03

  柯代爾恭謹地緩緩點了點頭，這是與市長進行討論之前的必要禮節。這類規矩是茵德布爾家族傳下來的陋習，如今一切幾乎皆已改變，唯獨禮儀規範是唯一的例外。

  

  他說：「抱歉我來遲了，市長。不過你逮捕崔維茲那件事，麻木的議會終於開始有反應了。」

  「哦？」市長以冷靜的口氣答道，「快要爆發宮廷革命了嗎？」

  「門都沒有，一切都在我們控制之下，只是將會有些聒噪。」

  「讓他們去聒噪吧，那會使他們覺得舒服一點，而我——我將置身事外。我猜想，我可以訴諸民意的支持吧？」

  「我想沒問題，尤其是端點星以外的世界。出了端點星，沒有人會關心一名失蹤議員的下落。」

  「可是我關心。」

  「啊？又有消息了？」

  「里奧諾，」市長說，「我想知道賽協爾的詳情。」

  「我可不是長了腿的歷史課本。」里奧諾·柯代爾帶著微笑答道。

  「我不要聽歷史，我要知道事實。為什麼賽協爾是獨立的？你看。」她指著全息地圖的紅色部分，在旋臂的內圈深處，有一塊被團團圍住的白色區域。

  布拉諾說：「我們幾乎把它完全封死，幾乎吞沒了它，但它仍是白色的。根據我們的地圖，它甚至不是粉紅色的忠誠盟邦。」

  柯代爾聳了聳肩。「雖然並非正式的忠誠盟邦，它從來不招惹我們，一直是中立的。」

  「好吧，那你再看看這個。」她又按了一下開關，紅色區域突然擴大許多，幾乎涵蓋了半壁銀河。「這是騾死亡之際，」布拉諾市長說，「他所控制的領域。如果你向紅色區域裡面望去，就會發現賽協爾聯盟那時完全遭到包圍，但仍然是白色的。它是騾唯一放過的包圍區域。」

  「它當時也是中立的。」

  「騾可不怎麼尊重中立。」

  「對賽協爾，他似乎破了例。」

  「似乎破了例，賽協爾有什麼本事？」

  柯代爾答道：「什麼都沒有！相信我，市長，只要我們想要它，它隨時是我們的。」

  「是嗎？但事實上它並不是我們的。」

  「還沒有這個需要。」

  布拉諾上身靠向椅背，手臂輕輕掃過開關，關上了銀河地圖。「我想現在我們得要它了。」

  「我沒聽懂，市長？」

  「里奧諾，我把那個笨蛋議員送到太空，是要他當一根避雷針。我覺得第二基地會被他唬到，會認為他是相當危險的人物，甚至比基地更加危險。他註定會遭到雷擊，而我們就能找出雷電的源頭。」

  「這個我懂，市長！」

  「我本來的打算，是要他前往川陀那個廢墟，到那座圖書館去翻箱倒櫃一番，設法尋找地球的下落。你應該記得，那些無聊的玄學家常常強調，地球就是人類起源之處。他們說得頭頭是道，雖然那幾乎不可能是真的。第二基地不會相信他要找的真是地球，因此必定會採取行動，查出他的真正目標。」

  「可是他並沒有去川陀。」

  「沒錯，出乎我意料之外，他竟然跑到賽協爾去了。為什麼呢？」

  「我不知道。但是請原諒我這隻老獵犬，我的職責就是懷疑每一件事，所以請告訴我，你是怎樣獲悉他和那個裴洛拉特去了賽協爾。我知道康普曾經作過報告，但是我們又能信任康普幾分？」

  「那個超波中繼器告訴我們，康普的太空艇確實降落在賽協爾行星。」

  「這點毫無疑問，但你怎麼知道崔維茲和裴洛拉特也在那裡？康普飛往賽協爾可能另有原因，他也許並不知道，或者根本不關心另外兩人的下落。」

  「事實上，駐賽協爾大使已經通知我們，崔維茲和裴洛拉特的太空艇抵達了賽協爾，我可不信那艘太空艇會自動飛去。此外康普在報告中說，他跟他們交談過，即使他不值得信任，我們還有他們兩人到了賽協爾大學的目擊報告，他們去那裡拜訪一個名不見經傳的歷史學家。」

  「這些報告，」柯代爾以溫和的口氣說，「我全部沒有收到。」

  布拉諾嗤之以鼻。「別吃味了。這些報告都由我親自處理，而且我這就在知會你，並沒有延誤多少時間。最新的一則消息，是大使剛剛送來的，我們的避雷針又上路了。他在賽協爾行星待了兩天，然後就離開了。他告訴大使，他要航向另一個行星系，該處距離賽協爾約十秒差距。他還把目的地的名稱和銀河坐標傳給了大使，大使又轉來給我們。」

