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  人們說，雷托公爵沒有覺察到厄拉科斯的危機，貿然走進了哈克南人設下的陷阱。但也許應該這麼說：他長期身處極度危險的環境，因而誤判了這次危機的危險程度；或者，他也可能是故意犧牲自己，以便讓兒子找到更美好的生活？一切證據都顯示出，公爵並不是一個容易上當的人。

  ——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布家事記評》

  雷托·厄崔迪公爵斜靠在厄拉奇恩城外著陸區導航塔台的圍欄上。厄拉科斯有兩個月亮，現在正是一號月亮划過天際的時刻。一輪明月像一枚圓圓的銀幣，高懸在南方的地平線上。月光下，屏蔽場城牆那犬牙交錯的山崖隔著朦朧的沙塵閃閃發光，就像干透的糖霜一般。他左面是厄拉奇恩的滿城燈火——黃……白……藍，在一片薄霧中交相輝映。

  由他簽署的通告如今貼滿了整個星球上各個人口密集的場所。通告上寫著：「我們聖明的帕迪沙皇帝陛下已授權我接管這個星球，由此結束一切有關本星球所有權的爭議。」

  通告拘謹的外交辭令讓他覺得有點兒孤苦無告的味道。如此愚蠢的表面文章，誰會上當？當然不會是弗雷曼人，也不是控制著厄拉科斯內部貿易的那些小家族……對了，還有哈克南人，但他們還算是人嗎？

  他們居然想要我兒子的命!

  他難以抑制內心的憤怒。

  他看到一輛車亮著燈由厄拉奇恩城方向朝著陸區開來。他希望那是護送保羅來此的衛兵和運兵車。護送隊延誤了許久，他心急如焚，但他也知道，哈瓦特的那位副官這麼做是出于謹慎。

  他們居然想要我兒子的命!

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  他搖搖頭，想擺脫這個憤怒的念頭，一回頭，只見著陸區上自己的五艘護航艦沿著跑道一字排開，像一排身形巨大的衛兵。

  因謹慎而延誤總比……

  他提醒自己，那個副官是好樣的，出了名的進步神速，忠心耿耿。

  「我們聖明的帕迪沙皇帝……」

  這是一座衰落的要塞城市，如果這裡的居民看了皇帝寫給他這位「高貴的公爵」的私人便條，真不知會作何感想。提及這些蒙面的男男女女時，皇帝的語氣極其輕蔑：「……但對野蠻人還能指望些什麼呢？他們最大的夢想就是生活在沒有佛斐魯謝等級制度、沒有家族統治、毫無安全可言的世界裡。」

  此時此刻，公爵感到自己最大的夢想就是結束一切等級劃分，永遠拋棄這種死一般的秩序。他抬起頭，透過滿天沙塵，望著天空中靜謐的群星，心想：這群小星星里，有一顆就是我的卡拉丹……可我卻再也見不到我的家鄉了。對卡拉丹的思念使他突然間胸口發痛。他覺得這痛並非出自他的體內，而是由卡拉丹傳來的，直抵他心靈深處。他無法讓自己把厄拉科斯這片荒涼的沙漠稱為家鄉，他懷疑自己永遠都做不到。

  他想：為了兒子，我必須隱藏自己的真實感情。如果有朝一日他真的能夠擁有自己的家，這個家只能是在這顆星球上。我可以把厄拉科斯當成臨死前遭遇的人間地獄，但他必須在這裡找到足以激勵他的東西，厄拉科斯上肯定會有這種東西的。

  自傷自憐的惆悵情緒潮水般湧上心頭，但他立即將這種情緒輕蔑地拋到腦後。不知為什麼，他突然想起哥尼·哈萊克常哼的兩句詩來：

  我胸中品嘗著時間的輕風

  穿過紛揚落沙一路吹送……

  這回可好，哥尼在這兒會看見無數落沙的，公爵想。如霜的月光籠罩的山崖之後是荒漠：荒瘠的岩石、沙丘，飛揚的沙塵，漫無盡頭的一片瀚海；其邊緣地帶零零散散地分布著一個個弗雷曼人聚居地，也許就連沙漠中心都有他們的蹤跡。如果說還有什麼能給厄崔迪家族帶來一線希望，也許只有這些弗雷曼人。

  前提條件是，哈克南人還沒能用他們的惡毒腐蝕這些人。

  他們居然想要我兒子的命!

