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  面對考驗時，是什麼支撐著傑西卡夫人渡過險境？仔細想想下面這句貝尼·傑瑟里特諺語，你或許會有所領悟：「毫無偏差地通往終點的路必定使行路者毫無所得。要證明這裡有一座大山，只需向上稍稍攀爬即可。站在山頂上，你會看不見山的。」

  

  ——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布家事記評》

  在官邸南翼的盡頭，傑西卡發現了一段金屬螺旋樓梯，向上通往一道橢圓形小門。她回頭向下望望走廊，又朝上看了看那扇門。

  橢圓形？她覺得很奇怪，屋裡的房門很少見到有這種形狀的。

  透過螺旋梯下面的窗口，傑西卡可以看到厄拉科斯巨大的白色太陽正漸漸西沉，長長的影子斜刺入走廊。她把注意力轉回樓梯。刺目的夕陽射在空曠的金屬樓梯上，照出了上面沾著的點點干泥。

  傑西卡伸出一隻手，抓住樓梯扶手，開始向上爬。她手掌下的扶手涼絲絲的。她停在門前，發現門上沒有門把手，原應安裝門把的地方隱約有一個壓痕。

  應該不會是掌鎖，傑西卡告訴自己，掌鎖必須依據個人的手掌形狀和掌紋才能設置。可它看上去卻像掌鎖。她在學校里學過一些辦法，可以打開任何掌鎖。

  傑西卡向後望了望，確信沒人注意她，這才把手掌放在壓痕上。用最輕的力量輕輕一壓，剛好使掌紋變形——手腕一轉，再轉，掌心沿著表面滑動旋轉。

  「咔嗒」一聲，她感覺到了。

  可就在這時，下邊走廊里傳來一陣匆忙的腳步聲。傑西卡把手從門上拿開，轉過身，看見梅帕絲向樓梯下邊走來。

  「大廳里來人說，公爵派他們來接小少爺保羅。」梅帕絲說，「他們有公爵的印鑑，衛兵已經驗過他們的身份了。」她瞟了一眼門，又把目光轉回傑西卡身上。

  傑西卡想：這個梅帕絲是個謹慎的人，這是個不錯的徵兆。

  「從走廊這頭數過來，保羅在第五間房裡，那間小臥室。」傑西卡說，「如果你叫不醒他，就請隔壁的岳醫生過去。保羅剛服過藥，也許需要打一針清醒劑。」

  梅帕絲再一次用銳利的目光凝視著那扇橢圓形的門，傑西卡覺察到她的臉上帶著一絲厭惡的神情。傑西卡正想問她這門是怎麼回事，門裡又有什麼東西，但還沒來得及問，梅帕絲已經轉身匆匆走開了。

  哈瓦特檢查過這地方，傑西卡想，裡面不可能有什麼太可怕的東西。

  她推了推門，門朝里打開，露出一間小屋，對面又有一扇橢圓形的門。這一回，門上是一個輪式把手。

  一扇氣密門!傑西卡想。她低頭一看，發現小屋地上有一根撐門杆，上面還留著哈瓦特的私人印鑑。有這根撐門杆支著，這扇門原本是開著的。她想，可能有人不小心碰到了杆子，又沒意識到外面的門會被一把掌鎖關上。

  她跨過門檻，走進小屋。

  為什麼在屋裡還要安裝一扇氣密門？她暗自問道，驀地想到被密封在模擬氣候環境中的異星生物。

  特殊氣候環境!

  在厄拉科斯，這麼做是可以理解的。即使最耐旱的外星植物，到了這裡也需要人工澆灌。

  她身後的門開始合攏。傑西卡抓住門邊，拿起哈瓦特留下的支撐杆，把門牢牢頂住。她再次打量起裡屋裝有輪式鎖的內門，發現門把上方的金屬上蝕刻著一行模糊的字跡。她認出那是凱拉奇語：

  「噢，進入此地的人!這裡是上帝美好創造的一部分。請佇立於此，學會熱愛你們這位無上之友的完美之作吧。」

  傑西卡把全身重量壓在轉輪上，向左轉動輪軸。內門開了，一陣如羽翼般輕柔的微風拂過她的臉頰，揚起她的頭髮。她感到空氣發生了變化，有一種更為濃郁的氣息。她敞開門，看到裡面竟是大片大片的綠色草木，黃色的陽光傾灑了一地。

  黃色的陽光？她問自己。她隨即想道：過濾玻璃!

