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  崔維茲覺得很沮喪。這趟尋找從開始到現在，他的幾個小勝利都沒有什麼重要性，只算暫時讓失敗擦身而過。

  現在，他延後了躍遷到第三個太空世界的時間，結果令其他人也感染到不安的情緒。當他終於下定決心，必須讓電腦將太空艇駛入超空間時，裴洛拉特站在駕駛艙門口，一臉嚴肅的表情，寶綺思則位於他後側。就連菲龍也站在那裡，緊緊抓住寶綺思的手，面容嚴肅地盯著崔維茲。

  崔維茲抬起頭，目光從電腦移開，帶著幾分火氣說：「好一個全家福！」他會這麼說，純粹是由於心神不寧。

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  他開始指示電腦進行躍遷，故意安排當重返普通空間時，讓太空艇與目標恆星的距離超過實際需要。他告訴自己，那是因為在前兩個太空世界上發生的事，讓他學到了謹慎的重要性，但事實上他並不相信這種解釋。他知道，在自己內心深處，其實是希望在重返普通空間時，和那顆恆星還有相當的距離，因而無法確定它究竟有沒有可住人行星。這能讓他先作幾天太空旅行，然後才獲悉答案，並且（也許）面對失敗的苦果。

  因此，這時在「全家福」的觀禮下，他深深吸了一口氣，憋了一會兒，再像吹口哨似的吐出來。與此同時，他對電腦下達最後一道指令。

  群星的圖樣默默進行著不連續的變化。最後，顯像屏幕變得較為空洞，因為他們已經來到一處恆星較疏的區域。在靠近中央的位置，可以見到一顆閃閃發亮的星辰。

  崔維茲咧嘴大笑，因為這也算一項勝利。畢竟，第三組坐標可能是錯的，可能根本看不到符合條件的Ｇ型恆星。他看了其他人一眼，然後說：「就是它，第三號恆星。」

  「你確定嗎？」寶綺思輕聲問。

  「注意看！」崔維茲說，「我要把屏幕轉成電腦銀河地圖的同心畫面，如果那顆明亮的恆星消失了，就代表地圖沒有收錄，它就一定是我們要找的那顆。」

  電腦立即回應他的指令，那顆行星在瞬間消失，連一點過程都沒有，仿佛從來不曾存在。其他星像卻絲毫未受影響，看來仍是那般莊嚴壯麗。

  「我們找到了。」崔維茲說。

  即使如此，他還是讓遠星號慢速前進，速度僅維持在普通速度的一半。還有一個謎底尚未揭曉，那就是可住人行星是否存在，但他並不急於找出答案。甚至飛行了三天後，這個問題仍然沒有任何進展。

  不過，或許不能說毫無進展。有一顆距離中心非常遙遠的氣態巨星，環繞著這顆恆星運轉，其白晝區映出黯淡的黃色光芒。從他們目前的位置看來，它就像一彎肥厚的新月。

  崔維茲並不喜歡它的模樣，但儘量不表現出來。他像個有聲旅行指南一樣，以平板的語調說：「那裡有一顆很大的氣態巨星，看起來相當壯觀。現在我們可以看到，它有一對細薄的行星環，還有兩顆碩大的衛星。」

  寶綺思說：「大多數行星系都具有氣態巨星，對不對？」

  「沒錯，可是這顆相當大。根據兩顆衛星的距離，以及兩者的公轉周期判斷，這顆氣態巨星的質量約為可住人行星的兩千倍。」

  「那有什麼差別？」寶綺思說，「氣態巨星就是氣態巨星，不論是大是小，對不對？它們距離所環繞的恆星總是極為遙遠，而由於過大和過遠，所以一律不適宜住人。想要發現可住人行星，我們必須到那顆恆星附近去找。」

  崔維茲遲疑了一下，便決定公布實情。「問題是，」他說，「氣態巨星會將附近的太空掃乾淨一大片。沒被它們吸收到自身結構中的物質，則會聚結成相當大的天體，形成它們的衛星系。它們阻止了其他的聚結現象，影響力甚至能達到很遠的距離。所以氣態巨星愈大，就愈有可能是唯一的大型行星；除了那顆氣態巨星，行星系中只會有些小行星。」

  「你的意思是，這裡沒有可住人行星？」

  「氣態巨星愈大，可住人行星存在的機會就愈小。這顆氣態巨星如此龐大，簡直就是一顆矮恆星。」

  裴洛拉特說：「我們可以看看嗎？」

  於是三人一起盯著屏幕。（菲龍正在寶綺思的艙房看書。）

  畫面不斷放大，直到那個新月形占滿整個屏幕。一條細長的黑線跨越新月的上半部，那當然是行星環造成的陰影。行星環本身是一道閃亮的曲線，與行星表面有一小段距離，因此有一小部分延伸到了行星的暗面，然後才被陰影遮蔽。

  崔維茲說：「這顆行星的自轉軸對公轉平面的傾角約為三十五度，而它的行星環當然位於赤道面，所以在目前的軌道位置上，恆星的光線由下方射過來，將行星環投影在赤道上方相當遠處。」

  裴洛拉特看得出神。「都是些細小的行星環。」

  「事實上，已在平均大小之上。」崔維茲答道。

  「根據傳說，在地球所屬的行星系中，那顆具有行星環的氣態巨星，它的環還要更寬、更亮而且更精緻得多，甚至那顆氣態巨星本身也相形見絀。」

  「我一點也不驚訝。」崔維茲說，「一個故事口耳相傳上萬年，你認為它會被愈說愈小嗎？」

  寶綺思說：「它實在美麗。如果仔細望著那新月形，它似乎會在你眼前翻滾騰挪。」

  「那是大氣風暴。」崔維茲說，「如果選取適當波長的光波，一般說來可以看得更清楚些。來，讓我試試看。」他將雙手放到桌面，命令電腦逐一過濾光譜，然後固定在一個適當的波長。

