人急匆匆離開了。

  凱恩斯又轉向保羅說道：「你回答得很好。」

  傑西卡注意到了此人輕鬆自在的男低音，聽上去十分高貴，是慣於發號施令的聲音。她沒有忽略那人稱呼他為「列特」。列特是弗雷曼人供奉的神，是這位表面和氣的行星生態學家的另一張不為人知的面孔。

  「我們非常感謝你的幫助，凱恩斯博士。」她說。

  「嗯……再說吧。」凱恩斯說著，對一個手下點了點頭，「夏米爾，在我房間裡備好香料咖啡!」

  「馬上就好，列特。」那人說。

  凱恩斯指著石室側面牆壁上的一道拱形開口：「請!」

  傑西卡先高傲地點了點頭，這才移步。她見保羅給艾達荷打了個手勢，示意他在這裡安排警衛。

  走廊只有兩步深，通向一道厚重的門，門後是一個正方形的辦公室，金色的球形燈照亮了整個房間。傑西卡走進辦公室時，順手摸了下門，吃驚地發現這門竟然是塑鋼製成的。

  保羅朝房間裡走了三步，把包扔在地板上。只聽門在身後關上了，他開始四下打量這個地方。房間每邊長約八米，牆壁是天然的岩石，咖喱色。右手邊是一排金屬陳列櫃。一張矮書桌擺在正中，乳白色的玻璃桌面，玻璃里滿是黃色氣泡。書桌周圍擺放著四把懸浮椅。

  凱恩斯繞過保羅，替傑西卡拉開一張懸浮椅。她坐下來，留意著兒子審視房間的樣子。

  保羅繼續站了片刻。他感覺到室內空氣的流動微微有些異樣，那表明右邊那排柜子後面有一個秘密出口。

  「保羅·厄崔迪，你不坐下嗎？」凱恩斯問。

  他小心翼翼地避開了我的頭銜。保羅想。但他還是坐下了，一言不發。凱恩斯也坐了下來。

  「你覺得厄拉科斯可以成為人類的天堂。」凱恩斯說，「可是，你也看到了，帝國派到這裡的只有受過訓練的打手和搜尋香料的傢伙!」

  保羅舉起戴著公爵璽戒的大拇指說：「看見這個戒指了嗎？」

  「是的。」

  「你知道它的意義嗎？」

  傑西卡急忙轉身盯著自己的兒子。

  「你父親躺在厄拉奇恩的廢墟里，死了。」凱恩斯說，「所以，理論上說，你的確是公爵。」

  「我是帝國的士兵。」保羅說，「所以，理論上說，同樣也是皇帝派赴此地的打手。」

  凱恩斯的臉陰沉下來：「站在你父親屍體旁邊的是皇帝的薩多卡軍團，在這種情況下，你仍然是皇帝的打手？」

  「薩多卡是一回事，皇帝授命我對這顆星球行使權力，這是另一回事。」保羅說。

  「厄拉科斯自有辦法決定誰該坐上發號施令的寶座。」凱恩斯說。

  傑西卡轉頭看了看凱恩斯，心想：這個人有骨氣，未經摧折的骨氣……而我們缺少的正是骨氣。保羅的做法太危險了。

  保羅說：「派薩多卡來到厄拉科斯，正說明我們那位可敬的皇帝是多麼害怕我的父親。而現在，我會讓帕迪沙皇帝怕我，我會……」

  「小伙子，」凱恩斯說，「有些事情你不……」

  「你應該稱呼我殿下或者大人。」保羅說。

  別衝動，慢慢來。傑西卡想。

  凱恩斯瞪著保羅。傑西卡發現，這位行星生態學家臉上露出一絲讚賞的神情，一絲忍俊不禁的跡象。

  「殿下。」凱恩斯說。

  「對皇帝來說，我是個棘手的問題。」保羅說，「對所有那些想把厄拉科斯當成戰利品來瓜分的人來說，我同樣是個棘手的問題。只要我還活著，我始終是這樣一個棘手的問題，卡在他們的喉嚨里，總有一天會把他們通通噎死。」

  「話是這麼說，但也只不過是一句話而已。」凱恩斯說。

  保羅凝視著他，過了一會兒，他說：「你們有一個傳說，李桑·阿爾-蓋布，也就是天外之音，那個將帶領弗雷曼人進入天堂的人。你們的人……」

  「迷信!」凱恩斯說。

  「也許是，」保羅表示贊同，「但也許不是。有的時候，迷信頗有些奇怪的根源、奇怪的分支。」

  「你有個計劃，」凱恩斯說，「這一點倒是很明顯……殿下。」

  「你的弗雷曼人能向我提供有力證據，證明這裡存在著身穿哈克南軍服的薩多卡嗎？」

  「完全可以。」

  「皇帝會派一個哈克南人重新掌握厄拉科斯的大權。」保羅說，「也許甚至會是野獸拉班。就讓他來吧!一旦他捲入任何他脫不了干係的罪行，皇帝就有可能面臨蘭茲拉德最高委員會特案調查。在那裡，他必須回答……」