  她跨過門檻，門在她身後自動合上了。

  傑西卡深吸一口氣：「模擬溫潤星球的溫室。」

  到處是盆栽花草和修剪得整整齊齊的灌木。她認出了含羞草、開花榲桲樹、宋黛、開著綠花的葡萊、白綠色條紋的阿卡索，還有……玫瑰……

  居然還有玫瑰!

  一朵巨大的粉紅色玫瑰花盛開著，傑西卡低下頭，深深嗅著沁人心脾的芬芳。她直起身，在屋裡繼續四下觀賞。

  一陣有節奏的雜音侵入她的耳際。

  她撥開一株枝繁葉茂的灌木，向溫室正中望去。那兒有一處低矮的噴泉，很小，幾根噴嘴向上噴出數彎細流，在空中畫出道道弧線，飛瀉在中央一個金屬製成的碗裡。那有節奏的聲響就是水流落下時發出的嘩嘩聲。

  傑西卡迅速讓意識進入空明狀態，有條不紊地系統勘察起整個溫室的狀況。看樣子，這兒大約有十平方米，建在走廊盡頭的樓頂上，與其他房間的建築風格略有不同。由此判斷，當初整棟建築物完工時並不包括這間溫室，這間溫室應該是很久以後才在這一翼的房頂上增添的。

  她在溫室的南牆邊停下，面前是寬大的濾光玻璃。她仔細環顧四周，這裡的每一處可用空間都栽滿了富有異星情調的濕地植物。一片綠色中突然傳來一陣沙沙聲，傑西卡警覺起來，結果發現只是一個裝有導管和軟管支臂的簡單定時伺服系統。一個支臂抬起，噴嘴裡灑出一片水霧，淋濕了她的臉頰。隨後，支臂自動收起，這時傑西卡才看見它澆灌的對象：一株蕨樹。

  這間溫室里到處都是水，而在這顆星球上，水是最值得珍視的生命之源。這種超奢侈的浪費深深震撼著傑西卡，使她久久不能平靜。

  她抬頭望著窗外低懸在天邊的黃色太陽，群峰將天際分割得如犬牙交錯，林立的懸崖構成了那邊巨大岩壁的一部分，人們把那片陡立的山體稱為屏蔽場城牆。

  濾光玻璃，傑西卡想，用以弱化白熾的陽光，使其變得更柔和、更宜人。是誰修了這麼一個地方？雷托？也許他想把這當成禮物，給我個驚喜。但他不可能有這個時間，再說他一直忙於處理更重要的事。

  她記起了讀過的有關報告。在厄拉奇恩，許多住宅都裝有用於密閉的氣密門窗，以保存、回收再利用室內的水分。雷托曾說過，這幢府邸並沒有採取這種措施，而僅在門窗上做了防塵密閉，是為了炫耀權力與財富。

  但是，這間小屋卻比不用氣密鎖水裝置的整幢府邸更能顯示出權力與財富。傑西卡估計，這間純粹用於娛樂的溫室所耗費的水足夠一千個厄拉科斯人過活——也許還不止。

  傑西卡沿窗走著，繼續觀察溫室里的陳設，漸漸走到噴泉旁邊，突然發現近半人高的地方有個金屬台面。她看了一眼，上面有一本白色記事簿和一支筆，被扇形樹葉半掩著。她走到桌旁，注意到上面有哈瓦特留下的印跡。記事簿上有一段留言：