  原本微微發亮的新月形，突然變成一團變幻不定的色彩，由於變幻速度實在太快，幾乎令人眼花繚亂。最後，它總算固定成橘紅色。而在新月內部，有許多正在漂移的螺旋狀物體，它們一面運動，一面不斷或收緊或鬆弛。

  「真是難以置信。」裴洛拉特喃喃說道。

  「太可愛了。」寶綺思說。

  沒什麼難以置信，也一點都不可愛，崔維茲難過地想。裴洛拉特與寶綺思都被眼前的美景迷住了，完全沒想到他們所讚美的這顆行星，大大減低了崔維茲解開謎團的機會。可是話說回來，他們為何要想到這些呢？他倆深信崔維茲的選擇正確，兩人只是陪伴他進行求證，本身並沒有心理負擔，自己根本不該責怪他們。

  他說：「暗面看來雖然很黑，但我們若能看到波長比可見光稍長一點的光線，就能看出它其實是陰暗深濃的火紅色。這顆行星向太空放出大量的紅外輻射，因為它大到了幾乎紅熱的程度。它已經超越氣態巨星，簡直就是一顆『次恆星』。」

  他停了半晌，又繼續說：「現在，我們暫時把它拋在腦後，開始尋找可能存在的可住人行星。」

  「也許真的存在。」裴洛拉特帶著微笑說，「別放棄，老夥伴。」

  「我尚未放棄。」崔維茲雖然這樣說，自己卻不怎麼有信心，「行星形成的過程太複雜，無法建立一套嚴格規律，我們只能以機率來討論。有那個龐然大物在太空中，機率便會降低許多，可是並不等於零。」

  寶綺思說：「你何不這樣想——前面兩組坐標，分別提供了一個太空族居住的行星，那麼這第三組坐標，既然已經提供一顆符合條件的恆星，也應該能讓你找到一顆可住人行星。為什麼還要談機率呢？」

  「我當然希望你說得對。」崔維茲說，卻一點也沒有感到安慰，「現在我們要飛出行星軌道面，向中心的恆星前進。」

  他說出這個意圖後，電腦幾乎立刻開始行動。他靠在駕駛座上，再次肯定一件事實：駕駛一艘擁有如此先進電腦的重力太空艇，後遺症之一是再也不能——再也不能駕駛任何其他型號的船艦。

  他還能忍受親自進行那些計算嗎？還能忍受必須考慮加速效應，並限定在合理範圍之內嗎？最可能出現的狀況，是他會忘掉那些問題，而讓船艦全速前進，直到他與其他乘客都被拋向艙壁，撞得粉身碎骨為止。

  嗯，那麼，他將永遠繼續駕駛遠星號——或是其他一模一樣的太空艇，只要他能忍受那麼一點點的不同。

  由於他想暫且忘掉有沒有可住人行星這個問題（不論答案為何），他開始沉思另一件事：他剛才命令太空艇離開軌道面，是飛到軌道面的上方。如果沒有必須飛到軌道面之下的特殊原因，駕駛員幾乎總會選擇向上飛，這是為什麼呢？

  其實嚴格說來，何必堅持將某個方向想成上方，而將另一側想成下方呢？太空是完全對稱的空間，「上下」純粹只是約定俗成。

  話說回來，在觀測一顆行星時，他總會注意到它的自轉與公轉方向。如果兩者都是反時鐘，那麼手臂舉起的方向就是北方，兩腳的方向則是南方。而在銀河每個角落，總是將北方想像成上方，南方想成下方。

  這純粹是一種規約，可遠溯至迷霧般的太古時代，而人類一直盲目沿用至今。一張原本熟悉的地圖，如果南面朝上就一定看不懂，必須轉過來才顯得有意義。除非有特殊狀況，否則任何人都會優先選擇北方，也就是「上方」。

  崔維茲想到三世紀前的一位帝國大將貝爾·里歐思所領導的一場戰役。在某個關鍵時刻，他命令分遣艦隊轉向軌道面下方，於是敵軍一個中隊在毫無警戒的情況下，被裡歐思逮個正著。後來有人抱怨，說這是一種投機行動——當然是出自輸家之口。

  如此影響深遠且與人類同樣古老的規約，一定是源自地球。想到這裡，崔維茲的心思又被拉回可住人行星的問題上。

  裴洛拉特與寶綺思仍然盯著那顆氣態巨星，看它以非常非常緩慢的動作，在屏幕上倒翻著筋斗。現在日照部分漸漸擴大，崔維茲將光譜固定在橘紅色波長上，在行星表面翻騰的風暴就變得更狂亂，而且更具催眠力量。

  這時菲龍晃進了駕駛艙，但寶綺思認為他應該小睡一會兒，而她自己同樣有這個需要。

  崔維茲對留下來的裴洛拉特說：「我必須撤掉氣態巨星的畫面了，詹諾夫。我要讓電腦集中全力，開始尋找大小恰當的重力訊標。」

  「當然好，老夥伴。」裴洛拉特說。

  不過實際情形要複雜得多。電腦所要尋找的，不只是個大小恰當的訊標而已，它還必須發自一顆距離符合條件的行星。還得等上好幾天，他才能得到確定的答案。