  一陣金屬刮擦的尖厲噪聲響徹整座高塔，他手臂下的圍欄也微微震顫起來。一道防爆門在他面前落下，擋住了他的視線。

  交通艇進場了，他想，該下去幹活了。他轉身走下身後的樓梯，向集散大廳方向走去。他一邊下樓一邊儘量讓自己冷靜下來，調整好表情，準備迎接來人。

  他們居然想要我兒子的命!

  公爵走進那座黃色穹頂大廳時，裡面早就人聲鼎沸了。他們肩上背著自己的包，吵鬧著，喧譁著，像剛剛放假歸來的學生。

  「嘿，感覺到下邊那東西了嗎？那就是重力!夥計!」

  「這地方的重力有多大？行李掂起來很沉哩!」

  「書上說是標準地球重力的十分之九。」

  偌大的屋子裡到處充斥著閒談的聲浪。

  「你下來時仔細看過這個鬼地方嗎？這兒的好東西都跑哪兒去了？」

  「哈克南人帶走了唄!」

  「我只想沖個熱水澡，再加一張柔軟舒適的床!」

  「沒聽說嗎，笨蛋？這下面沒地方洗澡。用沙擦屁股吧!」

  「嘿!行了!公爵來了!」

  屋裡立刻安靜下來，公爵走下樓梯，邁進大廳。

  哥尼·哈萊克從人群中大步走來。他一邊肩膀上掛著包，另一隻手握住九弦巴厘琴的琴把。他的手指修長，拇指又夠大，靈巧的雙手足以在琴弦上撥弄出美妙的音樂。

  公爵看著哈萊克，欣賞著這個醜陋的大塊頭，注意到他那雙碎玻璃一樣閃閃發光的眼睛裡隱約透著一股子蠻勁。這人曾經放蕩不羈，游離在佛斐魯謝等級制度之外，卻又遵守著每一項戒律。保羅叫他什麼來著？「哥尼，猛士。」

  哥尼用一縷束起的金髮蓋著頭上的幾處斑禿；一張大嘴咧著，像是在嘲笑著什麼；下頜那道墨藤鞭留下的疤痕似乎有了自己的生命般鮮活地跳躍著。舉手投足間自然透露出隨意、自如之意。他走到公爵面前，彎腰致意。

  「哥尼。」公爵說。

  「大人。」他用巴厘琴指著屋裡的人說，「這是最後一撥了。本來我打算跟第一撥人來的，可是……」

  「別急，我們還剩了些哈克南人給你。」公爵說，「哥尼，跟我一起走走，咱們談談。」

  「遵命，大人。」

  他們走進供水機旁的一間凹室里，大廳里的人們又無休無止地喧譁起來。哈萊克把包扔在角落裡，巴厘琴卻始終握在手中。

  「你能撥給哈瓦特多少人？」公爵問。

  「杜菲那兒出麻煩了嗎，殿下？」

  「他損失了兩名特工，可他的先遣特工讓我們全盤掌握了哈克南人在這兒的部署。只要我們能迅速行動，就能獲得一定程度的安全保障，贏得喘息時間。你能撥出多少人，他就要多少，要那種不會一動刀子就往後縮的人。」

  「我可以撥給他三百名最棒的戰士。」哈萊克說，「把他們派到哪兒？」

  「去大門口。哈瓦特的一名手下在那兒接應。」

  「要我馬上安排嗎？」

  「先等一會兒，還有件麻煩事。我已經讓著陸區的司令官找了個藉口，在天亮前扣住這艘交通艇，不放它飛走。運送我們的宇航公會遠航機馬上就要駛離這裡，繼續干它的營生。這艘交通艇將與一艘裝載香料的貨船接洽。」

  「我們的香料嗎，大人？」

  「我們的香料。但這艘交通艇還將運走一批香料勘探員，他們都是舊領主的人。領主換了，所以他們選擇離開，變時裁決官也批准了。他們都是有價值的工人，哥尼，大約有八百人。交通艇起飛前，你必須設法說服其中一部分工人留下來，跟我們干。」

