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  阿斯培·艾哥，萬民擁戴的科瑞爾共和國領袖，正皺起稀疏的眉毛，露出卑微的表情迎接他的夫人。在這個國家，他自封的名號至少對一個人不適用，這點連他自己都很明白。

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  她說：「我親愛的主公，我知道，你終於對基地那些暴發戶的命運有所決定。」她的聲音與她的頭髮一般光潤，與她的眼睛一樣冷冽。

  「是嗎？」領袖不悅地說，「你的消息可真靈通，你究竟還知道些什麼？」

  「夠多了，我尊貴無比的夫君。你如往常一樣優柔寡斷，又找了那些顧問官，開了一次咨商會議。真是了不起的顧問。」她以輕蔑至極的口吻說：「一群口歪眼斜的白痴，把一點蠅頭小利緊緊抱在皮包骨的懷裡，竟然不怕令我父親震怒。」

  「親愛的，」領袖故意以溫和的口氣回應，「到底是誰那麼有本事，讓你變得無所不知、無所不曉？」

  領袖夫人乾笑了一聲。「假如我告訴你是誰，他自己的小命就保不住了。」

  「好吧，你總是有你的辦法。」領袖聳聳肩，別過頭去。「至於會令你父親不高興，我倒十分害怕，怕他因此小氣得不再提供星艦。」

  「你還要星艦！」她激動得拼命吼道，「你不是已經有五艘了嗎？別否認，我知道你已經有五艘，他還允諾要再給你一艘。」

  「他去年就一直這麼說。」

  「但是任何一艘——只要一艘——就能將基地轟成一團碎石子。只要一艘！一艘，就能把他們的侏儒船艦一掃而光。」

  「即使我有一打星艦，也不能去攻擊他們的行星。」

  「但是如果他們的貿易被摧毀，所有那些玩具、那些破爛都被毀掉，他們的世界還能再撐多久？」

  「那些玩具和那些破爛都可以換錢，」他嘆了一口氣，「很多很多的錢。」

  「可是如果你拿下基地，不就能擁有那裡的一切嗎？而你若能贏得我父親的敬重和感激，難道不會得到比整個基地更多的東西嗎？已經三年了——其實還不止——自從那個蠻子來這裡表演魔術，到現在已經很久很久了。」

  「親愛的！」領袖又轉過身來面對著她，「我年紀越來越大，身體越來越虛弱，沒有精力忍受你的喋喋不休。你說知道我已經有了決定，好吧，我的確決定了。科瑞爾和基地的關係已經結束，兩國馬上就要開戰了。」

  「好！」領袖夫人眉開眼笑，神情振奮，「你活了這麼一大把年紀，如今總算開竅了。一旦你成為一方之主，在帝國中就能取得重要的一席之地，會受到充分的敬重。而我們就有可能離開這個蠻荒世界，到總督府去謀個職位。我們真的做得到。」

  她翩然離去，臉上帶著微笑，一手叉著腰，黑髮顯得熠熠生光。

  領袖靜待她走遠，才關上門破口大罵，聲音充滿惡毒與恨意。「當我真的成為你所謂的一方之主，就一定能得到足夠的敬重，不必再忍受你父親的傲慢自大，還有他女兒的伶牙俐齒。完全——不必！」