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2024-09-26 07:44:51
作者： （美）艾薩克·阿西莫夫
網球是謝頓最喜愛的運動之一，但他對打球的興趣遠勝於當個觀眾。因此，當穿著運動裝的克里昂大帝漫步穿梭球場接球之際，他不耐煩地坐在觀眾席中。事實上，這是所謂的皇家網球，因為它是歷代皇帝所鍾愛的一項運動。使用的是一種電腦化球拍，只要在握把上施加適度的壓力，便能稍加改變拍面的角度。謝頓曾有幾次試圖練成這種技巧，卻發現需要大量的練習，才能純熟地使用這種電腦化球拍。而哈里·謝頓的時間太寶貴了，不能浪費在顯然無謂的目的上。
克里昂將球打到一個救不回的位置，贏了這場球賽。他快步走出球場，迎向觀眾席中大小官員謹慎的掌聲。謝頓對他說：「恭喜陛下，您這場球打得好極了。」
克里昂淡然道：「你真這麼想嗎，謝頓？他們全都小心翼翼讓我贏球，我贏得沒有一點樂趣。」
謝頓說：「這樣的話，陛下可以命令對手更賣力些。」
「沒有用的，他們無論如何會刻意輸給我。而他們要是真的贏了，我又會覺得比起贏得毫無意義，輸球更沒樂趣。身為皇帝自有其悲哀，謝頓。久瑞南也會發現這點，假使他成功地當上皇帝。」
說完，他便消失在御用沐浴間。不久他重新出現，全身已經洗淨蒸乾，並穿上正式許多的服裝。
「好了，謝頓，」他一面說，一面揮手逐退所有的人，「我們再也找不到比網球場更隱密的地方，而且天氣這麼好，所以我們別進屋去。我讀了麥曲生那個日主十四的來信，那樣行得通嗎？」
「啟稟陛下，完全行得通。正如您讀到的，他們譴責久瑞南是麥曲生的脫韁者，而且以最嚴重的褻瀆罪指控他。」
「那樣能了結他嗎？」
「對他的威勢有致命的打擊，陛下。如今，只剩少數人還接受首相是機器人的瘋狂說法。非但如此，久瑞南還被揭發為一名騙徒和偽君子，更糟的是，他被逮個正著。」
「逮個正著，沒錯。」克里昂若有所思地說，「你的意思是，光是耍陰謀只能算狡猾，或許還有人佩服；但被逮個正著則是愚蠢，絕對不會有人欽佩。」
「您真是一針見血，陛下。」
「那麼久瑞南不再是威脅了。」
「啟稟陛下，這點我們還不能確定。即使是現在，他也可能東山再起。他仍擁有一個組織，他的一些追隨者仍會忠心耿耿。曾有人在遭逢這麼大的打擊，甚至更大的打擊後又捲土重來，歷史上這樣的例子可不少。」
「這樣的話，我們把他處決吧，謝頓。」
謝頓搖了搖頭。「那將是不智之舉，陛下。您不會想製造一名烈士，或是讓您自己顯得像獨裁者吧。」
克里昂皺起眉頭。「你現在的口氣和丹莫刺爾簡直一樣。每當我希望採取強硬行動，他就會嘀咕『獨裁者』三個字。在我之前有些皇帝，他們採取強硬行動的結果是贏得讚譽，是被視為強勢和果決的君主。」
「這點毫無疑問，陛下，但我們卻是處於動盪的時代。而且沒有必要處決他，您大可用別的方式達成您的目的，而使您顯得開明和仁厚。」
「顯得開明？」
「本來就很開明，陛下，是我說錯了。處決久瑞南等於是在報復，或許會被視為卑劣。然而，身為皇帝，您對所有子民的信仰，都抱持著仁愛——甚至慈父般的態度。您對他們一視同仁，因為您是每位子民的皇帝。」
「你在說些什麼？」
「我的意思是，陛下，久瑞南碰觸了麥曲生人的痛處，而您對他的冒瀆行為甚為震怒。久瑞南本是他們的一員，還有什麼比將他交給麥曲生人處置更好的辦法呢？您會由於皇恩浩蕩而受世人喝彩。」
「然後，麥曲生人會處決他？」
「有此可能，陛下，他們懲罰褻瀆罪的法律極其嚴酷。最好的情況，他們也會將他終身囚禁於苦役監獄。」
克里昂微微一笑。「好極了。我得到人道和寬容的美名，而由他們當劊子手。」
「啟稟陛下，假使您真將久瑞南交給他們，他們會的。然而，那樣仍會製造一名烈士。」
「這回你把我搞糊塗了。你究竟要我怎麼做？」
「讓久瑞南自己選擇。就說基於帝國黎民的福祉，您有責任將他交給麥曲生人審判，但是，您的人道胸懷卻深恐麥曲生人可能太嚴酷。因此，還有另一條路，他可以選擇流放到尼沙亞，在那裡默默地、平靜地度過餘生。畢竟，那個與世隔絕的小世界，正是他對外聲稱的故鄉。不用說，您一定會將他置於監視之下。」
「那樣就會解決一切嗎？」
「當然，久瑞南若選擇被遣返麥曲生，實際上無異於自殺。在我的感覺中，他不是那種會自殺的人，他必然會選擇尼沙亞。不過，那雖然是合乎常理的做法，卻不是英雄好漢的行徑。在尼沙亞當個流亡者，他幾乎不可能再領導什麼征服帝國的運動。他的追隨者必定作鳥獸散；他們能以神聖的狂熱追隨一名烈士，可是實在很難追隨一個懦夫。」
「妙透了！你是怎麼想出這一切的，謝頓？」克里昂的聲音中透出明顯的欽佩。
謝頓說：「嗯，這麼假設似乎很合理……」
「算了。」克里昂突然說，「我不信你會告訴我實話，即使你說了，我想我也不會了解。但我要告訴你一點，丹莫刺爾即將離職。這次的危機已經證明他力有未逮，而我也同意該讓他退休了。但是我不能沒有一個首相，所以從此刻起，你就是他。」
「陛——下！」謝頓高聲喊道，聲音中交雜著驚愕與惶恐。
「哈里·謝頓首相。」克里昂平靜地說，「這乃是皇帝的旨意。」