楔子

  第一銀河帝國正在衰亡之中。這個衰敗與崩潰的過程已經進行了數個世紀，卻僅有一人全盤了解這個事實。

  他就是哈里·謝頓，第一帝國最後一位偉大的科學家。心理史學在他手中發展至登峰造極之境，從此，人類行為得以簡化為數學方程式。

  個體的行為雖然無從預測，但是謝頓發現，人類群體的反應卻能以統計方式處理。群體的數目愈大，預測就能愈為精確。而謝頓所研究的群體，則是銀河中數千萬住人世界的人口總和。

  謝頓根據自己的方程式，預測到第一帝國終將滅亡，而人類要經歷三萬年悲慘痛苦的歲月，第二帝國才會自廢墟中崛起。但是，若能修正某些現有的歷史條件，三萬年的「大斷層」或可減至僅僅一個仟年。

  為了達到這個目的，謝頓建立了兩個科學根據地，命名為第一基地與第二基地，並故意將兩者設在「銀河中兩個遙相對峙的端點」。其中，專注於物理科學的第一基地，一切發展過程完全公開，而由心理史學家與精神科學家組成的第二基地，則幾乎沒有留下任何線索。

  大斷層最初四個世紀的重要歷史，在「基地三部曲」中已有詳細記述。第一基地（一般都簡稱基地，因為第二基地始終鮮為人知）最初只是一個小型社群，在銀河外緣虛無的太空中漸漸為人遺忘。周期性的危機一個接一個衝擊這個基地，各個危機都蘊涵著當時人類活動的各種變數。它的行動自由被限定在特定軌跡上，只要沿著這條軌跡不斷前進，必有柳暗花明的發展。這一切，都是早已作古的哈里·謝頓當年所規劃的。

  第一基地憑藉優越的科技，首先征服了周圍數個落後的行星，隨即面臨脫離了垂死的帝國而自立稱王的大小軍閥，並一一擊敗他們。接著，它又和帝國的殘軀正面衝突，結果戰勝了帝國最後一名強勢皇帝，以及最後一位真正的大將。

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  謝頓計劃看來進行得相當順利，似乎不會再有任何艱難險阻；第二帝國必定能夠準時興起，過渡期的動盪亦能減至最低程度。

  然而心理史學是一門統計性科學，某個環節出差錯的機會在所難免。而接下來的變故，連哈里·謝頓都未曾預見。一個自稱為騾的人無端崛起，他擁有銀河中獨一無二的精神力量，能夠隨意調整人類的情感，重塑他人的心靈。即使最強硬的死敵，也會被他改造成最忠誠的奴僕。任何軍隊都不能——也不會——與他為敵。第一基地終於難逃一劫，謝頓計劃眼看就要成為歷史的灰燼。

  此時，只剩下神秘的第二基地是唯一的希望。由於騾的出現太過突然，第二基地措手不及，只好著手策劃長期的反攻計劃。第二基地最大的防禦力，就在於下落不為人知。為了完成征服銀河的壯舉，騾勢必要將它尋獲。流亡在外的第一基地誌士，也在盡力找尋它的下落，冀望它伸出援手。

  結果雙方都無功而返。騾的第一波搜索行動，被一個平凡的女子貝泰·達瑞爾所阻止。這正好為第二基地爭取到充分的時間，籌劃出一個天衣無縫的行動，終於徹底遏止騾的野心。他們的下一個任務，則是要將謝頓計劃慢慢導回正軌。

  但是，第二基地可說因此曝了光。第一基地獲悉了第二基地的存在，卻不希望自己的未來被那群精神學家監管。第一基地的有形武力強大絕倫，而第二基地除了要化解武力的威脅，還要儘快完成一項雙重的任務：令第一基地放棄尋找，並讓自己再度隱身幕後。

  在有史以來最偉大的「第一發言者」普芮姆·帕佛領導之下，第二基地順利完成這些使命。他讓第一基地自以為大獲全勝，自以為消滅了第二基地。從此之後，第一基地致力發展橫掃銀河的勢力，完全不知道第二基地依舊存在。

  如今，第一基地已經屹立四百九十八年，勢力處於巔峰狀態。可是，有一個人卻不接受這個事實……