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  進來的人高頭大馬、肌肉結實。他有兩撇很長的金色鬍鬚，末端微微翹起；兩綹發束從臉頰兩側垂下來；下巴與下唇颳得光溜溜，而且似乎有點潮濕。他的頭髮修剪得非常短，並且由於顏色很淡，令謝頓不禁憶起麥曲生的種種不快。

  那人所穿的無疑是一套制服。它的顏色紅白相間，腰際有一條寬大的皮帶，上面裝飾著幾顆銀扣。

  當他開口時，聲音有如隆隆作響的低音樂器，口音則是謝頓從未聽過的。在謝頓的經驗中，不熟悉的口音大多聽來相當粗魯，但此人的聲音卻幾乎像音樂，或許是醇厚的低音所造成的印象。

  「我是愛瑪·塔勒斯中士，」他吐出低沉、嘹亮而緩慢的連續音節，「我來找哈里·謝頓博士。」

  謝頓說：「我就是。」他又別過頭來，低聲對鐸絲說：「即使夫銘無法親自前來，他顯然派了一個優秀的大塊頭來代表他。」

  

  中士對謝頓投以漠然且稍嫌冗長的一瞥，然後說：「沒錯，上級對我描述過你的樣子。謝頓博士，請跟我走吧。」

  謝頓說：「帶路。」

  中士向後退去，謝頓與鐸絲·凡納比里則向前邁開腳步。

  中士突然停下，然後舉起巨大的手掌，作勢擋住鐸絲。「上級命令我來接哈里·謝頓博士，沒有命令我接其他任何人。」

  謝頓望著他，一時之間無法理解是怎麼回事。不久，他的驚訝轉成了憤怒。「你竟然會接到這種命令，中士，這簡直是不可能的事。鐸絲·凡納比里博士是我的同事和同伴，她一定要跟我去。」

