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  手銃雖然叫做手銃，其實並不是轟擊式武器。它的作用是使目標氣化，使其內部爆裂，充其量不過是導致一場內爆。然後，會響起一下輕嘆聲，發自看似受到轟擊的目標。

  哈里·謝頓並未期待聽到那個聲音，他只是期待死亡的降臨。因此，聽到那種獨特的輕嘆聲令他十分驚訝。他猛眨眼睛，目瞪口呆地低頭望著自己。

  

  他還活著？（他想到的是個疑問句，而不是直述句。）

  芮奇仍然站在那裡，他的手銃指著前方，他的雙眼茫然呆滯。他百分之百紋風不動，仿佛體內的動力中斷了。

  在他身後是安多閏的屍體，癱倒在一灘血泊中。而站在他身邊、手中握著手銃的，則是另一名園丁。這名園丁早已扯脫兜帽，顯然是個剛剪短頭髮的女性。

  她抽空瞥了謝頓一眼，然後說：「令公子口中的瑪妮拉·杜邦夸就是我。我是一名保安官，您要知道我的識別號碼嗎，首相？」

  「不用了。」謝頓無力地說，此時禁衛軍已趕到現場，「我兒子！我兒子怎麼回事？」

  「中了喪氣吧，我想。」瑪妮拉說，「那是清得掉的。」她伸出手來，取走芮奇手中的手銃，「很抱歉我沒有及早出手，我得等待一個明顯的行動，但當它發生時，我卻幾乎措手不及。」

  「我遇到同樣的問題。我們必須把芮奇送到宮中醫院。」

  偏殿突然傳來一陣不明的喧囂。謝頓突然想到，大帝想必正在觀看整個經過，果真如此，他一定會勃然大怒。

  「幫我照顧我兒子，杜邦夸小姐。」謝頓說，「我必須去見大帝。」

  他開始狼狽地拔腿飛奔，穿過大草坪上混亂的人群，不顧禮數地一口氣衝進偏殿。克里昂一定會氣死了。

  而在偏殿內，一群驚慌失措的人正茫然地瞪大眼睛——在半圓形樓梯上，躺著大帝陛下克里昂一世的屍體，血肉模糊得幾乎無法辨認，華麗的皇袍現在成了一件壽衣。而靠著牆壁縮成一團、以痴呆的目光望著周圍一張張受驚臉孔的，則是曼德爾·葛魯柏。

  謝頓覺得快要崩潰了。他撿起掉在葛魯柏腳旁的手銃，那原本是安多閏的，他可以確定。「葛魯柏，你做了什麼？」他輕聲問道。

  葛魯柏望著他，含糊不清地說：「大家都在尖叫和吶喊。我想，誰會知道呢？他們會以為是別人殺了大帝。不料，後來我就跑不動了。」

  「可是，葛魯柏，到底為了什麼？」

  「這樣我就不必當園丁長了。」說完他便垮成一團。

  謝頓望著不省人事的葛魯柏，心中震撼不已。

  一切都在間不容髮的驚險狀況下圓滿解決。他自己還活著，芮奇還活著；安多閏死了，而九九派陰謀分子則一個也逃不掉。

  帝國的核心將會保住，正如心理史學所要求的。

  然後，一個小人物，為了一個分析不出來的微小理由，竟然就殺了大帝。

  現在，謝頓絕望地想，我們要怎麼辦？接下來會發生什麼事？