  「保羅!」傑西卡說。

  「就算蘭茲拉德最高委員會接受了你的指控，」凱恩斯說，「那也只可能有一個結果——皇室和各大家族之間的全面戰爭。」

  「大混戰。」傑西卡說。

  「但我會首先將我的指控提交皇帝，」保羅說，「給他一個大混戰之外的選擇。」

  傑西卡用乾澀的聲音說：「訛詐？」

  「政客的手段之一，你自己也這麼說過。」保羅說。傑西卡從他的話中聽出了幾分挖苦的意味：「皇帝沒有兒子，只有女兒。」

  「你覬覦皇帝的寶座嗎？」傑西卡說。

  「他不會願意冒險讓整個帝國在全面戰爭下分崩離析。」保羅說，「一個個行星被毀滅，到處是一片混亂——他不會冒這個險。」

  「你所說的，是一場孤注一擲的賭博。」凱恩斯說。

  「蘭茲拉德聯合會的大家族們最怕的是什麼？」保羅問，「他們最怕的就是在厄拉科斯這裡正在發生的事——薩多卡把他們一個一個地剷除。蘭茲拉德聯合會之所以存在，無非是出於這個原因。這就是大聯合協定的黏合劑。只有聯合起來，他們才得以與皇帝的軍事力量分庭抗禮。」

  「但他們……」

  「這就是他們所害怕的事。」保羅說，「而厄拉科斯將會成為號召大家團結起來的戰鬥口號。他們每一個人都會從我父親身上看到他們自己——趕離族群，趕盡殺絕。」

  凱恩斯問傑西卡：「他的計劃會成功嗎？」

  「我不是門泰特。」傑西卡回答。

  「但你是貝尼·傑瑟里特。」

  她狠狠瞪了凱恩斯一眼：「他的計劃有好的一面，也有不好的一面……處於這一階段的所有計劃都是這樣。一個計劃成功與否，既取決於構思，也取決於執行。」

  「『法律是終極的科學。』」保羅引述道，「這句話鐫刻在皇帝的大門上。我所計劃的正是向他展示法律的力量。」

  「而我卻不能肯定自己是否信任構思出這個計劃的人。」凱恩斯說，「厄拉科斯有它自己的計劃，我們……」

  「在皇帝的寶座上，」保羅說，「我揮一揮手就可以創造出厄拉科斯的天堂。這就是我手裡的錢，我用它購買你的支持。」

  凱恩斯的身體僵硬了：「我的忠誠是非賣品，殿下。」

  保羅盯著桌子對面的凱恩斯，與他那藍中透藍、冷冰冰的目光相遇。保羅打量著那張居高臨下、滿是鬍鬚的臉，嘴邊露出一絲冷冷的笑意，說道：「說得好。我道歉。」

  凱恩斯迎著保羅的目光，不一會兒說道：「哈克南人從不認錯。也許你跟他們不一樣，厄崔迪。」

  「那可能是他們教育的失誤。」保羅說，「你說你的忠誠是非賣品，但我相信，你會接受我出的價錢。作為對你忠誠的回報，我也向你奉獻我的忠誠……全心全意。」

  我兒子繼承了厄崔迪家族的真誠。傑西卡心想，他有一種巨大的、近於天真的榮譽感，這是一種多麼強大的力量啊!

  她看到，保羅的話震撼了凱恩斯。

  「全都是廢話。」凱恩斯說，「你不過是個孩子，並且……」

  「我是公爵。」保羅說，「我是一個厄崔迪，而厄崔迪家族從來沒有違背過這樣的契約。」

  凱恩斯咽了口唾沫。

  「當我說『全心全意』的時候，」保羅說，「我的意思是『毫無保留』，我願意為你獻出生命。」

  「殿下!」凱恩斯說。這個詞脫口而出，傑西卡看得出來，他現在已經不再是對一個十五歲的男孩講話，而是對一個成年人、一個地位比他高的人講話。直到現在，凱恩斯才真心將保羅視為真正的公爵。