  「博士，這和我的命令不符。」

  「我才不管你的什麼命令呢，塔勒斯中士。不讓她去的話，我一步也不走。」

  「此外，」鐸絲帶著明顯的怒意說，「我所奉的命令，則是時時刻刻保護謝頓博士。除非我跟他在一起，否則我無法完成任務。因此不論他到哪裡，我都要跟去。」

  中士顯得十分為難。「謝頓博士，我的命令嚴格要求我確保你不會受到傷害。倘若你不肯自願前去，我不得不把你抱進我的交通工具。我會試著動作儘量溫和。」

  他伸出兩隻手臂，仿佛要抓向謝頓的腰際，把他整個抱起來。

  謝頓向後一跳，讓對方撲了個空。與此同時，他的右手掌緣擊向中士的右臂上方，落點剛好是肌肉最少的部位，因此直接打擊到骨頭。

  中士突然深深倒抽一口氣，身體似乎晃了一下，但他隨即轉身，臉上毫無表情，再度向謝頓走去。達凡始終目不轉睛，身子也一動不動，芮奇卻已來到中士身後。

  謝頓接二連三重複他的掌擊，但塔勒斯中士現在已有準備，他垂下肩頭，讓堅硬的肌肉承受這些攻擊。

  鐸絲則已拔出她的雙刀。

  「中士，」她強有力地說，「把頭轉到這個方向。我要你了解，假如你硬要強行帶走謝頓博士，我也許不得不重傷你。」

  中士頓了一下，似乎在以嚴肅的態度估量那兩把緩緩揮動的利刃。然後他說：「在我的命令中，並未限制我傷害謝頓博士以外的人。」

  他的右手以驚人的速度伸向臀邊皮套中的神經鞭。鐸絲飛快挺進，雙刀一齊刺出。

  兩人都沒有完成動作。

  說時遲那時快，芮奇猛然向前衝來，左手推向中士的背部，右手則從皮套中抽走神經鞭。他迅速閃開，現在正以雙手握著那柄武器，喊道：「舉起手來，中士，否則你就要挨一記！」

  中士做了個迴旋，漸漸漲紅的臉孔掠過一絲緊張的表情，這是他唯一不那麼漠然的一刻。「放下來，老弟。」他咆哮道，「你不知道怎麼用。」

  芮奇怒吼道：「我知道什麼是保險開關，它現在開著，這東西可以發射。如果你試圖向我衝來，它就真會發射。」

  中士全身僵住。他顯然知道，讓一個激動的十二歲少年掌握一柄強力武器有多危險。

  謝頓的感受也好不了多少，他說：「小心，芮奇。別發射，你的手指別碰開關。」

  「我不會讓他向我衝來。」

  「他不會的。中士，請別動，讓我們把事情弄清楚。上級叫你把我帶離這裡，是這樣的嗎？」

  「是這樣的。」中士說，他的眼睛幾乎鼓起來，而且緊緊盯在芮奇身上（芮奇的雙眼也緊緊盯在中士身上）。

  「可是上級未曾叫你帶走其他人，是嗎？」

  「博士，沒有，我沒接到這種命令。」中士堅決地說。甚至神經鞭的威脅也無法逼他做出狡辯，這點誰都看得出來。

  「非常好，不過聽我說，中士，上級曾叫你別帶走其他人嗎？」

  「我剛說過……」

  「不，不，聽好，中士，這有分別。你接到的命令是否只是『帶謝頓博士來』？整個命令就是這樣，並未提到其他人，還是命令的內容更加特定？你接到的命令是不是『帶謝頓博士來，別帶其他任何人』？」

  中士的腦子轉了幾轉，然後他說：「謝頓博士，上級叫我帶你走。」

  「那麼並沒有提到其他人，什麼都沒提到，對不對？」

  頓了一下之後：「沒有。」

  「上級沒有叫你帶走凡納比里博士，但也沒有叫你別帶凡納比里博士。是不是這樣？」

  頓了一下之後：「是的。」

  「因此你可以帶她也可以不帶，隨你高興？」

  停頓很長一段時間之後：「我想是的。」

  「那麼，這是芮奇，這位拿著神經鞭指著你的年輕朋友──你的神經鞭，記住──而且他迫不及待要動用了。」

  「是啊！」芮奇喊道。

  「芮奇，還不要。」謝頓說，「這是凡納比里博士，手中握著兩把刀，她可是這種武器的大行家。此外還有我，如果逮到機會，我能用一隻手抓爛你的喉結，令你再也發不出比耳語更大的聲音。好啦，你是要帶凡納比里博士同行，還是不要這樣做？你奉的命令允許你自己選擇。」

  最後，中士以戰敗的聲音說：「我會帶這個女的一起走。」

  「還有那個男孩，芮奇。」

  「還有那個男孩。」

  「很好。你能以榮譽向我擔保嗎？以軍人的榮譽擔保，你會照你剛才說的去做……誠實無欺？」

  「我以軍人的榮譽向你擔保。」中士說。

  「很好。芮奇，把神經鞭還給他──趕快，別讓我等。」

  芮奇露出一副誇張的愁眉苦臉，轉頭向鐸絲望去。鐸絲猶豫了一下，然後緩緩點了點頭，她的表情也像芮奇一樣凝重。

  芮奇將神經鞭遞給中士，並且說：「是他們要我這樣做的，你這大ⅩⅩ。」最後兩個字誰也聽不懂。

  謝頓又說：「收起你的刀子，鐸絲。」

  鐸絲搖搖頭，但還是將雙刀收了起來。

  「如何，中士？」謝頓說。

  中士先望著神經鞭，然後又望向謝頓。「你是個可敬的人，謝頓博士，我的榮譽擔保一定算數。」他以利落的動作將神經鞭放回皮套中。

  謝頓轉頭對達凡說：「達凡，請忘掉你在這裡所見到的一切。我們三人是自願隨塔勒斯中士走的。當你見到雨果·阿馬瑞爾時，告訴他說我不會忘記他，一旦這件事告一段落，我能自由行動之後，我保證會把他送進一所大學。此外，達凡，倘若有任何合理的事，是我能為你效力的，我一定都會做──好啦，中士，我們走吧。」