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2024-09-26 07:42:18
作者： （美）艾薩克·阿西莫夫
芮奇正在吃東西，他一面舔著手指，一面將原本盛裝不知是什麼食物的袋子捏皺。一種強烈的洋蔥氣味瀰漫在空氣中──不過多少有些不同，也許是源自酵母製成的食物。
鐸絲被熏得退了一步，問道：「芮奇，這食物是從哪裡來的？」
「達凡的哥兒們，他們拿給我的，達凡不壞。」
「那我們不必請你吃晚飯了吧？」謝頓說完後，察覺自己的肚子倒是空了。
「你們欠我點東西，」芮奇一面說，一面貪婪地望向鐸絲，「這位大姐的刀子怎麼樣？分我一把。」
「刀子不行。」鐸絲說，「你帶我們平安回去，我給你五個信用點。」
「五個信用點買不到刀子。」芮奇抱怨道。
「除了五個信用點，你什麼也休想得到。」鐸絲說。
「大姐，你是個差勁的娘兒們。」芮奇說。
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「這個差勁的娘兒們出刀如電，芮奇，最好趕緊走吧。」
「好吧，別太激動。」芮奇揮了揮手，「這邊走。」
他們又來到空曠的迴廊，不過這次，鐸絲在東張西望一番後停下了腳步。「等等，芮奇，有人跟蹤我們。」
芮奇勃然大怒。「你不該聽到的。」
謝頓將頭轉向一側，說道：「我什麼也聽不到。」
「我聽到了。」鐸絲說，「好啦，芮奇，我不希望你耍什麼花樣。立刻告訴我是怎麼回事，否則我可要敲你的頭，讓你整整一個星期分不清東南西北。我是說真的。」
芮奇舉起一隻手臂做抵禦狀。「你試試看，你這個差勁的娘兒們，你試試看。那是達凡的哥兒們，他們只是在照應我們，以防路上遇到任何刀客。」
「達凡的哥兒們？」
「是啊，他們沿著工用迴廊前進。」
鐸絲猛然伸出右手，抓住芮奇頸背處的衣領。她一舉手，他就懸吊在半空中，慌忙喊道：「嘿，大姐，嘿！」
謝頓說：「鐸絲！別對他動粗。」
「如果我認為他在說謊，我還會更加粗暴。我保護的是你，哈里，不是他。」
「我沒說謊，」芮奇拼命掙扎，「我沒。」
「我確信他沒有。」謝頓說。
「好吧，我們等著瞧。芮奇，叫他們出來，到我們看得見的地方。」她鬆手讓他落下，又拍了拍手上的灰塵。
「大姐，你簡直是個傻瓜。」芮奇忿忿不平地說，然後提高音量喊道，「耶，達凡！你們這些哥兒們，出來幾個！」
等了一會兒之後，從迴廊一個陰暗的開口處，走出兩名留著黑色八字鬍的男子，其中一個有一道橫貫臉頰的刀疤。兩人手中各握著一支刀鞘，刀刃都縮了回去。
「你們還有多少人在那裡？」鐸絲厲聲問道。
「一些。」其中一人答道，「這是命令。我們正在護衛你們，達凡要你們安然無事。」
「謝謝你們，你們得更安靜點。芮奇，繼續走。」
芮奇悻悻地說：「我說實話，你卻教訓我一頓。」
「你說得對。」鐸絲道，「至少，我認為你說得對……我鄭重道歉。」
「我不確定該不該接受，」芮奇試圖抬頭挺胸，「不過算了吧，下不為例。」說完他就繼續前進。
等到他們來到人行道，隱匿的護衛隊便消失了。至少，像鐸絲那樣敏銳的耳朵都再也聽不見他們的動靜。不過，反正他們即將進入本區的高尚地帶。
鐸絲若有所指地說：「芮奇，我想我們沒有適合你的衣服。」
芮奇說：「姑奶奶，你為什麼要找適合我的衣服？」一旦他們走出迴廊，芮奇似乎也懂得尊重了。「我有衣服。」
「我原本在想，你會喜歡到我們住的地方洗個澡。」
芮奇說：「為什麼？過幾天我會洗，然後我會換上另一件短衫。」他機靈地抬頭望向鐸絲，「你為教訓了我一頓感到抱歉，對嗎？你試圖補償我。」
鐸絲微微一笑。「是的，可以這麼說。」
芮奇以氣派的動作揮了揮手。「沒關係，你沒弄痛我。聽我說，你是個強壯的大姐，你舉起我就像我是空氣一樣。」
「我剛剛心煩意亂，芮奇，我必須顧慮謝頓老爺。」
「你就像是他的保鏢？」芮奇帶著詢問的神情望向謝頓，「你用個大姐當保鏢？」
「我也沒辦法。」謝頓露出一抹苦笑，「她堅持如此，而且她確實很稱職。」
鐸絲說：「芮奇，再次謝謝你。你確定不要洗個澡嗎？一個溫暖舒適的澡？」
芮奇說：「我可沒機會。你以為那個大姐會讓我再進她家去嗎？」
鐸絲抬起頭，看到凱西莉婭·堤沙佛正站在公寓群的前門外──她先盯著這個外星女子，然後望向那個貧民窟長大的男孩。光從她的表情看來，無法判斷她對何者更憤怒些。
芮奇說：「好啦，告辭了，老爺和姑奶奶。不曉得她會不會讓你們兩個進屋去。」他將雙手放進口袋，裝出一副輕鬆自在的淡然模樣，大搖大擺走了開。
謝頓說：「晚安，堤沙佛夫人。相當晚了吧？」
「非常晚了。」她答道，「今天在這個公寓群外，由於你驅使街頭無賴對付那名記者，幾乎引發一場暴動。」
「我們並未驅使任何人對付任何人。」鐸絲說。
「我當時在場。」堤沙佛夫人毫不妥協地說，「我都看見了。」她終於站到一旁讓他們進去，但拖延的時間夠長了，足以將她的不情願表現得很清楚。
「看她的行動，仿佛超過了她容忍的極限。」兩人走向各自的房間時，鐸絲這麼說。
「怎麼樣？她又能做什麼？」謝頓問道。
「很難講。」鐸絲說。