  此時此刻，他甚至願意為保羅犧牲自己的性命。她想，厄崔迪家的人怎麼能夠如此迅速、如此輕易地做到這一點呢？

  「我知道你的承諾是真心的。」凱恩斯說，「但哈克南……」

  保羅身後的房門被「砰」地打開，他猛一轉身，看到的是門外令人眩暈的暴力場面——呼叫聲，鋼鐵的撞擊聲，通道里蒼白而扭曲的面孔。

  為了保護母親，保羅向門口撲去。他看見艾達荷堵住了通道。透過在屏蔽場作用下顫動的空氣，保羅看到了艾達荷那殺紅了的雙眼，他身前利爪般的手，徒勞揮舞、砍在屏蔽場上的刀，還有擊昏器火力被屏蔽場彈回時產生的橘紅色火焰。這一切之中，艾達荷自己的刀刃來回揮舞，濺著一股股殷紅。

  凱恩斯已經衝到保羅身旁，兩人把全身的重量壓在門上。

  保羅最後瞥了一眼艾達荷，他抵擋著蜂擁而至的身穿哈克南軍服的人——步履蹣跚，微微抽搐著，黑山羊毛一樣的頭髮上綻放出一朵鮮紅的死亡之花。隨後，門關了。「咔」的一聲，凱恩斯插上了門閂。

  「看來，我已經做出決定了。」凱恩斯說。

  「你的機器停止運行以後，我們被哈克南人偵察到了。」保羅說。他把母親從門口拉開，她眼中充滿絕望。

  「咖啡沒有送來，我應該料到出了麻煩。」凱恩斯說。

  「你這兒有一個逃生暗道。」保羅說，「是不是該用了？」

  凱恩斯深深吸了口氣，說：「這道門至少可以抵擋二十分鐘，除非他們使用雷射槍。」

  「他們不會用雷射槍的，因為害怕我們這一側設有屏蔽場。」保羅說。

  「他們是穿哈克南軍服的薩多卡。」傑西卡低聲說道。

  外面開始撞門了，一陣陣有節奏的撞擊聲傳來。

  凱恩斯一指右牆的柜子：「這邊走。」他走到第一個柜子前，打開抽屜，動了動裡面的一個操縱杆，整個牆壁連同靠在上面的柜子一起移開，露出一個黑黢黢的地道口。「這道門也是塑鋼的。」凱恩斯說。

  「你的準備工作做得很好。」傑西卡說。

  「我們在哈克南人手下生活了八十年。」凱恩斯領著他們走進黑暗，隨即關上地道門。

  在突如其來的黑暗之中，傑西卡看見前方地面上有一個發光的箭頭。

  凱恩斯的聲音從身後傳來：「我們在這裡分手。這堵牆比房門更結實，至少可以抵擋一小時。你們沿著地上的箭頭往前走，一路都會有這樣的箭頭出現，走過後就會自動熄滅。這些箭頭可以指引你們穿越迷宮，到達另一個出口，我在那裡藏了一架撲翼機。今晚會有一場大沙暴橫掃沙漠，你們唯一的希望就是衝進沙暴，飛到沙暴頂部，讓沙暴裹挾著你們飛行。偷撲翼機時，我的人就是這麼幹的。只要始終飛在沙暴內高處的位置，你們就能倖存下來。」

  「你怎麼辦？」保羅問。

  「我試著從另一條路逃走，如果我被抓住了……嗯，我仍舊是皇家行星生態學家，我可以說是你們把我俘虜了。」

  像膽小鬼一樣逃跑。保羅想，但如果不這麼做，我怎麼能活下去替父親報仇呢？他轉回身去，面對密道大門。

  傑西卡看見了他的動作，道：「鄧肯已經死了，保羅。你看見他的傷口了，你什麼忙也幫不上。」

  「總有一天，我要叫他們血債血償。」保羅說。

  「所以你必須立即動身。」凱恩斯說。

  保羅感到凱恩斯的手放到自己肩頭，拍了拍。

  「凱恩斯，我們在哪兒碰頭？」保羅問。

  「我會派弗雷曼人去找你們，我們知道沙暴的路線。現在快走，願偉大神母賜予你們速度和好運。」

  黑暗中傳來一陣窸窸窣窣的腳步聲，他走了。

  傑西卡摸到保羅的手，輕輕拉著他說：「我們千萬別走散了。」

  「是。」

  他跟著她走過第一個箭頭，腳底一觸，它立即暗了下去，而前方亮起另一個箭頭，召喚著他們繼續前行。

  他們走過第二個箭頭，看著它滅掉，看著前方又出現了另一個箭頭。

  他倆跑了起來。

  大計劃里有中計劃，中計劃里有小計劃。傑西卡想，我們現在是否已經成了某個人計劃中的一部分？

  箭頭指引著他們轉過一個個彎道，在微弱的光線下，他們隱隱約約感覺到自己經過了一個個岔道口：先是一段向下傾斜的路面，然後向上，一直向上；終於有了台階，轉過一個彎，台階突然中斷，前面是一堵發光的牆，牆的正中還能看見一個黑色把手。

