13

  哈里·謝頓走出從母星赫利肯飛來的超空間飛船，首度踏上川陀的土地，已經是三十八年前的事。這些年來，川陀這個銀河帝國的首都世界，發生了許多可觀的變化。謝頓不禁納悶，是不是一個老人記憶中璀璨的迷霧，讓昔日的川陀在他印象中顯得特別輝煌。或者，也許是由於年少的熱情——一個年輕人來自像赫利肯那樣偏僻的外圍世界，怎能不折服於那些閃閃發亮的尖塔、光芒耀眼的穹頂，以及五彩繽紛、幾乎日夜川流不息的人潮。

  如今，謝頓悲傷地想到，即使在大白天，人行道也幾乎空無一人。流浪街頭的兇徒組成許多幫派，控制著城市各個地區，並不時為爭奪地盤而火併。保安部門已經萎縮，留下來的人都在中央辦公室全力處理各種控訴。當然，在收到緊急訊號時，保安官仍會被派出來，但他們一律在案發之後才抵達現場，甚至不再裝模作樣地保護川陀居民。外出的人得自己承擔風險，而且是極大的風險。但是哈里·謝頓仍在冒這種險，他每天總會步行一段路程，仿佛在向那些邪惡的力量挑戰。那些力量雖然即將摧毀他所熱愛的帝國，他卻不容許它們摧毀自己。

  因此，這時哈里·謝頓正在漫步，步子有點跛，腦子則陷入沉思。

  毫無進展，各方面都毫無進展。他一直無法分離出使婉達與眾不同的遺傳配型，而做不到這一點，他就無法找到與她類似的人。

  自從婉達指出雨果·阿馬瑞爾的元光體中出現瑕疵，這六年來，她透視心靈的能力敏銳了許多倍。此外，婉達在另外一些方面也頗不尋常。仿佛一旦察覺到她的精神能力使她與眾不同，她便決心要了解它的奧秘，要駕馭它的力量，要指揮它的功能。這幾年間，十幾歲的她逐漸成熟，過去令謝頓鍾愛異常的那種孩子氣的吃吃笑聲，如今早已聽不到了。然而，由於她決心利用「天賦」幫助他進行研究，他因而更加珍視她。哈里·謝頓已將第二基地的計劃告訴婉達，而她則已立志獻身這項計劃，要和他共同實現這個目標。

  不過，謝頓今天情緒十分陰鬱。他逐漸得到一項結論，那就是婉達的精神能力無法對他提供任何幫助。他沒有信用點繼續研究工作——沒有信用點付給斯璀璘大學心理史學計劃的工作人員，沒有信用點在帝國圖書館中創設那個重要無比的百科全書計劃，也沒有信用點來尋找類似婉達的人。

  現在該怎麼辦？

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  他繼續朝帝國圖書館走去。其實搭乘重力計程車會比較好，但他就是要步行，不論是否跛腳，他需要利用這段時間來思考。

  他聽到有人喊道：「他在那裡！」可是並未留意。

  接著又傳來一聲：「他在那裡！心理史學！」

  「心理史學」這幾個字令他不禁抬起頭。

  一群年輕人正向他圍過來。

  謝頓自然而然背靠牆壁，並舉起手杖。「你們想要什麼？」

  他們哈哈大笑。「要信用點，老頭，你有信用點嗎？」

  「也許有，但你們為什麼要我的信用點？你們剛才在喊『心理史學！』你們知道我是誰嗎？」

  「當然，你就是烏鴉嘴謝頓。」領頭那個年輕人說，他似乎又得意又高興。

  「你是個討厭鬼。」另一人叫道。

  「如果我不給你們任何信用點，你們會怎麼做？」

  「我們會揍你一頓，」領頭那人說，「然後自己動手拿。」

  「如果我把信用點通通給你們呢？」

  「我們橫豎都會揍你一頓！」眾人一起哈哈大笑。

  哈里·謝頓將手杖舉高一點。「別過來，你們都別過來。」

  現在他總算把他們數了一遍，總共有八個人。

  他覺得有點透不過氣來。很久以前，曾有十個人圍攻他與鐸絲，他倆卻應付自如。當時他只有三十二歲，而鐸絲——鐸絲就是鐸絲。

  現在情況完全不同，他開始揮動手杖。

  那群小流氓的頭頭說：「嘿，這老頭要攻擊我們，我們要怎麼辦？」

  謝頓迅速環顧四周。附近沒有保安官，這是社會衰敗的另一項徵兆。偶爾有一兩個人經過，可是呼救根本沒用。他們都加快步伐，而且繞了很大的彎，沒有人要冒險捲入一場紛爭。

  謝頓說：「你們誰先湊近，誰的腦袋先開花。」

  「是嗎？」那頭頭快步向前走去，抓住那根手杖。經過短暫的激烈掙扎，謝頓緊握的手杖被搶走了，那頭頭隨手將它丟到一邊。

  「現在怎麼樣，老頭？」

  謝頓開始退縮，他只能等著挨打了。他們圍在他身邊，每個人都急著落下一兩拳。謝頓則舉起雙臂，試圖擋開他們。他還勉強能施展些角力，假使他面對的只有一兩個人，他或許能閃躲騰挪，避開他們的拳頭，並且伺機反擊。但對付八個人則不行，他當然對付不了八個人。