  親愛的傑西卡夫人：

  這地方曾給我帶來無限歡愉，願它也將這份幸福帶給您。願這間溫室能向您傳達我們共同的老師當年對我們的教誨：越接近所欲之物，人便越容易放縱自己的欲望。走上這條道路，一路危機四伏。

  我最衷心的祝福

  芬倫夫人瑪格特

  傑西卡點點頭，她想起來了。雷托說過，芬倫伯爵曾是皇帝在厄拉科斯上的前任代理人。但這段留言暗含的深意又立即引起她的注意——留言者也是一名貝尼·傑瑟里特。嗯，芬倫伯爵已經正式娶他的愛妃為妻了。傑西卡一時有些難過起來。

  就在這個念頭閃過腦海的一瞬間，傑西卡已經開始尋找隱藏的信息。肯定有，因為放在明處的留言中含有一句暗語：「一路危機四伏。」只要有可能，一個貝尼·傑瑟里特向其他貝尼·傑瑟里特傳遞秘密信息時都會加上這句暗語，除非學校下令禁止。

  傑西卡摸摸留言條的背面，又擦了擦正面，想找出點狀密碼，可什麼也沒找到；手指撫過記事簿的邊緣，也沒有。她將記事簿放回原處，心中焦灼難安。

  難道在放記事簿的地方？傑西卡想。

  可哈瓦特已經遍查此屋，肯定動過這本子。她抬頭看看記事簿上方的樹葉。樹葉!她用手指觸摸葉子的葉表、葉緣和葉脈。找到了!手指觸到了不易被察覺的點狀密碼，只有一段。手指輕拂，她迅速讀了起來：

  「你兒子和公爵現在身處險境。有一間臥室經過專門設計，以吸引你兒子。哈克南人在裡面設下了一批死亡陷阱。有些在明處，有意讓人發現，但還有一個隱藏極深，很有可能逃過偵測。」

  傑西卡強壓住自己想跑回保羅身邊的衝動。她必須先把情報讀完。她的手指飛快地摸索著點狀密碼：「我不知道這個陷阱具體是什麼，但與某一張床有關。對公爵的威脅則源自一個親信或部將的變節。哈克南人準備把你當作禮物送給一個寵臣。就我所知，這間溫室是安全的。請原諒我無法提供更多的信息。因為伯爵不是哈克南人收買的對象，所以我的情報來源有限。於匆忙中，瑪格特·芬倫。」

  傑西卡把樹葉扔到一旁，急忙轉身，沖回去找保羅。就在此時，氣密門被猛地撞開，保羅跳進門來，右手舉著一件東西，用力把門甩上。他看見母親，於是撥開樹葉衝到她面前。

  一見噴泉，保羅立即將手和手上抓著的東西一起按在水裡。

  「保羅!」她抓住他的肩膀，盯著他手上的東西問，「那是什麼？」

  「獵殺鏢。」保羅說得漫不經心，但傑西卡卻從他說話的口氣里聽出了異樣，「在我的房間裡抓住的。我砸碎了它的傳感器，但還是想更謹慎些，水應該能使它徹底短路。」

  「把它全浸下去!」傑西卡命令道。

  保羅照做了。

  過了一會兒，她又說：「把手拿出來，讓那東西留在水裡。」保羅縮回手，甩幹了水，眼睛盯著那金屬，看著它靜靜地躺在水底。傑西卡折了一根樹枝，戳了戳那可怕的金屬窄條。這回它徹底完蛋了。