  「康普有沒有證實這些事？」

  「大使向我們報告這件事之前，康普就報告了同樣的消息。當時康普還不確定崔維茲要去哪裡，想必他會繼續跟蹤。」

  柯代爾說：「我們還不清楚變故的前因後果。」他將一顆含片丟進嘴裡，若有所思地吮著，「為什麼崔維茲要去賽協爾？為什麼又會離開？」

  「我最感興趣的問題則是『何處』，崔維茲要去哪裡？」

  「你剛才不是說過了嗎，市長，他把目的地的名稱和坐標都給了大使。你是在暗示他對大使說謊？或是大使欺騙了我們？」

  「即使假設人人都說實話，而且沒有任何無心之失，那個名稱也令我感到好奇。崔維茲告訴大使說他要去蓋婭，蓋子的『蓋』，女字旁的『婭』，崔維茲特別強調了一遍。」

  柯代爾說：「蓋婭？我從未聽說過。」

  「是嗎？這並不奇怪。」布拉諾向剛才呈現顯像地圖的位置指了指，「從這個房間的地圖中，理論上，我隨時能叫出每一顆擁有住人世界的恆星，以及雖然沒有住人行星系，本身卻十分顯著的星體。只要我操作得當，總共可以標示出超過三千萬顆——包括獨立的、成對的、擠成一團的。我可以標出五種不同的色彩，或是一個一個來，或是一次全部解決。可是，我無法在其中找到蓋婭的位置。在這套地圖中，蓋婭根本不存在。」

  柯代爾說：「這套地圖顯示的恆星，只占銀河中總數的萬分之一。」

  「話是不錯，可是那些未顯示出來的恆星，周圍都沒有住人行星。崔維茲為何要去一顆無人行星呢？」

  「你有沒有試過中央電腦？它將銀河的三千億顆恆星通通收錄了。」

  「我也是這麼聽說的，但是能信嗎？你我兩人知道得非常清楚，我們的任何一套地圖，都漏掉了數千顆住人行星——不只是這個房間裡的地圖，中央電腦的資料也一樣。蓋婭顯然就是其中之一。」

  柯代爾的口氣冷靜依舊，甚至有點像在哄小孩子。「市長，八成沒什麼好操心的。崔維茲或許只是瞎闖一番，也可能是故意要騙我們，其實根本沒有一顆叫蓋婭的星星，他給我們的坐標上其實什麼都沒有。他這樣做只是為了擺脫我們，既然他跟康普碰過面，或許已經猜到自己被跟蹤了。」

  「這樣做如何能擺脫我們？康普當然會跟蹤下去。不，里奧諾，我心中另有一個想法，我們很可能會有更大的麻煩。聽我說——」

  她頓了頓，然後說：「這個房間完全屏蔽，里奧諾，你要了解這一點。我們不會被任何人竊聽，所以請你暢所欲言，我自己也會這麼做。

  「如果我們相信那些情報，這個蓋婭距離賽協爾行星只有十秒差距，因此是賽協爾聯盟的一部分。在整個銀河中，賽協爾聯盟算是經過充分探勘的區域。其中所有的行星系，不論有沒有住人，都有詳細的記錄，而住人世界的資料更是巨細無遺。只有蓋婭是唯一的例外，姑且不論是否有人居住，總之沒有任何人聽說過，也沒有任何地圖收錄它。此外，賽協爾聯盟對基地聯邦保持著奇特的獨立狀態，甚至對當年的騾也維持獨立。自從銀河帝國崩潰之後，它就一直是獨立的。」

  「這些又有何相干？」柯代爾謹慎地問道。

  「我講的這兩點一定有關聯。賽協爾包容一個無人知曉的行星系，而賽協爾是個碰不得的地方，這兩點不可能沒有牽連。蓋婭不論是怎樣的世界，都把自己保護得很周密。除了近鄰，它絕不讓外界知曉自身的存在。而且它一直在保護這些近鄰，令外人無法征服。」

  「你是在告訴我，市長，蓋婭正是第二基地的大本營？」

  「我是在告訴你，蓋婭值得好好調查一番。」

  「我能否提出一個怪問題，或許是你的理論不容易解釋的。」

  「請說。」

  「如果蓋婭正是第二基地，又如果數個世紀以來，它一直成功地抵禦外界的入侵，並且保護整個賽協爾，把那個聯盟當做廣闊深厚的防護盾，又如果，它始終避免讓自身的行藏泄露到銀河各處——那麼，這些保護網為何突然通通消失？崔維茲和裴洛拉特離開端點星之後，雖然你建議他們到川陀去，他們卻毫不遲疑地立刻前往賽協爾，如今又轉向蓋婭。更何況，你自己也能想到並懷疑蓋婭。為什麼你不會被某種外力阻止呢？」

