第十九章 時限迫近

  其後幾小時，狄伯恩要塞內外都發生了騷動。而芝加本身的騷動，則或許有過之而無不及。

  中午時分，位於華盛的教長透過通訊波與他的秘書聯絡，結果一直沒找到他。教長感到很不高興，矯正所的低級官員則提心弔膽。

  調查很快展開，守在集會廳外的警衛確定，教長秘書於上午十點半與囚犯一同離去……不，他沒留下任何指示。他們說不出他到哪裡去了，那當然不是他們該問的。

  另一組警衛同樣未曾得到指示，也同樣說不出所以然來。一股普遍的焦慮急速升高，像漩渦一樣不停打轉。

  本書首發𝔟𝔞𝔫𝔵𝔦𝔞𝔟𝔞.𝔠𝔬𝔪,提供給你無錯章節，無亂序章節的閱讀體驗

  下午二時，第一份報告送達。當天上午有人看到教長秘書的專車——誰也沒看到教長秘書是否在裡面——有些人認為是由他本人駕駛的，結果證明只是猜測罷了……

  兩點半的時候，已經可以確定那輛車開進了狄伯恩要塞。

  將近三點時分，教長終於做出決定，派人打電話給要塞的指揮官。

  接電話的是一名中尉。他們得到的答案是，目前無法提供有關此事件的任何訊息。

  然而，皇軍軍官要求他們暫時維持秩序，並進而要求他們，在得到進一步通知前，別將一名古人教團成員失蹤的消息流傳出去。

  不過，那足以導致與帝國的期望截然相反的結果。

  在起事四十八小時前，密謀的主要成員之一竟落在敵人手中，其他參與叛變的人絕不能冒這種險。這就代表只有兩種可能，若非事跡敗露，就是有人叛變。而這兩者只是一體的兩面，不論何者為真，都是死路一條。

  因此謠言迅速傳播……

  芝加的群眾開始騷動……

  職業群眾煽動家走上街頭；秘密軍械庫被打開來，眾人紛紛撿拾武器；人潮向要塞進發，宛如一條蜿蜒的長龍。到了下午六時，另一封信送達指揮官，這次是由私人信使送來的。

  與此同時，要塞內也發生了一場規模較小的騷動。它的序幕極為戲劇化，當專車開進去後，一名年輕軍官迎了上來，伸手向教長秘書索取手銃。

  「交給我吧。」他隨口說。

  謝克特說：「讓他拿去，史瓦茲。」

  教長秘書便舉起手銃，遞了出去，手銃立刻被軍官取走。史瓦茲這才收回心靈卷鬚，同時長長吁了一口氣，放鬆了緊繃的神經。

  艾伐丹早已做好準備，當教長秘書掙脫控制，像一根壓扁的彈簧瘋狂地彈開時，考古學家立刻對他發動攻擊，重拳如雨點般落在他身上。

  軍官大聲發出命令，馬上有許多士兵跑來。當士兵粗暴地扯住艾伐丹的襯衣衣領，將他拖出車子的時候，教長秘書已癱瘓在座椅上，烏血從他一側嘴角緩緩流下。而艾伐丹原本被打傷的臉頰，此時則再度皮開肉綻。

  他用顫抖的手整了一下頭髮，然後伸出一根硬邦邦的手指，以堅定的口氣說：「我指控這個人陰謀推翻帝國政府，我必須立即與指揮官見面。」

  「我們會安排的，先生。」那名軍官彬彬有禮地說，「如果您不介意，請您跟我走——你們都跟我走。」

  然後，幾小時過去了，什麼事也沒發生。他們被安置在一間獨立的套房，內部相當清潔。十二個小時以來，他們第一次有機會進食，雖然心事重重，也暫時顧不了那麼多，每個人都狼吞虎咽，將食物一掃而光。他們甚至有機會享受文明人的另一項必需品——沐浴。

  可是房間外面卻有警衛站崗，幾小時後，艾伐丹終於發起脾氣，大聲吼道：「我們只不過換了牢房而已。」

  軍營中繼續著既無聊又無意義的作息，完全忽視他們的存在。此時史瓦茲正在睡覺，艾伐丹的眼光落到他身上，謝克特卻搖了搖頭。

  「我們不能，」他說，「那樣做不人道，這個人累壞了，讓他睡吧。」

  「可是只剩下三十九小時。」

  「我知道——但再等等吧。」

  此時，響起了一個冷淡且稍帶諷刺的聲音。「你們哪個自稱是帝國的公民？」

  艾伐丹一躍而起。「是我。我……」

  他的聲音陡然中斷，因為他認出了說話的是什麼人。那人露出硬邦邦的笑容，左臂顯得有點僵硬，那正是他們上次會面留下的紀念。

  寶拉在他身後細聲道：「貝爾，就是那個軍官，去百貨商店的那個。」

  「被他扭斷手臂的那個。」那軍官厲聲補充道，「我的名字是柯勞第中尉，沒錯，你就是那個人。所以說你是天狼世界來的，對不對？而你卻跟他們混在一起。銀河啊，一個人竟能墮落到這種程度！而這姑娘仍舊黏在你身邊。」他等了一會兒，又慢慢地、不慌不忙地說：「地球婆娘！」