  「您想讓我用多大力度來『說服』他們，殿下？」

  「我想要他們心甘情願地合作，哥尼。那些人有我們需要的經驗和技術。他們想離開，這本身就意味著他們不屬於哈克南陣營。哈瓦特覺得，這夥人里可能有安插進來的壞傢伙。但他那個人你也知道，在他看來，每個死角里都藏著刺客。」

  「大人，哈瓦特確實發現過不少藏污納垢的死角。」

  「但還漏掉了一些。不過我想，要是哈克南人真的在這些打算動身離開的人中安插了間諜，那他們未免也太有想像力了。」

  「可能是這樣，殿下。那些人在什麼地方？」

  「在再下面一層的一間候機廳里。我建議你下去彈一兩首曲子，讓他們放鬆一下，然後再施加壓力。如果你看哪些人合適，可以答應讓他們當頭兒，不管他們在哈克南人手下幹活的時候工資是多少，一律加薪百分之二十。」

  「就這些嗎，殿下？我知道哈克南人給他們發多少工資。這些人本來就是喜歡到處跑的浪子，加上口袋裡裝著大把大把的解聘金……殿下，加薪百分之二十恐怕很難誘使他們留下來。」

  雷托有點兒不耐煩地說：「那就靈活些，特殊情況特殊處理。你看著辦吧。但要記住，開支是個無底洞。儘量別超過百分之二十。我們特別需要香料機車駕駛員、氣象員、沙丘工——任何有沙漠野外生存經驗的人。」

  「明白了，殿下。『他們都為行強暴而來，定住臉面向前，他們將擄掠的人聚集，多如塵沙。』[2]」

  「很有感染力的引語。」公爵說，「把你的手下交給一名副官，讓他簡要說明一下用水紀律，然後安排這些人在著陸區隔壁的兵營里就寢。著陸區工作人員會照看好他們的。還有，別忘了給哈瓦特增派人手。」

  「三百名最棒的戰士，殿下。」他拿起包，「做完這些活兒後去哪兒向您匯報？」

  「我在頂樓安排了一間會議室。我們會把參謀人員安置在那兒。我想重新安排部隊配置，疏散到全星球，讓裝甲分隊做先導。」

  哈萊克正轉身離開，一聽此言，停下腳步，望著雷托的眼睛：「您預料到會有這麼大的麻煩嗎，殿下？我還以為這兒有變時裁決官在，應該不會有什麼問題的。」

  「公開和秘密的戰鬥都有。」公爵答道，「我們站穩腳跟前會有大量的流血犧牲。」

  「『你從河裡取的水必在旱地上變成血。』[3]」哈萊克說。

  公爵嘆了口氣說：「快去快回，哥尼。」

  「遵命，大人。」他咧開嘴笑了起來，傷疤隨之上下抽動，「『看啊，我如同一頭野驢出到沙漠，義無反顧地向前沖。』[4]」哥尼轉身大步走到廳中，轉達公爵的命令，然後匆匆穿過人群離開了。

  雷托看著哥尼遠去的背影搖了搖頭。哈萊克總是這麼讓人吃驚——滿腦子歌謠、引用的語句和鮮花般的詩句……可面對哈克南人的時候，他又是一名無情的殺手。

  隨即，公爵從容不迫地兜了個圈子，向電梯走去。眾人紛紛敬禮致意，他不經意地揮揮手以示回禮。他認出一個宣傳醫護兵，於是停下腳步，告訴那人一些信息，讓他通過宣傳渠道轉告大家：帶著家眷來的人大概想知道他們的女人是否平安，在哪兒能找到他們的女人；另外，這兒的人口中女人比男人多，有些人可能會對此很感興趣。

  公爵拍了拍那位宣傳兵的胳膊，示意他立即把這些消息傳播出去，這才繼續前行。他沖人群點著頭，微笑著，還和一個下級軍官互相開了幾個玩笑。

  統帥必須永遠是一副充滿自信的樣子，他想，哪怕大難臨頭也必須扮出信心十足的模樣，不能在人前流露出半點兒焦慮。

  電梯門緩緩合上，他轉過身，面對牆壁，長長地吐出一口氣，放鬆下來。

  他們居然想要我兒子的命!