  布拉諾市長低下頭來，灰白的髮絲在燈光下閃著黯淡的光芒。沉默良久之後，她終於答道：「我想，是因為崔維茲議員無意中攪亂了這個局面。他曾經做過的，或者正在進行的什麼事，在某方面危及了謝頓計劃。」

  「這絕對不可能，市長。」

  「我認為沒有任何事或任何人是十全十美的，甚至哈里·謝頓也並非完美無缺。謝頓計劃某處必定存在缺陷，剛好給崔維茲撞上了，也許連他自己都不曉得。我們必須了解到底是怎麼回事，因此必須到現場去。」

  柯代爾終於顯得面色凝重。「千萬別自作主張，市長。我們尚未深思熟慮，不可貿然採取行動。」

  「別把我當成白痴，里奧諾，我並不想發動戰爭，也不是要派遠征軍去登陸蓋婭。我只是要親臨現場，或說儘量接近那裡。里奧諾，幫我個忙。我不喜歡跟軍部的人打交道，經過一百二十年的和平歲月，那些人一定都變得迂腐不堪，可是你好像並不在乎。你幫我查查，我們有多少戰艦布署在賽協爾附近，能否讓它們看起來像是例行調防，避免對方發現我們正在動員？」

  「在如今的太平盛世，我確定附近不會有太多戰艦，但我會幫你查出來。」

  「即使兩三艘也足夠了，如果其中有『超新星級』就再好不過。」

  「你打算要它們做什麼？」

  「我要它們儘可能向賽協爾推進，但不可引發任何事端。我還要它們彼此足夠接近，以便相互支援。」

  「這樣做到底是為什麼？」

  「機動運用，我要在必要時能立刻發動攻擊。」

  「對抗第二基地？如果蓋婭能讓騾都退避三舍，當然不會把幾艘戰艦放在眼裡。」

  布拉諾眼中射出熾烈的鬥志，她說：「老朋友，我剛才說過，沒有哪件事或哪個人是完美的，就連哈里·謝頓都不例外。他在擬定那個千年計劃時，絕對無法超越當時的格局。他是垂死的帝國所培養出來的數學家，當年所有的科技皆已奄奄一息，因而在他的計劃中，無法充分考慮未來科技的進展。比如說，重力子學就是一門嶄新的科技，當時他不可能預料得到。此外，我們在其他方面也突飛猛進。」

  「蓋婭也可能一直在進步。」

  「在閉門造車的情況下？得了吧。基地聯邦總共擁有千兆人口，這才能夠集思廣益，使各種科技獲得長足的進展，一個孤立的世界怎能相提並論。我們的戰艦將向前推進，而我要一起去。」

  「對不起，市長，你說什麼？」

  「我要親自登上集結在賽協爾邊境的戰艦，我想親眼觀察實際狀況。」

  柯代爾張著嘴一陣子，然後咽了咽口水，喉嚨發出一聲怪響。「市長，那是——不智之舉。」為了強調自己的觀點，他顯然已極盡所能。

  「不管是否明智，」布拉諾以激昂的語氣說，「我都要這麼做。我已經對端點星厭煩透頂，恨透了這裡無止無休的政治鬥爭、派系對抗、合縱連橫以及背叛出賣。我在政治漩渦中心已有十七年之久，現在我想要干點別的，什麼都好。而在那裡，」她揮手隨便指了一個方向，「整個銀河的歷史也許將被改寫，我要親自參與這件盛事。」

  「你對這種事根本一竅不通，市長。」

  「誰又通呢，里奧諾？」她站了起來，動作有些僵硬。「一旦你幫我把那些戰艦的資料找來，一旦我能把此地的糊塗帳交代清楚，我就即刻起程。還有，里奧諾，別試圖用任何方法改變我的心意，否則我會把老交情一筆勾銷，將你撤職處分。這點至少我還做得到。」

  柯代爾點了點頭。「我知道你做得到，市長，但在你下決心之前，能否請你再考慮一下謝頓計劃的威力？你打算做的也許是自取滅亡。」

  「這點我倒並不害怕，里奧諾。謝頓計劃沒有料到騾的出現，有一就有二，既然它的計算曾經失誤，就有可能再度失靈。」

  柯代爾嘆了一口氣。「好吧，如果你真的心意已決，我就只好忠心耿耿地全力以赴了。」

  「很好。我再警告你一次，你這句話最好真正出自肺腑。牢記這一點，里奧諾，我們向蓋婭進發吧。前進！」