  保羅按了一下把手。

  牆轉開了。前面燈光雪亮，照出一個在岩石上鑿出來的山洞，洞中央蹲伏著一架撲翼機。撲翼機另一側是一堵平平的灰色高牆，牆上有個大門標記。

  「凱恩斯到哪兒去了？」傑西卡問。

  「他做了任何優秀的游擊隊領導人都會做的事。」保羅說，「他把我們分成兩組，並做好安排，就算他被俘，也不可能說出我們在哪兒，因為他真的不知道。」

  保羅把她拉進洞內，注意到腳下揚起的塵土。

  「這兒很久沒人來了。」他說。

  「他似乎非常有把握，相信弗雷曼人一定能找到我們。」她說。

  「我和他看法一致。」

  保羅放開傑西卡的手，走到撲翼機左邊門口，打開艙門，把他的包在后座上放好。「撲翼機有屏蔽系統，探測器發現不了。」他說，「控制面板上有大門的遙控開關和燈光控制。在哈克南人統治下的八十年，他們學會了做事精細、全面。」

  傑西卡斜靠在撲翼機的另一邊，緩了口氣。「哈克南人會在這一帶部署空中監控。」她說，「他們並不愚蠢。」她想了想方位，指著右邊說：「我們看見的沙暴是從那個方向來的。」

  保羅點點頭，竭力克制心中那陣突然不想動的感覺。他知道原因，卻發現就算知道了也沒有用。今晚的某一刻，他做出了一個決定，未來因此變成深不可測的未知數。他了解他們現在所處的時空，然而對他而言，「此時此地」卻是一處神秘之地。他仿佛遠遠地看著自己走進一個深谷，漸漸消失在視線之外。走出山谷的路有無數條，有些路也許可以把保羅·厄崔迪的身影再次帶回到視線中來，有些卻不會。

  「我們等的時間越久，敵人準備得也就越充分。」傑西卡說。

  「進去，系好安全帶。」他說。

  他和她一起爬進撲翼機，仍舊極力壓制住這個不安的念頭：這裡是個盲點，任何預見力都無法看到的盲點。突然間，他震驚地意識到，自己越來越依賴預感，這削弱了他處理眼前緊急事件的能力。

  「如果你只依賴眼睛，你的其他感官就會變弱。」這是一條貝尼·傑瑟里特公理。保羅想著這句話，並發誓永遠不再因為預言削弱自己的行動能力……如果他能活下來的話。

  保羅繫緊安全帶，傑西卡也系好了，他開始檢查撲翼機。撲翼機的機翼完全伸開，精巧的金屬葉片交織著向外張開。他拉了下牽拉杆，收起機翼，準備按照哥尼·哈萊克教過他的方法，用噴氣式推進系統起飛。啟動開關輕輕合攏，發動機點火，控制面板的儀表指針激活，渦輪開始發出低沉的噝噝聲。

  「準備好了嗎？」他問。

  「好了。」

  他按下燈光的遙控開關。

  黑暗籠罩了他們。

  面板的微光下，他的手像一片陰影。他伸手按下大門的遙控開關。前面傳來嘎嘎的聲音，地面的沙塵被吹得嗖嗖作響，打破了沉寂。一陣帶著沙塵的微風撲在保羅臉上。他關上他那邊的艙門，立即感受到飛機艙內部的氣壓變化。

  那堵「牆」豁然洞開，露出一大片在沙塵遮蔽下有些朦朧的星空，襯著一大塊黑暗。遠處的星光隱約照出層疊起伏的沙丘。

  保羅按順序按下控制面板上閃閃發亮的起飛開關，機翼猛地折向後下方，把撲翼機從機庫里推了出來。機翼鎖定為爬升狀態，噴氣式發動機開始產生動力。

  傑西卡的手輕輕放在雙聯控制面板上，感受著兒子動作中的自信。她很害怕，同時卻又興奮不已。現在只能指望保羅受過的訓練了，她想，依靠他的年輕、他的敏捷。

  前面星光下突然出現一堵黑牆般的石壁。保羅給噴氣式發動機輸入更多動力。撲翼機傾斜著直向上方衝去，把他們重重地按在座位上。他給飛行器輸入更大的爬升力和更多的動力。機翼一陣猛拍，他們飛出了星光下嶙峋崎嶇、尖角上銀光閃爍的岩群。被沙塵染紅的二號月亮出現在他們右手邊的地平線上，勾勒出沙暴的帶狀軌跡。

