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2024-09-26 07:31:28
作者： （美）艾薩克·阿西莫夫
兩個星期過去了，也白白浪費了！
航行到阿斯康就花了一個星期。當他抵達阿斯康最外圍的邊界時，警戒戰艦就出現了，並且一起涌過來攔截他的太空船。不論他們用的是什麼偵察系統，反正十分有效。
那些戰艦緩緩挨近彭耶慈的太空船，卻不發任何訊號，只是保持著安全距離，並且強迫他轉向，朝阿斯康的中心太陽飛去。
其實彭耶慈輕易就能解決那些小戰艦，因為它們都是當年銀河帝國的陳舊遺物——而且根本不是戰艦，只是高速太空遊艇，並沒有配備核武器，外形則是十分華麗卻不堪一擊的橢圓體。然而艾斯克·哥羅夫落在他們手中，他是絕對不能犧牲的重要人物。這一點，阿斯康人一定很明白。
然後又過了一個星期——在這一周內，彭耶慈花了很大的力氣，拜會了許許多多的官員。這些多如牛毛的大小官吏，是阿斯康大公與外界的屏障。彭耶慈必須逐個巴結、奉承、疏通，讓每一位都得到些令人想到就作嘔的甜頭，然後他們才肯施捨龍飛鳳舞的簽名，讓他能接洽到更高一級的官員。
彭耶慈第一次發覺，他的行商證明文件毫無用處。
如今，終於來到最後一關，只要再跨過警衛森嚴的鍍金滑門，他就可以見到那位大公了——而這已經是兩個星期以後的事。
此時，哥羅夫仍舊是階下囚，而彭耶慈的貨物還堆在船艙里，就快開始生鏽了。
大公個子矮小，頭髮稀疏，臉上布滿皺紋。由於頸際圍著巨大光潤的毛皮領，身子好像被壓得不能動彈。
大公向兩側做個手勢，成隊的武裝衛士立刻退開幾步，讓出一條路來。彭耶慈就順著那條通道，大步朝這位統治者走去。
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「別說話。」大公先聲奪人，彭耶慈只好把剛張開的嘴閉起來。
「這就對了。」這位阿斯康的統治者顯得輕鬆了許多，「我受不了無用的廢話，威脅和奉承對我也都沒用，這裡也不準備讓任何受委屈的人喊冤。我不知道警告過你們這些浪人多少次，阿斯康任何一個角落都不需要你們那些邪門的機器。」
「大公，」彭耶慈輕聲地說，「我並不打算替那位行商辯解。對於不歡迎行商的地方，我們絕對不會硬闖。只是銀河實在太大了，稍有疏忽就會誤入邊境，這種事以前也發生過。這次的事件，只是一場令人遺憾的誤會。」
「令人遺憾？的確如此。」大公尖聲道，「至於是不是誤會呢？在那個褻瀆聖靈的惡棍被捕兩小時後，你們在葛里普特四號上的人就不斷請求，希望能和我交涉。他們多次提醒我，說會有人親自前來。這似乎是個相當有計劃的救援行動，很像是你們早就有預謀——這實在不像單純的誤會，姑且不論是否令人遺憾。」
阿斯康大公露出輕蔑的眼神，又急速說下去：「你們這些行商，總是像瘋狂的小蝴蝶那樣，從一個世界飛到另一個世界。甚至瘋狂到以為能任意降落在這個星系的中心、阿斯康的最大世界，還狡辯說是不小心誤入邊境。得了吧，當然不是那麼回事。」
彭耶慈心頭一凜，但是並沒表現出來。他仍舊頑固地說：「如果他故意試圖在此進行貿易，大公，那他就太不聰明了，而且也違反了我們公會的嚴格規定。」
「不聰明，沒錯。」阿斯康大公隨口說道，「所以，你的同伴極可能付出生命作為代價。」
彭耶慈感到胃部抽搐了一下，看來對方絕非優柔寡斷之輩。他只好說：「大公，死亡是絕對無法挽回的憾事，一定有別的替代方案吧？」
停頓一會兒之後，大公才慎重地答道：「聽說基地很富裕。」
「富裕？的確如此。但我們的財富都是你們不要的，我們的核能貨品價值……」
「你們的貨品沒有祖先的祝福，根本一文不值。那些貨品都是我們祖先所禁止的，所以不但邪惡，而且受到詛咒。」這句話充滿抑揚頓挫，分明是打過腹稿的。
大公垂下眼瞼，又意味深長地問：「你們就沒有別的值錢東西？」
這位行商卻會不過意來。「我不明白，您到底想要什麼？」
阿斯康大公攤開雙手說：「你是在要求我和你主客易位，自己告訴你我想要什麼，我可不打算這麼做。你的夥伴，照阿斯康的法規，似乎要以冒瀆神聖罪來懲治，也就是以毒氣處死。我們絕對公正，任何人犯了這條罪，處罰都是一樣的。不會由於他是窮困的農夫而加重，也不會因為我是大公而減輕。」
彭耶慈無奈地輕聲問：「大公，您能允許我和犯人見一面嗎？」
大公冷冷地回答道：「根據阿斯康的律法，死刑犯不准和他人有所接觸。」
彭耶慈心中緊張到了極點。「大公，我請求您，當他的肉體面臨死亡之際，對他的靈魂施捨一點慈悲吧。在他的生命受到威脅這段期間，從來沒有得到精神上的慰藉。如今，他甚至要在毫無心理準備的情況下，就要回到主宰一切的聖靈懷中。」
大公以懷疑的語氣緩緩問道：「你是個『靈魂守護者』嗎？」
彭耶慈謙卑地低下頭去。「我的確受過這樣的訓練。在浩淼虛空的太空中流浪的行商們，他們將一生投注於商業和世俗的追求，所以需要有我們這種人，來照顧他們的性靈生活。」
阿斯康的統治者咬著下唇沉思了一會兒。「在靈魂歸於祖靈懷抱之前，人人都應該做好準備。只是我怎麼也想不到，你們這些行商居然也這麼虔誠。」