02

  這個時期的哈里·謝頓貌不驚人。他與克里昂大帝一世一樣，當年三十二歲，不過他的身高只有一米七三。他的臉龐光潤，顯得喜氣洋洋，頭髮是接近黑色的深褐色，而他的衣著則帶著一種一眼就看得出的土氣。

  沒有滿頭的白髮、沒有滿是皺紋的臉龐、沒有放射智慧光芒的微笑，而且並未坐在輪椅上的哈里·謝頓，對將他視為傳奇性半人半神的後人而言，這種形象幾乎可說是對他的褻瀆。不過，即使到了耄耋高齡，謝頓的雙眼依舊喜孜孜，那是他始終不變的特徵。

  此時此刻，他那雙眼睛顯得特別喜氣洋洋，因為他剛在「十載會議」上發表了一篇論文。這篇論文甚至多少引起了些許注意，老歐斯特費茲曾對他點了點頭，說道：「有創意，年輕人，實在有創意。」這句話出自歐斯特費茲之口，令他覺得很有成就感，實在很有成就感。

  可是現在卻有一個新的──而且相當出乎意料的發展，謝頓不確定自己是否會因此更加喜孜孜，更有成就感。

  他瞪著眼前這位人高馬大、身穿制服的年輕人。在那人的短袖袍左胸處，有一個帥氣的「星艦與太陽」標誌。

  「艾爾本·衛利斯中尉。」將身份證件收起來之前，這位禁衛軍軍官曾自報姓名。「閣下，請您這就跟我走好嗎？」

  當然，衛利斯是全副武裝前來的，此外還有兩名禁衛軍等在門外。儘管對方刻意表現得相當禮貌，謝頓卻知道自己別無選擇。但無論如何，他總有權把事情弄清楚，於是他說：「去覲見大帝？」

  「閣下，是前往皇宮。我接到的命令僅止於此。」

  「可是為什麼呢？」

  「閣下，我並不知情。我接到嚴格的命令，一定要您跟我前去──無論用什麼方法。」

  

  「可是這樣一來，好像我遭到逮捕了。我可沒有犯什麼法。」

  「應該這麼說，好像是我們在為您護駕──請您別再耽誤時間。」

  謝頓果然未曾再耽擱。他緊閉嘴唇，仿佛將其他疑問全部封在嘴裡，點了點頭之後，他便邁開腳步。即使他真要去覲見大帝，去接受皇室的嘉獎，他也覺得沒什麼意思。他的努力是為了整個帝國，換句話說，是為了所有人類世界的和平與團結，而不是為了這位皇帝。

  中尉走在前面，另外那兩名禁衛軍殿後。謝頓對擦身而過的每個人報以微笑，設法表現得若無其事。出了旅館之後，他們便登上一輛官方地面車。謝頓不禁伸手摸了摸椅套，他從未坐過這麼豪華的車子。

  他們目前所在的地點，是川陀最富有的地區之一。這裡的穹頂相當高聳，足以帶來置身露天空間的感覺。任何人都會發誓正沐浴在陽光下，就連生長在露天世界的哈里·謝頓也不例外。雖說見不到太陽或任何陰影，空氣卻顯得明朗而清香。

  隨著周遭的景物迅速後退，穹頂開始下彎，牆壁也變得越來越窄。他們很快就進入一座密閉的隧道，裡面每隔固定距離就有一個「星艦與太陽」的標誌，它顯然（謝頓心想）專供官方交通工具使用。

  前面一道門及時打開，地面車快速穿過。當那道門重新關上之後，他們已經來到露天的空間──真正的露天空間。這裡是川陀表面僅有的250平方公里露天地表，壯麗的皇宮正坐落其上。謝頓很希望有機會在這片土地上四處逛逛──並非由於皇宮，而是因為這裡的帝國大學，以及最吸引他的帝國圖書館。

  然而，一旦離開密封在穹頂中的川陀，來到這個露天的林地與原野，他便置身於一個烏雲遮日的世界，一陣寒風立刻襲上他的衣衫。他隨手按下開關，把車窗關了起來。

  外面是個陰冷的日子。