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  「那些新園丁是怎麼回事？」謝頓叫道，這回他沒有請葛魯柏坐下。

  葛魯柏急速眨著眼。這麼突然被叫回來，他目前還驚魂未定。「新……新園……園丁？」他結結巴巴地說。

  「你剛才說『所有的新園丁』，那是你自己的話。究竟是什麼新園丁？」

  

  葛魯柏吃了一驚。「如果有個新園丁長，當然就會有一批新園丁，這是慣例。」

  「我從來沒聽過這種事。」

  「上回我們更換園丁長的時候，您還沒當上首相，很有可能甚至還沒來到川陀。」

  「但這究竟是怎麼回事？」

  「這個嘛，園丁從來不會被解僱。有些死於任上，有些年紀大了，就領一筆退休金回家養老，自有人替代他。話說回來，當新園丁長準備就任時，至少一半的園丁都老了，黃金年華早已成為過去。他們都會領到一筆豐厚的退休金，由一批新園丁取代他們。」

  「因為他們年輕。」

  「那是原因之一，此外還因為到了那個時候，通常都會有新的造園計劃，我們必須找些新的構想和新的方案。花園和苑囿占地幾乎五百平方公里，通常要好幾年才能改頭換面，而我必須親自監督一切。求求您，首相，」葛魯柏氣喘吁吁，「像您自己這麼聰明的人，一定找得到法子改變萬歲大帝的心意。」

  謝頓並未留意這番話，他的前額在深思中皺成一團。「那些新園丁從哪裡來？」

  「所有的世界都經常舉行考試，隨時有人等候遞補這個差事。他們會分十多個梯次來，總共有好幾百人。至少要花我一年的時間……」

  「他們從哪裡來？哪裡來？」

  「上百萬個世界中的任何一個。帝國任何公民都有資格，而且我們需要各式各樣的園藝知識。」

  「也有從川陀來的？」

  「不，沒有川陀來的，花園裡沒有一個川陀人。」他的口氣轉趨輕蔑，「你在川陀找不到一個園丁。那些穹頂之下的公園不算花園，那裡只有盆栽植物，而動物都關在籠子裡。川陀人，這群可憐的人類，完全不知道什麼是露天的空氣、奔放的流水，以及自然界真正的平衡。」

  「好了，葛魯柏。我現在給你一件差事，你要負責幫我搜集未來幾周預定到達的新園丁完整名單。包括他們的一切資料，姓名、世界、識別號碼、教育水準、經歷，以及一切的一切。我要全部資料儘快放到我的辦公桌上。我會派人幫你，他們會帶著必要的機器。你用什麼樣的電腦？」

  「只是一台很簡單的，用來記錄種植日期、品種，以及諸如此類的資料。」

  「好的。任何你做不到的事，我派去的人都能做到。我很難讓你了解這件事有多重要。」

  「假使我得做這……」

  「葛魯柏，現在不是討價還價的時候。要是讓我失望，你非但做不了園丁長，還會被解僱，領不到任何退休金。」

  葛魯柏離去後，謝頓對著通話線吼道：「今天下午其他的約會通通取消。」

  然後他全身栽進椅子裡，感覺自己不折不扣有五十歲，而且感覺頭痛更加劇烈。數十年來，隨著不斷增加的新圍牆和新設備，御苑周圍的安全防範與日俱增，變得越來越厚實，越來越堅固，越來越牢不可破。

  然而每隔一段時間，竟然會放一大群陌生人進入御苑。或許什麼都不問，只問一句：「你懂園藝嗎？」

  簡直愚蠢到了令人費解的程度。

  總算千鈞一髮，讓他及時發覺。然而真是這樣嗎？現在是否都已經太遲了？