01

  喬蘭·瑟特把修剪得整齊漂亮的指尖並在一起，然後說：「這可以說是一個謎。事實上——這是絕對機密——它有可能是另一個謝頓危機。」

  坐在瑟特對面那個人，從司密爾諾式短上衣的口袋掏出一根香菸。「這我就不知道了，瑟特。每次市長選舉時，政客們都會大聲疾呼『謝頓危機』，這幾乎已經是慣例了。」

  瑟特露出一絲微笑。「馬洛，我不是在競選。我們現在面臨核武器的威脅，卻不知道那些武器來自何方。」

  司密爾諾出身的行商長侯伯·馬洛靜靜抽著煙，幾乎漠不關心。「繼續啊，如果你還有話要說，就一吐為快吧。」馬洛對基地人一向不會過分客氣。縱然他是個異邦人，卻從不認為自己比道地的基地公民矮了一截。

  瑟特指指桌上的三維星圖，調整了一下控制鈕，就有一團紅色光芒出現，它們代表六七個恆星系。

  「那裡，」他輕聲說，「就是科瑞爾共和國。」

  行商馬洛點點頭。「我去過那裡，簡直是個臭老鼠窩！你雖然可以稱之為共和國，但是每次當選『領袖』的，都是艾哥家族的人。任何人如果有異議，就會惹禍上身。」他又撇著嘴再度強調：「我去過那裡。」

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  「但是你回來了，並不是每個人都能那樣幸運。去年有三艘太空商船，雖然受到公約的保護，卻在那個共和國境內無緣無故失蹤。而且那些太空船上，都照例配備有核彈和力場防護罩。」

  「那些太空商船在最後一次通訊中，有沒有說些什麼？」

  「只是例行報告，沒有什麼別的。」

  「科瑞爾怎麼說？」

  瑟特的眼睛閃現出嘲弄的神色。「這是沒法問的，基地立足銀河外緣的最大資本就是威名。你以為我們丟了三艘船之後，還能向對方打聽它們的下落嗎？」

  「好吧，那麼你告訴我，你到底要我做什麼呢？」

  瑟特從來不會為了無謂的麻煩浪費時間。身為市長的機要秘書，無論是反對黨的議員、求職者、改革家，或自稱完全解出謝頓計劃中未來歷史軌跡的狂人，他都一一應付過。有了這些實戰經驗，他很難再碰到手足無措的情況。

  因此，他有條不紊地說：「我馬上就會告訴你。要知道，一年內，有三艘太空船在同一個星區失蹤，這絕不可能是意外。而且，想要打敗核武船艦，只有更強大的核能武器才做得到。於是問題來了，如果科瑞爾擁有核武，它究竟是從哪裡弄來的？」

  「從哪裡？」

  「這有兩種可能。第一，是科瑞爾人自己製造的……」

  「太不可能了！」

  「沒錯！但是，另一個可能就是我們內部出了叛徒。」

  「你真的這麼想嗎？」馬洛的聲音很冷漠。

  市長機要秘書平靜地說：「這個可能性絕對存在。自從四王國接受『基地公約』之後，我們就面臨四王國內眾多異議人士的威脅。在這些解體的王國中，原本有許多覬覦王位的人，以及既得利益的貴族階級，他們不可能心甘情願效忠基地，也許其中有些人已經開始活動。」

  馬洛有點不高興。「我知道了。你到底要告訴我什麼？請注意我是司密爾諾人。」

  「我知道你是司密爾諾人——你生於司密爾諾，它是當年的四王國之一。你只是在基地受教育而已，以你的出身來說，你是一個異邦人。在你們和安納克里昂以及洛瑞斯王國交戰之際，你的祖父還是一位男爵；而當賽夫·瑟麥克實施土地改革時，你們的家族領地就全被沒收了。」

  「不對，太空啊，大錯特錯！我的祖父出身卑微，他是『太空族』的後裔，是一個赤貧的礦工，一生僅靠挖煤餬口。在基地接管司密爾諾之前他早已去世，我並未受到以前那個政權的任何蔭庇。但我的確生於司密爾諾，銀河在上，我並不會因此自卑。你狡猾地暗示我是叛徒，這可嚇不倒我，我不會因此對基地卑躬屈膝地討饒。現在你可以命令我，也可以指控我，反正我都不在乎。」

  「我的好行商長，你的祖父究竟是司密爾諾國王，還是那顆行星上的頭號乞丐，我連半點也不關心。我之所以不厭其煩地提到你的出身和祖先，只是向你表示我對這些毫無興趣。顯然你是會錯意了，讓我們從頭再來一次吧。你是司密爾諾人，你了解異邦人的情形，同時你是一名行商，而且是其中的佼佼者。你到過科瑞爾，也了解科瑞爾人，所以你要再跑一趟。」

  馬洛深深吸了一口氣。「要我去當間諜？」

  「絕對不是。你仍然以行商身份前去——只是眼睛要放亮一點，希望你能找到他們的核能來源。既然你是司密爾諾人，我也許應該提醒你，在失蹤的三艘商船中，其中兩艘都有司密爾諾船員。」

  「我什麼時候出發？」

  「你的太空船什麼時候能準備好？」

  「六天內。」

  「那麼你就六天之後出發，一切詳細數據可以找艦隊總部要。」

  「好！」行商長馬洛站起來，與瑟特用力握了握手，便大步走出去。

  瑟特將右手的五根手指鬆開，慢慢搓掉剛才握手帶來的壓力，然後他聳聳肩，走進了市長室。

  市長關上顯像板，上身向後靠。「瑟特，你認為怎麼樣？」

  「他會是個好演員。」瑟特若有所思地瞪著前方。