  她將樹枝扔進水裡，看著保羅。他的雙眼正打量著這間溫室，她察覺出了保羅眼神中的那種警覺——貝·傑式的警覺。

  「這地方什麼東西都可以藏得下。」保羅說。

  「我有理由相信這裡很安全。」傑西卡說。

  「大家也都覺得我的房間是安全的，哈瓦特說過……」

  「這是獵殺鏢。」她提醒兒子，「這意味著操縱它的人就在宅子裡。獵殺鏢的操控範圍很有限，可能是在哈瓦特搜索以後才裝上的。」

  但她想起了樹葉上的情報：「……一個親信或部將的變節」。不會是哈瓦特，肯定不會。哦，絕不會是哈瓦特。

  「哈瓦特的人正在重新搜查整幢宅子。」保羅說，「獵殺鏢差點兒擊中那個來叫我起床的老太婆。」

  「是夏道特·梅帕絲。」傑西卡說著想起了她們在樓梯旁相遇時的情景，「你父親召你去……」

  「那可以等等。」他說，「你為什麼覺得這個房間是安全的？」

  她指著留言簿，向他解釋了一番。

  保羅稍稍鬆了一口氣。

  但傑西卡內心依然十分緊張，她想：獵殺鏢，仁慈的偉大神母啊!全靠受過的嚴格訓練，她才沒有歇斯底里地顫抖起來。

  保羅就事論事地說：「不用說，是哈克南人幹的。我們必須消滅他們。」

  氣密門外傳來一陣敲門聲——從敲門暗號上聽，是哈瓦特的人。

  「進來。」保羅叫道。

  門敞開，走進來一位身材高大、身穿厄崔迪軍服的人，帽檐上還有哈瓦特的特工部隊的徽章。「原來您真在這兒，少爺，」他說，「管家說您會在這兒。」他四下打量著這間溫室：「我們在地下室發現了一個石冢，抓住了藏在裡面的人。他有獵殺鏢的遙控器。」

