03

  在端點市的另一端，一個普普通通的房間裡，侯伯·馬洛正在赴當天的第二個約會。他已經聽對方說了很久，現在才小心翼翼地問道：「是的，我聽說過你正在籌劃，想要送一名行商進市議會，作為我們大家的代表。但是，杜爾，為什麼選我呢？」

  詹姆·杜爾微微一笑。他這個人總愛主動提醒人家——不管對方有沒有問他——他是第一批在基地接受普通教育的異邦人。

  「我知道自己在做什麼，」杜爾說，「還記得去年我第一次見到你的場合嗎？」

  

  「是在行商大會上。」

  「對，你是大會的主辦人。從頭到尾你盯牢了那些極端分子，讓他們枯坐乾等、有口難言，簡直吃定了他們。而且你和基地人民關係良好。你魅力四射——或者說，你的冒險家作風深得人心，這其實是一回事兒。」

  「說得好。」馬洛冷淡地接口道，「但是為什麼選在這個時候？」

  「因為現在我們的機會來了。你知不知道教育部長已經遞出辭呈？這件事尚未正式公布，不過也快了。」

  「你又是怎麼知道的？」

  「這——你就不用管了——」他不耐煩地搖搖手，「反正情形就是這樣。行動黨已經嚴重分裂，我們只要正面提出行商的平權問題，也就是為民主請命，不論他們贊成或反對，都會受到致命的一擊。」

  馬洛懶洋洋地半躺在椅子裡，瞪著自己粗壯的手指。「唔——杜爾，很抱歉。下星期我就要去出差，恐怕你得找別人了。」

  杜爾瞪大眼睛。「出差？出哪門子差？」

  「這是超級的最高機密，而且絕對第一優先，這種情形你了解吧。我已經跟市長的機要秘書談好了。」

  「毒蛇瑟特嗎？」杜爾激動起來，「那是詭計。那個太空族的雜種想把你支開，馬洛……」

  「等一等！」馬洛按住對方捏緊的拳頭，「別那麼激動。如果這是詭計，改天我自然會回來找他算帳；但如果不是，那條毒蛇反而會被我們玩弄於股掌之上。聽好，謝頓危機又要來了。」

  馬洛期待對方會有所反應。杜爾卻不為所動，只是瞪大眼睛。「什麼是謝頓危機？」

  「銀河啊！」對於這種意想不到的反高潮，馬洛簡直氣炸了，「你上學的時候究竟在做些什麼？你問這種幼稚的問題，到底是什麼意思？」

  比馬洛年長的杜爾皺皺眉。「能否請你解釋……」

  沉默了好一陣子，馬洛才說：「好，我來解釋。」他雙眉深鎖，一句句說得很慢。「自從銀河帝國從外圍開始分崩離析，銀河外緣回到蠻荒時代，哈里·謝頓和他手下的一批心理學家，在這片蠻荒的中心建立了一個自治殖民市，也就是我們這個基地。目的是要我們繼續培育藝術、科學和科技，使它成為第二帝國的種籽。」

  「喔，對，對……」

  「我還沒有說完，」馬洛冷冷道，「基地未來的歷史軌跡，是根據心理史學所規劃的。心理史學這門科學，到了謝頓手中已經登峰造極。謝頓在我們未來的歷史中，安排了一連串的危機，這些危機會迫使我們以最迅速的步伐，朝未來的帝國前進。每一次的危機，每一次的『謝頓危機』，都會在我們的歷史上標出一個新紀元。現在我們又接近另一個危機——第三次的危機。」

  杜爾聳聳肩。「當年在學校，我一定也聽老師講過。不過，我已經畢業好久了——至少比你久。」

  「我也這麼想。算了，現在的重點是，我被派了出去，而且剛好被派到這個危機的漩渦中心。等到我回來，不知道會變成什麼樣子，何況每年都有市議員選舉。」

  杜爾抬起頭。「你找到了什麼線索嗎？」

  「沒有。」

  「有沒有什麼具體計劃？」

  「半點概念也沒有。」

  「那麼……」

  「那麼，沒有關係。哈定說過：『想要成功，單憑計劃絕對不夠，還得時時隨機應變。』我就是打算隨機應變。」

  杜爾不放心地搖搖頭，然後兩人同時站起來，互相望著對方。

  馬洛忽然以相當實事求是的口吻說：「我有個主意，你跟我一起去好不好？別瞪我，老兄。我聽說你原來也是一名行商，後來才發現搞政治更刺激更有趣。」

  「你要到哪裡去？請你先告訴我。」

  「現在只能說是向瓦沙爾裂隙飛去。上了太空之後，我才能進一步告訴你詳情。怎麼樣？」

  「萬一瑟特要我待在他看得見的地方呢？」

  「不太可能。如果他急著想把我趕走，難道不想連你也眼不見為淨？此外，行商如果不能挑選到自己中意的人手，絕對不會願意升空的，我當然也不例外。」

  杜爾眼中忽然閃出一絲奇異的光采。「好，我去。」他伸出右手，「這將是我三年來的第一次旅行。」

  馬洛和對方握了握手。「好，好極了！現在我還要趕去召集船員，你知道遠星號停在哪裡吧？明天自己來報到，再見。」