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  哈里·謝頓這一天很不好過。自從收到芮奇的第一封電訊後，就再也沒有他的音訊，他對發生些什麼事毫無概念。

  除了他對芮奇的安危自然而然的關切（若發生什麼實在很糟的事，他當然會得到消息），還有潛在的陰謀令他坐立不安。

  它一定十分精妙。直接攻擊皇宮是絕不可能的，那裡的安全防範太過嚴密。但若真是這樣，還有什麼其他計劃會足夠有效呢？

  整件事使他徹夜未眠，白天則心神不寧。

  訊號燈閃了一下。

  「首相。兩點鐘的約會……」

  「兩點鐘的約會是見誰？」

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  「曼德爾·葛魯柏，那名園丁，他有必要的證明。」

  謝頓記起來了。「好，讓他進來。」

  現在不是見葛魯柏的時候，但他曾因一時心軟而答應下來——當時那人似乎心亂如麻。首相不該有那種心軟的時候，但謝頓早在當上首相前便已經是謝頓。

  「進來，葛魯柏。」他和顏悅色地說。

  葛魯柏站在他面前，機械性點著頭，雙眼到處亂瞄。謝頓相當確定，這名園丁從未來過如此富麗堂皇的房間。他有一股惡毒的衝動，想要說：你喜歡嗎？請拿去吧，我根本不想要。

  不過他只是說：「什麼事，葛魯柏？你為何這麼難過？」

  葛魯柏並未立即回答，只是露出茫然的微笑。

  謝頓說：「坐下，老兄，就坐那張椅子吧。」

  「喔，不，首相。那可不合適，我會把它弄髒。」

  「即使弄髒了，也不難清洗，照我的話做。好！就坐在那裡一兩分鐘，整理一下你的思緒。然後，等你準備好的時候，再告訴我是怎麼回事。」

  葛魯柏靜靜坐了一下子，然後急速喘著氣說：「首相，我就要當園丁長了，是萬歲的大帝自己告訴我的。」

  「是的，我聽說了，但困擾你的當然不是這件事。你的新職位是可喜可賀的，而我衷心恭喜你。我甚至可能還有功勞喔，葛魯柏。當年我險些遇害時，你所表現的英勇我從沒忘記，而你大可相信我對大帝陛下提過這件事。這次晉升是個適當的獎賞，葛魯柏，而且你無論如何當之無愧，因為你的記錄明白顯示你絕對勝任。好，既然這點說清楚了，告訴我是什麼事在困擾你。」

  「首相，困擾我的正是這個職位和這次晉升。這是我無能為力的一件事，因為我無法勝任。」

  「我們深信你能勝任。」

  葛魯柏變得焦躁不安。「我是不是得坐在一間辦公室里？我不能坐在辦公室里，那樣我就不能走到露天的空氣中，在植物和動物的陪伴下工作。我會像是在坐牢，首相。」

  謝頓的眼睛張得老大。「沒這回事，葛魯柏。你不需要成天待在辦公室里，你可以隨意在御苑中閒逛，監督每一件事物。你能做你想做的一切戶外活動，只是免除了辛苦的工作。」

  「我就是要做辛苦的工作，首相。他們會讓我走出辦公室的機會根本等於零，我注意過現任的園丁長，他就不能離開他的辦公室，雖然他也想，想得不得了。有太多的行政工作、太多的簿記資料需要處理。當然啦，如果他想知道有些什麼事，我們得去他的辦公室向他報告。他在全息電視上觀看外界——」他以極度輕蔑的口吻說，「仿佛你能從畫面中看出有關生物生長的一切。我可不要那樣，首相。」

  「好了，葛魯柏，做個男子漢。並非全都那麼糟，你會習慣的，你會慢慢克服的。」

  葛魯柏搖了搖頭。「馬上，頭一件事，我必須管好所有的新園丁，那會要我的命。」接著，他突然中氣十足地說：「首相，這份工作我不想要也絕不能要。」

  「此時此刻，葛魯柏，或許你不想要這份工作，但你並不孤獨。我可以告訴你，我也希望此時我並不是首相，這份工作超出我的能力範圍。我甚至有一種想法，有些時候大帝自己也想脫下身上的皇袍。在這個銀河中，我們都有自己的工作，而工作不會總是愉快的。」

  「這點我懂，首相。可是大帝必須當皇帝，因為他生來就註定了。而您必須當首相，因為再也沒有別人能做這份工作。可是我的情形不同，我們討論的只是當個園丁長。這裡至少有五十名園丁能把這份工作做得和我一樣好，卻不在乎待在辦公室里。您說您曾經告訴大帝，說我如何試圖搭救您。難道您就不能再跟他解釋一下，他如果要為那件事獎賞我，大可讓我保持原狀？」

  謝頓上身靠回椅背，以嚴肅的口吻說：「葛魯柏，假使我有辦法，我願意為你那樣做。但我必須對你解釋一件事，而我只能希望你會了解。理論上，大帝是帝國的絕對統治者；實際上，他能夠做的事非常少。此時此刻，我治理帝國的程度遠超過他，但我能夠做的也非常少。政府各個階層中有百千萬億的人，大家都在作決定，都在犯錯誤，有些行事睿智且光明磊落，有些行事愚蠢且偷偷摸摸，根本沒法管他們。你懂我的意思嗎，葛魯柏？」

  「我懂，但這和我的情形又有什麼關係？」

  「因為只有在一個地方，大帝才是真正的絕對統治者，那就是在皇宮御苑之內。在這裡，他說的話就是法律，底下的官員層級少得他足以應付。他既然已經對御苑的事務作出決定，若請求他撤回，等於侵犯他視為固若金湯的唯一堡壘。假使我對他說：『收回您對葛魯柏的決定吧，皇帝陛下。』他非但不會接受，更可能的結果是解除我的職務。那對我而言可能是好事，但對你卻毫無幫助。」

  葛魯柏說：「這是不是代表一切已經無法改變？」

  「正是這個意思。不過別擔心，葛魯柏，我會盡力幫助你。很抱歉，但我能分給你的時間實在全用完了。」

  葛魯柏站了起來，雙手扭著那頂綠色的園丁帽，眼中的淚水不只一點點。「謝謝您，首相。我知道您很想幫我，您是——您是個大好人，首相。」

  他轉身離去，一副悲傷不已的樣子。

  謝頓若有所思地望著他的背影，然後搖了搖頭。將葛魯柏的悲傷乘上萬兆倍，便等於帝國二千五百萬個世界上所有人民的悲傷。而他，謝頓，對一個向他求助的人都愛莫能助，又怎能拯救所有的人脫離苦海？

  心理史學救不了一個人，但能拯救萬兆人嗎？

  他又搖了搖頭，查了查下個約會的性質與時間，卻忽然間愣住了。接著，他突然對通話線放肆地高聲吼叫，與他平日嚴謹的言行大相逕庭。「把那園丁找回來！馬上把他找回來！」