  艾伐丹火冒三丈，又隨即息怒。他不能——還不能——

  他勉強低聲下氣地說：「我可以見上校嗎，中尉？」

  「上校，只怕現在並不在值班。」

  「你的意思是他不在此地？」

  「我沒那樣說。還是可以找得到他——只要事態足夠緊急。」

  「正是如此……我能見值日官嗎？」

  「此時此刻，我就是值日官。」

  「那麼趕快跟上校聯絡。」

  中尉緩緩搖了搖頭。「除非我確信情況真的很嚴重，否則我根本不能那樣做。」

  艾伐丹急得全身發抖。「看在銀河的分上，別再閃爍其詞！這是生死攸關的大事。」

  「真的？」柯勞第中尉甩著一根指揮杖，故作瀟灑狀。「你可以懇求我接見你。」

  「好吧……好，我在等著。」

  「我是說——你可以懇求。」

  「你能接見我嗎，中尉？」

  中尉的臉上卻毫無笑容。「我是說，懇求。在這個姑娘面前，謙卑地懇求。」

  艾伐丹咽了一下口水，開始向後退。寶拉的手卻抓住他的衣袖，她說：「拜託，貝爾，你絕不能惹他生氣。」

  於是，考古學家以沙啞的聲音吼道：「天狼星區的貝爾·艾伐丹，謙卑地懇求值日官接見。」

  柯勞第中尉說：「這得視情況而定。」

  他向艾伐丹跨出一步，接著迅速伸出手掌，在艾伐丹面頰的繃帶上狠狠摑了一記。

  艾伐丹猛喘著氣，硬生生壓住一聲尖叫。

  中尉又說：「你上次憤恨不已，這次也會嗎？」

  艾伐丹沒有吭聲。

  中尉終於說：「求見獲准。」

  四名士兵立刻進來，兩前兩後將艾伐丹押出去，柯勞第中尉則走在前面帶路。

  現在，只剩下謝克特與寶拉伴著沉睡的史瓦茲。謝克特說：「我沒有再聽到他的聲音，你呢？」

  寶拉搖了搖頭。「我也沒聽到，有好一會兒了。可是，父親，你認為他會對貝爾怎麼樣嗎？」

  「他能嗎？」老人以沉靜的口吻說，「你忘了，他並非真的是我們的一分子。他是帝國的公民，不可能輕易受到侵犯……我猜你愛上他了，是嗎？」

  「哦，愛得很深，父親。這很傻，我知道。」

  「當然很傻。」謝克特露出苦笑，「他是個正人君子，我沒有說他不是。可是他又能怎麼辦？他能和我們住在這個世界上嗎？他能帶你回家鄉嗎？將一名地球女子引見給他的朋友？他的家人？」

  她哭了起來。「我知道，可是也許不會有這些事了。」

  謝克特再度站起身來，仿佛剛才那句話提醒了他。他又說：「我聽不到他的聲音了。」

  他指的是教長秘書的聲音。玻契斯被安置在隔壁房間，一直像一頭困獸般踱來踱去，不祥的腳步聲聽來相當真切，只不過現在卻消失了。

  這只是件小事，可是事到如今，教長秘書的肉體與心靈卻集中著、象徵著所有的邪惡力量，正要將疾病與毀滅傳播到每個住人恆星系。於是，謝克特輕喚史瓦茲：「起來吧。」

  史瓦茲隨即驚醒。「怎麼回事？」他幾乎沒有休息過的感覺。疲倦鑽得太深，甚至穿透他的身體，在另一側如鋸齒般冒出來。

  「玻契斯在哪裡？」謝克特催促道。

  「哦——哦，對了。」史瓦茲先是胡亂四下張望，然後才想起來，他的眼睛不是看得最清楚的感官。於是他再度送出心靈卷鬚，讓它們蜿蜒地延伸，盡力偵測一個它們非常熟悉的心靈。