  無論如何，為了躲避攻擊，他還是試著迅速挪向一側。但由於坐骨神經痛作祟，右腿直不起來。他跌倒在地，明白自己完全一籌莫展了。

  然後，他聽見一個洪亮的聲音喊道：「這裡發生什麼事？退下，你們這些兇徒！否則我把你們通通殺掉！」

  那頭頭說：「好啊，又來個老頭。」

  「沒那麼老。」那人說完，便用手背擊向那頭頭的臉部，把他的臉打得又紅又腫。

  謝頓驚叫道：「芮奇，是你。」

  芮奇向後揮了揮手。「你別管了，爸。趕快站起來，離開這裡。」

  那頭頭一面揉著臉頰，一面說：「我們會要你付出代價。」

  「不，你們不會。」芮奇抽出一把達爾制的刀子，刀身又長又亮。接著他又抽出一把，然後用雙手握著雙刀。

  謝頓虛弱地說：「還帶著刀啊，芮奇？」

  「永遠帶著。」芮奇說，「沒有任何因素能阻止我。」

  「我會阻止你。」那頭頭一面說，一面掏出一柄手銃。

  說時遲那時快，芮奇手中的一把刀凌空飛出，轉瞬間便插入那頭頭的喉部。那人發出一下響亮的喘息，然後是一陣咯咯聲，接著他便仆倒在地，另外七個人看得目瞪口呆。

  芮奇欺近他，說道：「我要收回我的刀。」他從那小流氓的喉部抽出刀來，還在他的襯衣前胸處擦了擦。與此同時，他踩住那人的右手，彎下腰，拾起了他的手銃。

  芮奇將手銃塞進他的一個寬大口袋中。「你們這伙廢物聽著，我不喜歡用手銃，因為有時會失手。然而，我用刀從沒失過手，從來沒有！那個人已經死了，現在你們站著的還有七個。你們是打算繼續站著，還是趕緊離去？」

  「抓住他！」其中一個小流氓說，於是七個人一齊向前沖。

  芮奇退了一步。兩把刀一前一後如閃電般刺出，其中兩個小流氓便煞住腳步，每人腹部插了一把刀。

  「把我的刀還給我。」芮奇說完，便連拔帶切，將雙刀收回來，順手擦了擦刀身。

  「這兩個還活著，但活不了多久。現在沒躺下的還剩你們五個，你們是要再度發動攻擊，還是要離開這裡？」

  他們剛一轉身，芮奇便喊道：「把這些死了的和快死的抬走，我可不要留著。」

  他們匆匆忙忙把死傷的同伴擔在肩上，然後夾著尾巴逃之夭夭。

  芮奇彎下腰來，撿起謝頓的手杖。「你還能走嗎，爸？」

  「不太行，」謝頓說，「我扭傷了一條腿。」

  「好吧，那麼上我的車。怎麼搞的，你幹嗎要走路？」

  「有何不可？我以前從沒遇到任何事。」

  「所以你一直等著遇到點什麼。上我的車吧，我送你回斯璀璘。」

  他默默設定好地面車的路徑，然後說：「真可惜鐸絲不在場，媽可以赤手空拳對付他們，五分鐘內讓八個都變成死人。」

  謝頓覺得淚水刺痛了眼瞼。「我知道，芮奇，我知道。你以為我沒有時時刻刻懷念她嗎？」

  「真抱歉。」芮奇低聲說。

  謝頓問道：「你怎麼曉得我有麻煩？」

  「婉達告訴我的。她說會有邪惡的人在路上等著你，還告訴我在哪裡，於是我立刻動身。」

  「你肯定她清楚自己在說些什麼嗎？」

  「一點也不。現在我們對她已有足夠的了解，知道她和你的心靈以及你周遭的事物有某種接觸。」

  「她可曾告訴你有多少人攻擊我？」

  「沒有，她只是說『可不少』。」

  「而你就自己一個人來，是嗎，芮奇？」

  「我沒時間組織一隊人馬，爸。何況，我一個就夠了。」

  「是的，沒錯。謝謝你，芮奇。」