  「我希望能參加對他的審訊。」傑西卡說。

  「對不起，夫人，我們抓他的時候手腳重了些，他死了。」

  「沒有任何可以證明他身份的東西嗎？」她問。

  「我們還沒找到什麼，夫人。」

  「他是厄拉科斯當地人嗎？」保羅問。

  這問題提得好，十分精明。傑西卡頷首稱讚。

  「長相是當地人的長相。」那人說，「他一個多月前就進了石冢，然後一直藏在裡面等我們來。昨天我們檢查地下室的時候，石冢是封死的，泥灰原封未動。我以名譽擔保。」

  「沒人質疑你們搜查得不夠徹底。」傑西卡說。

  「但我們確實搜查得不夠徹底，夫人。應該在那下面使用聲吶裝置。」

  「我猜你們現在用的就是那東西吧。」保羅說。

  「是的，少爺。」

  「傳個口信給我父親，說我們有事要耽擱片刻。」

  「遵命，少爺。」他瞥了一眼傑西卡，「哈瓦特命令我們，鑑於目前的局勢，小少爺應留在安全的地方，受到嚴密的保護。」他掃了一眼溫室：「這地方安全嗎？」

  「我有理由相信這地方是安全的。」傑西卡說，「哈瓦特和我都檢查過。」

  「那麼，我在屋外安排警衛，夫人，重新檢查過整幢宅子以後再撤除。」他彎腰致意，舉手觸了觸帽檐向保羅敬禮，然後退出去，在身後把門關好。

  屋裡頓時安靜了，保羅打破沉寂：「待會兒，我們是不是應該親自檢查整幢宅子？你的雙眼可能會發現別人沒注意到的東西。」

  「這一翼是我唯一沒親自檢查的地方。」她說，「我把它們留到最後是因為……」

  「因為哈瓦特親自檢查過。」他說。

  她飛快地掃了他一眼，問道：「你不信任哈瓦特？」

  「不是，可他歲數大了……又過度操勞。我們這樣做可以幫他分擔一些工作。」

  「那樣做只會讓他臉上無光，影響他的工作效率。」傑西卡說，「他知道這件事以後，就連迷途的蟲子也休想飛進來。他肯定覺得很沒面子，因為……」

  「我們也得有自己的措施。」他說。

  「哈瓦特已經是三朝元老了，為整整三代厄崔迪人出過力，忠心耿耿。」她說，「他理應受到尊重，值得我們完全信賴……無論怎麼尊重信賴都不為過。」

  保羅說：「當你做了什麼讓父親煩心的事時，他總是說『又是貝尼·傑瑟里特!』，就像在詛咒一樣。」

  「我有什麼地方讓你父親煩心了？」

  「當你跟他發生爭執的時候。」

  「你又不是你父親，保羅。」

  保羅想：那個叫梅帕絲的女人說，我們中間有個叛徒。現在說這個會讓她擔心的，但我必須告訴她。

  「你想說什麼？怎麼話到嘴邊又不說了？」傑西卡問，「這可不像你，保羅。」

  他聳聳肩，把與梅帕絲的對話告訴了她。

  而傑西卡想的卻是樹葉上的消息。她當機立斷，讓保羅看了那片樹葉，把上面的信息告訴了她。

  「父親應該立即知道這條消息。」保羅說，「我用密碼加密，然後發報給他。」

  「不行，」她說，「你最好等到你們單獨見面時再告訴他。知道的人越少越好。」

  「你是說我們誰也不能信任嗎？」

  「還有另一種可能，」她說，「這條消息是故意傳給我們的。傳遞情報的人或許自以為是真的，其實是上了敵人的當。敵人的目的就是把這條假情報傳給我們。」

  保羅堅毅的臉上表情陰沉：「嗯，在我們中間散布疑雲，讓我們互不信任，以達到削弱我們的目的。」

  「你必須私下裡告訴父親，提醒他對這方面多加留意。」她說。

  「我明白。」

  傑西卡轉過身，面向高處的濾光玻璃，注視著西南方向。厄拉科斯的太陽正在下沉，山崖上懸著一顆黃色的光球。

  保羅也跟著她轉過身：「我也不認為是哈瓦特。會不會是岳？」

  「他既不是部將，也不是親信。」她答道，「而且，我可以向你保證，他跟我們大家一樣痛恨哈克南人。」

  保羅望著遠處的山崖，心想：也不可能是哥尼……或者鄧肯。會不會是再下一級的什麼人呢？不可能，他們祖祖輩輩都忠於厄崔迪家族，而且有充分的理由效忠於我們。

  傑西卡擦了擦前額，感到疲憊不堪。這裡真是危機四伏啊!她看著外面被濾光玻璃濾成黃色的風景，研究著。公爵府邸遠處是一列圍著高欄的倉儲地，裡面是一排排香料倉庫，倉庫周圍是一座座用支撐柱撐起的哨塔，像一群群警惕的蜘蛛。她至少可以看見二十個滿是香料倉庫的倉儲地，一個接一個，一路延伸到屏蔽場城牆的山崖下。有多少香料倉庫啊，連綿不絕，散布在整個盆地上。

  濾光玻璃外，太陽慢慢消失在地平線下，星星一顆一顆地跳了出來。她看見一顆特別明亮的星星，低垂在地平線邊緣，正有節奏地閃閃發光。發光的間隔清晰精準，像在發抖一樣：一閃，一閃，一閃……

  在昏暗的房間中，身旁的保羅不安地動了一下。

  但傑西卡的注意力集中在那顆孤獨的亮星上，她意識到這星星太低了，一定來自屏蔽場城牆那邊的山崖上。

  是有人在發信號!

  她想弄懂其中的內容，但她從來沒學過這種密碼。

  已是掌燈時分，其他光點陸續出現在山崖下面的平原上。藍黑色的背景上，到處是點點黃光。突然，他們左邊有一個光點變得特別明亮，一閃一閃，回應著山崖上的信號——閃爍速度極快，像一道顫動的光流，閃爍，再閃!

  熄滅。

  山崖那邊的假星星立即隨之熄滅。

  是信號……傑西卡的心裡充滿不祥的預感。

  為什麼要用可見光越過盆地發信號？她自問，為什麼不用通信網絡？

  答案很明顯：厄拉科斯的通信網絡肯定已經被公爵的特工全面監聽了。可見光信號只可能說明一件事：公爵的敵人——哈克南間諜們——正在互相傳遞信息。

  身後傳來一陣敲門聲，哈瓦特的一個部下道：「徹查完畢，少爺……夫人。現在該送小少爺去他父親那兒了。」