  他終於找到了，卻避免與它有實際接觸。他雖然在那個心靈上花了許多苦工，但對那些病態的卑鄙念頭並未增加任何好感，根本不想與之親近。

  史瓦茲喃喃道：「他在另一層樓，正在跟某人談話。」

  「跟誰？」

  「那人的心靈我沒接觸過。慢著——讓我聽一聽，也許教長秘書會——有了，他稱呼對方上校。」

  謝克特與寶拉很快互望一眼。

  「不可能是叛變吧？」寶拉悄聲道，「我的意思是，帝國軍官當然不會跟反叛皇上的地球人勾結，對不對？」

  「我不知道，」謝克特以悲傷的口吻說，「如今，我願意相信任何事。」

  柯勞第中尉發出會心的微笑。他坐在一張辦公桌後面，手中握著一把手銃，還有四名士兵站在他背後。他的口氣帶有絕對的權威，因為如今情勢正是如此。

  「我不喜歡地球佬，」他說，「我從不喜歡他們，他們是銀河中的渣滓。他們帶有疾病，迷信，懶惰；他們既墮落又愚蠢。可是，眾星在上，他們大多還知道分寸。

  「就某個角度而言，我能了解他們。他們生來就是如此，自己也無可奈何。當然，假使我是皇上，我可不會忍受皇上忍受的那些——我的意思是，他們那些該死的俗例和傳統。不過這沒關係，總有一天我們會學到……」

  艾伐丹終於爆發。「你現在給我聽好，我不是來這裡聽……」

  「你會聽下去的，因為我還沒說完。我正要說，我不了解的是某些地球迷的心靈。一個男子漢——想必是個真正的男子漢——竟然可以那麼自貶身價，跟他們廝混在一起，還緊咬著他們的婦女不放，那我對他就毫無敬意。他比他們還要糟糕……」

  「那麼，你和你那可憐、骯髒的藉口一起滾到太空去吧！」艾伐丹兇狠地說，「你可知道一個顛覆帝國的陰謀正在進行？你可知道情況多麼危急？你多耽誤一分鐘，都會更危及全銀河萬兆人口的安全……」

  「哦，我可不知道，艾伐丹博士。是博士，對嗎？我絕不能忘記你的尊銜。你知道嗎，我自己有個推論：你是他們的一分子。你或許生在天狼星區，可是你有地球人那樣的黑心，利用銀河公民的身份幫他們達到目的。你綁架了他們的官員，那個古人——話說回來，這本身是件好事，我不在乎幫他掐斷他的喉嚨。可是現在有許多地球人在找他，他們還送了一封信到要塞來。」

  「真的？他們已經這樣做了？那我們為什麼還在這裡廢話？我必須見上校才行……」

  「你指望有一場暴動，或任何形式的麻煩嗎？甚至你也許早有計劃，以此作為預謀叛變的第一步，有沒有？」

  「你瘋了嗎？我為什麼要那樣做？」

  「好吧，那麼，如果我們釋放那個古人，你該不會介意吧？」

  「你不能那樣做。」艾伐丹猛然站起來，一時之間，他像是想要跳過桌子撲向對方。

  但手銃握在柯勞第中尉手中。「哦，我們不能嗎？現在你聽我說，我自己也有個小小的目的。我打了你一巴掌，又讓你在那些地球佬同夥面前屈膝。我再讓你坐在這裡，乖乖聽我教訓你，說你是一條多麼下賤的蟲。而現在，我好想有個藉口，讓我能轟掉你一條手臂，以報復你對我的傷害。你再動一動試試看。」

  艾伐丹僵住了。

  柯勞第中尉哈哈大笑，將手銃放到一旁。「真是遺憾，我得把你留給上校，他會在五點十五分見你。」

  「你早就知道——你一直都知道。」挫折感將他的喉嚨撕成粗糙的砂紙。

  「當然啦。」

  「若是由於我們浪費這些時間，柯勞第中尉，因而延誤了寶貴的時機，那麼你我都沒有多久可活。」他的語氣冰冷，令他的聲音聽來十分駭人。「但你會比我早死，因為我將用最後幾分鐘的時間，把你的頭骨打得稀爛，把你的腦漿也榨出來。」

  「我會等著你，地球迷，隨時候教！」

  狄伯恩要塞的指揮官已為帝國效命多年，一年比一年更老練世故。在過去幾代的太平歲月中，幾乎沒什麼軍官有機會獲得「勛榮」，而上校也不例外，他未曾立過任何戰功。但從一名候補軍官一路漫長爬升，他的足跡也已踏遍銀河各個角落。因此，即使在地球這種神經病世界上擔任駐軍指揮官，對他而言也不過是另一項雜務。他不求有功，但求無過，因此總是委曲求全——甚至在必要的時候，肯向一名地球女子鄭重道歉。

  艾伐丹進來的時候，他似乎顯得很疲倦。他的襯衣領口敞開，那件配有金光閃閃的「星艦與太陽」標誌的短軍裝，則隨隨便便掛在椅背上。當他以嚴肅的目光望著艾伐丹時，還心不在焉地將右手指節按得劈啪作響。

