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2024-09-26 07:31:25
作者: (美)艾薩克·阿西莫夫
利瑪·彭耶慈接到呼叫訊號的時候,全身正沾滿肥皂泡沫。這證明即使在黑暗荒涼的銀河外緣太空,「長距離通訊與淋浴總有不解之緣」的老生常談一樣成立。
幸好這種個體戶太空商船並未被商品占滿,浴室部分還算非常寬敞舒適;在二英尺乘四英尺的小空間裡,備有熱水淋浴設備。這裡離駕駛座的控制台大約十英尺,所以彭耶慈能清楚聽見收訊器「咔嗒咔嗒」的聲響。
他帶著肥皂泡沫和一聲咆哮,快步走出來調整通話儀。三小時後,另一艘太空商船駛近並橫靠在旁邊。然後,一個面帶微笑的年輕人,從兩船之間的空氣甬道中走了過來。
彭耶慈連忙把最好的一張椅子推過去,自己則坐在駕駛座的轉椅上。
「戈姆,你在幹什麼?」他不高興地問,「難道你從基地一路追我追到這裡?」
列斯·戈姆拿出一支香菸,堅定地搖了搖頭。「我?絕不可能。我只是倒霉,剛好在這個郵件寄到葛里普特四號的次日,降落到那顆行星。所以他們派我追上來,把郵件交給你。」
戈姆遞給彭耶慈一個發亮的小球體,然後又說:「這是機密文件,超級機密。我想就是這個緣故,所以不能用次乙太或其他方法傳遞。至少,這是一個私人信囊,除了你自己,誰都打不開。」
彭耶慈望著這個小球,露出不悅的表情。「我看得出來。我也知道,這種郵件向來報憂不報喜。」
小球在他手中開啟,然後薄薄的透明膠帶硬邦邦地展開。彭耶慈的眼睛迅速掃過上面的文字,因為等到最後一部分出現時,前面的膠帶已經變色變皺了。而在一分半鐘之內,膠帶全部變成黑色,並分解成無數的分子散落一地。
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彭耶慈故意喃喃抱怨:「唉,銀河啊!」
列斯·戈姆輕聲問道:「我能幫什麼忙嗎?還是真的那麼機密,不能告訴我?」
「告訴你也無妨,反正你是公會的一分子。我必須去阿斯康一趟。」
「去那個地方?為什麼?」
「那裡有一名行商遭到逮捕,可是這件事不能對別人說。」
戈姆的神情轉趨憤怒。「遭到逮捕!那是違反公約的。」
「干涉內政同樣違反公約。」
「哦,那傢伙犯了這條罪嗎?」戈姆想了想又說:「那名行商是誰?我認識他嗎?」
「不!」彭耶慈以嚴厲的口吻回答,戈姆知道其中另有隱情,便識趣地不再追問。
彭耶慈站起來,以憂鬱的眼光盯著顯像板。對著形成銀河主體的朦朧透鏡狀部分,他低聲而堅定地說了幾句話,隨即又提高嗓門說:「真他媽的一團糟!我的銷售業績已經落後了。」
戈姆像是忽然想到什麼。「嘿,老友,阿斯康是個貿易閉鎖區域。」
「是啊,在阿斯康,你連一支削鉛筆刀都賣不出去,他們不會購買任何核能裝置。我還有那麼多存貨,派我去那裡簡直就是謀殺。」
「無法推卸嗎?」
彭耶慈心不在焉地搖了搖頭。「我認識那個被捕的傢伙,對朋友總不能見死不救。不然怎麼辦?我活在銀河聖靈的懷抱中,它指示我去任何地方,我都得欣然接受。」
戈姆茫然地說:「啊?」
彭耶慈望著他,乾笑了一聲。「我忘了。你從來沒有讀過《聖靈全書》吧?」
「我連聽都沒聽過。」戈姆簡單地回答。
「如果你受過宗教訓練,就一定會了解。」
「宗教訓練?你是說教士培訓嗎?」戈姆大為吃驚。
「恐怕就是如此,這是我絕不願公開的秘密和恥辱。當初師父們認為我太難管教,就將我逐出教門,我這才有機會接受基地的普通教育。喔,我得趕緊出發了,你今年的銷售業績如何?」
戈姆捻熄香菸,再把帽子戴正。「現在只剩最後一批貨,我一定能賣完。」
「幸運的傢伙。」彭耶慈以沮喪的語氣說。而在列斯·戈姆離去後,彭耶慈繼續陷入沉思,一動不動達數分鐘之久。
原來艾斯克·哥羅夫在阿斯康——而且關在牢里!
那可真糟糕!事實上,比表面的情況還糟得多。剛才,為了打發戈姆這個好奇心強烈的年輕人,彭耶慈只告訴他一點含糊的梗概,並且故意說得很輕鬆。可是即將面對的真實情況,卻完全不是那麼回事。
因為行商長艾斯克·哥羅夫其實根本不是行商,他真正的身份是基地的間諜。這件事只有少數幾人知曉內情,而利瑪·彭耶慈剛好是其中之一。