  保羅的手在控制面板上飛快地舞動著，機翼咔嗒作響，縮成短短一截。撲翼機猛地傾斜，接著是一個急轉彎，重力壓得他們幾乎喘不上氣來。

  「我們後面有噴氣尾焰!」傑西卡說。

  「我看見了。」

  他向前猛地一推動力杆。

  他們的撲翼機像嚇壞的動物般向前一躍，沖向西南面的沙暴和沙漠巨弧。下面不遠處散布著重重陰影，顯示出岩群的中斷處，弗雷曼人複雜的地下基地結構由此沉入沙丘。月光投下一彎彎影子，無窮無盡，伸向遠方——那是一個接一個連綿不絕的沙丘。

  天邊升起的是無比巨大的沙暴，星光之下，像一堵灰牆。

  撲翼機一震，有東西擊中了它。

  「是炮彈!」傑西卡倒吸一口氣，「他們用的是某種投射式武器。」

  只見保羅臉上突然露出野獸般的獰笑：「看來他們不想用雷射武器。」

  「但我們並沒有屏蔽場呀!」

  「可他們知道嗎？」

  撲翼機又是一震。

  保羅轉過頭去瞥了一眼，說：「看樣子，他們中間只有一架撲翼機的速度可以追上我們。」

  他重新把注意力轉回航線上，注視著前面高高升起的沙暴牆，它像一塊實心的固體般壓了過來。

  「投射式武器、火箭，所有這些古老的武器——我們以後要把它們教給弗雷曼人。」保羅低聲說道。

  「沙暴，」傑西卡說，「應該轉向了吧？」

  「後面那架撲翼機怎樣了？」

  「它拉高了。」

  「咱們轉!」

  保羅晃了一下機翼，飛船猛然向左斜飛，一頭扎進那貌似緩慢實則洶湧翻滾的沙暴牆裡。重力擠壓之下，保羅只覺得臉頰都變了形。

  他們仿佛滑進了一團緩慢移動的沙塵雲，它越來越濃，最後完全遮住了沙漠和月亮。飛機陷入一片沙沙作響、永無盡頭的黑暗，只有控制面板上發出的綠光帶來一點兒幽暗的光明。

  所有有關這種沙暴的警告閃現在傑西卡腦海中：它可以像切奶油一般切開金屬，可以把肉從骨頭上刮掉，再把骨頭吞掉。她能感到沙毯似的狂風的衝擊，保羅竭力控制，但撲翼機仍舊劇烈顛簸著。她只見他突然切斷動力，感到飛船急速下沉。周圍的金屬吱呀作響，不停地顫抖著。

  「沙!」傑西卡大聲叫道。

  在控制面板發出的綠光中，只見保羅搖搖頭：「在這種高度其實沒多少沙。」

  但她能感覺到他們正沉入巨大的氣旋之中。

  保羅讓機翼充分伸開，進入滑翔模式。機翼在風中吱吱嘎嘎響個不停。他雙眼緊盯著控制面板，憑本能滑行著，盡力保持飛行高度。

  摩擦撲翼機的響聲減弱了。

  撲翼機開始向左翻滾，保羅的注意力集中在水平儀上，努力使撲翼機恢復水平。

  傑西卡突然產生了一種奇異的感覺：他們自己並沒有移動，運動的是外面的一切。一道黃沙掠過舷窗，噝噝的摩擦聲又讓她想起了大自然的威力。

  風速大約是每小時七百千米或八百千米。她想。體內分泌的腎上腺素折磨著她。我決不能害怕。她告誡自己，默誦著貝尼·傑瑟里特的連禱文，恐懼是思維的殺手。

  慢慢地，多年的訓練使她戰勝了恐懼。

  她恢復了鎮定。

  「我們騎虎難下了。」保羅輕聲說，「我們不能下降，也不能著陸……我不認為我可以爬升上去，只有跟著它走。」

  傑西卡再次恐懼起來，她感到自己的牙齒在打戰，於是咬緊牙關。隨即，她聽見了保羅的聲音，低沉、冷靜。他在背誦連禱文：

  「恐懼是思維的殺手，是潛伏的小小死神，會徹底毀滅一個人。我要直面它，讓它掠過我的心頭，穿越我的身心。當這一切過去之後，我將睜開心靈深處的眼睛，審視它的軌跡。恐懼如風，風過無痕，唯有我依然屹立。」