  「非常混亂的一件事，這一切經過，」他說，「都非常混亂。我對你印象深刻，年輕人。你是拜隆星的貝爾·艾伐丹，上次那件令人相當尷尬的事也是由你領銜。你不能少惹點麻煩嗎？」

  「這次不只是我自己有麻煩，上校，而是整個銀河都有麻煩了。」

  「是的，我知道。」上校帶著不耐煩的口氣說，「或者說，至少我知道你聲稱如此。我接到了報告，說你的身份證明已不在身邊。」

  「證件被奪走了，不過埃佛勒斯峰當局認識我。行政官本人可以證明我的身份，而我希望，他在日落前就能給你答覆。」

  「我們會安排的。」上校雙手抱胸，上身靠著椅背前後搖晃。「請對我說說你們這邊的看法。」

  「我獲悉了一個危險的陰謀，一小撮地球人準備以武力推翻帝國政府。若不立即通知有關當局，他們不但很有可能毀掉政府，還會對帝國造成重大的傷害。」

  「你太誇張了，年輕人，竟然提出這麼輕率而牽強的說法。地球上的人，有能力發動擾人的暴動，有能力圍攻這個要塞，有能力造成相當的破壞，這些我都願意承認。但我從來沒想到過，他們有能耐將帝國軍隊趕出這顆行星，更別說摧毀帝國政府。不過，我會聽聽這個——嗯——陰謀的詳情。」

  「遺憾的是，由於事態過於嚴重，我感到有必要向行政官本人當面報告詳情。因此，假如你不介意，我請求立刻跟他聯絡。」

  「嗯……我們行事不要太過匆忙。你可知道，你帶進來的那個人是地球教長的秘書，是他們的古人之一，一個在他們眼中非常重要的人物？」

  「一清二楚！」

  「而你卻說，在你提到的這場陰謀中，他是主要的策動者。」

  「他正是。」

  「你的證據呢？」

  「我說過除了行政官之外，我不能跟任何人討論這件事，我確定你了解我的意思。」

  上校皺起眉頭，審視著自己的指甲。「你懷疑我處理這個事件的能力？」

  「絕對沒有，長官。只不過這是個特殊事件，唯有行政官才有權採取決定性行動。」

  「你所謂決定性行動是什麼？」

  「必須在三十小時內轟炸地球上某座建築，徹底將它摧毀。否則帝國大部分——甚至全部居民的生命都會被奪走。」

  「什麼建築？」上校以睏倦的口氣問道。

  艾伐丹卻隨即反問：「我能否跟行政官聯絡，拜託？」

  兩人僵持了一下，然後上校以強硬的口氣說：「你可明白，你強行綁架一個地球人，已足以使你受到地球當局的審判和懲處？通常，政府原則上都會保護帝國的公民，因此會堅持交由銀河法庭審理。然而，地球上的事務十分敏感，我曾接到嚴格指示，能避免衝突時絕對不要冒險。因此，除非你對我的問題有問必答，否則我將被迫把你和你的同伴交給本地警方。」

  「但那樣做等於判我們死刑。你自己也一樣！……上校，我是帝國的公民，我要求晉見行政……」

  辦公桌上的蜂鳴器突然打斷對話，上校轉過身去，按下一個開關。「什麼事？」

  「長官，」傳來一個清晰的聲音，「大群本地人已將要塞包圍，他們應該擁有武器。」

  「有沒有任何暴力行動？」

  「沒有，長官。」

  上校的臉孔並未顯現任何表情，這一點，至少是一名職業軍人的基本素養。「炮兵與航空部隊隨時待命——所有人員進入戰鬥崗位，除了自衛切記不要開火。明白了嗎？」

  「明白了，長官。一個舉著停戰旗的地球人求見。」

  「送他進來，同時將教長的秘書再送到這裡來。」

  現在，上校以冷峻的目光瞪著考古學家。「我相信你也了解，你闖的這個禍有多可怕。」

  「我要求出席這場會談，」艾伐丹大叫，由於氣憤而幾乎語無倫次，「此外，我要求你做出解釋，你為何讓我在這裡被關上幾小時，而你自己卻跟一個本地的叛徒密談。我告訴你，我知道你在見我之前先見過他，我可沒有被蒙在鼓裡。」

  「你在進行任何指控嗎，先生？」上校追問道，他自己的聲音也提高了，「如果是這樣，那就坦白說吧。」

  「我沒有做任何指控。可是我要提醒你，以後你要為今天的行動負責。而在將來，假如你還有將來，由於你的頑固，你很可能被認定是自己同胞的毀滅者。」

  「安靜！無論如何，我不需要對你負責。從現在起，我們將依照我的意思行事。你明白嗎？」