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  煉鋼廠的規模相當大，空氣中瀰漫著腐朽的氣息，除非徹底翻修，否則不可能除去這種怪味道。為了接待領袖與隨行官員的大駕，閒雜人等全被趕走，因此顯得異常冷清。

  馬洛已經順手舉起一塊鋼板，放在兩具支架上，並且握住了杜爾遞給他的工具。此時他將手伸進鉛套中，緊緊抓著裡面的皮質把手。

  「這個工具很危險，」他說，「不過普通的圓鋸一樣危險。無論如何，手指頭都得避開。」

  馬洛一面說，一面用刃口迅速將鋼板齊中劃開，鋼板立時悄無聲息地裂為兩半。

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  眾人都嚇了一跳。馬洛則哈哈大笑，拾起其中一塊撐在膝蓋上。「這個機器的切割精度能微調到百分之一英寸，一塊兩英寸厚的鋼板也能像這樣輕易地一剖為二。只要厚度量得準確，就可以把鋼板放在木桌上切割，卻一點都不會傷到桌面。」

  他每說一句，就用這個核能鋼剪把鋼板切下一塊，頓時室內滿是鋼板的碎片。

  「這是，」他說，「真正的削鋼如泥。」

  他將鋼剪遞還給杜爾。「此外還有鋼刨。你們想不想讓鋼板變薄一點，或者將凹凸不平或鏽蝕的地方刨平？請看！」

  隨著馬洛的舞動，一片片透明的鋼箔飄落下來。鋼板的表面被刨了六英寸寬、八英寸寬……十二英寸寬。

  「想不想要核能鋼鑽？都是應用相同的原理。」

  在場人士通通圍了上來。這像是為了推銷商品而進行的一場魔術或雜耍，而馬洛就是今天的街頭魔術師。領袖用手指撫摸著刨下來的鋼屑。而當馬洛用鋼鑽輕易在一英寸厚的鋼板上，打出一個個完美無暇的圓洞時，高級官員們全都踮起腳尖來看，還不時低聲交換意見。

  「現在我準備進行最後一個表演，誰能幫我拿兩根短的鋼管來。」

  此時眾人看得如痴如狂，還好總算有某某高官聽到這句話，趕緊依言找來鋼管，卻把兩手弄得滿是油污。

  馬洛將兩根鋼管豎起來，用鋼剪將上端都削去一小節，然後讓削開的兩端相對，把兩根鋼管接在一起。

  結果兩根鋼管變成了一根！接合處連原子尺度的瑕疵都沒有，根本看不出任何接痕。

  馬洛抬起頭望著他的觀眾，正想要說話，喉嚨卻突然哽住，發不出任何聲音。他的胸口感到強烈的悸動，胃部卻發冷而刺痛。

  因為他終於和領袖的貼身保鏢面對面了。在混亂中，他們全都擠到最前排來保護領袖，讓馬洛第一次看清楚他們的隨身武器。

  那是核能武器！絕對錯不了。使用火藥的手銃，銃管絕不可能像那個樣子。然而這不是重點，絕對不是。

  重點是在那些武器的把手上，都有著鍍金的薄片，上面鏤刻著「星艦與太陽」的標誌！

  在基地陸續出版的百科全書每一巨冊的封面上，全都蓋著同樣的標誌。數千年來，這個「星艦與太陽」的標誌，也紋繡在銀河帝國每一面旗幟上。

  馬洛心中一瞬間興起無數的念頭，但他還是勉力鎮定地說：「請試試這根鋼管！簡直就是一根。當然，它還不算完美，因為我是用手工接合的。」

  一切已經結束，不需要再變任何戲法了。馬洛的目的已經達到，他想找的東西已經找到了。現在他腦海中只有一個畫面：一個金球，周圍有著象徽性的光芒，上面疊著一艘傾斜的雪茄狀星艦。

  那就是帝國的國徽，「星艦與太陽」的標誌！

  帝國！這兩個字在馬洛心中不斷迴蕩。一個半世紀過去了，帝國仍舊存在於銀河深處。如今它又出現了，勢力再度觸及銀河外緣。

  馬洛露出了微笑！