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2024-09-26 07:30:14 作者: (美)艾薩克·阿西莫夫

  「午安,博士。」蓋爾說,「我……我……」

  「你沒想到我們今天就會見面吧?在正常情況下,我們不必急著碰頭。但是現在,假如我們想雇用你,就必須儘快行動。如今找人可是越來越不容易了。」

  「博士,我不明白。」

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  「你剛才在觀景塔上跟一個人聊天,對不對?」

  「沒錯,他叫傑瑞爾。除此之外我對他一無所知。」

  「他的名字沒有任何意義。他是公共安全委員會的人,從太空航站一路跟蹤你到這裡。」

  「但是為什麼呢?只怕我越來越糊塗了。」

  「那人沒有對你提到我嗎?」

  蓋爾有些猶豫。「他管您叫烏鴉嘴謝頓。」

  「他有沒有說為什麼?」

  「他說您總是預測災難。」

  「我的確如此——川陀對你有什麼意義?」

  好像每個人都會問他對川陀的感想。蓋爾實在想不出其他的形容詞,於是又說一遍:「壯麗無比。」

  「那是你的直覺印象。如果改用心理史學呢?」

  「我從來沒想過用它來分析這種問題。」

  「年輕人,在我們的合作結束之前,你就會學到用心理史學來分析所有的問題,而且會視為理所當然。注意看——」謝頓從掛在腰帶上的隨身囊中取出一台電算筆記板。傳說他在枕頭底下也擺了一台,以便突然醒來時隨手取用。現在他手中這一台,原本灰色光亮的外表已稍有磨損。謝頓的手指已經起了老人斑,卻仍然能在密集的按鍵間敏捷地舞動。位於電算板上方的顯示屏,立刻出現許多紅色的符號。

  謝頓說:「這代表帝國目前的狀況。」

  然後他開始等待。

  蓋爾終於說:「但這當然不是一個完整的表現。」

  「沒錯,並不完整。」謝頓說,「我很高興你沒有盲目接受我的話。然而,這個近似表現足以示範我的命題。這點你接受嗎?」

  「接受,但我等會兒還得驗證函數的推導過程。」蓋爾很小心地避免可能的陷阱。

  「很好。讓我們把其他因素的已知機率都加進去,包括皇帝遇刺、總督叛變、當代經濟蕭條的周期性循環、行星開發率的滑落……」

  謝頓進行著計算。他每提到一個因素,就會有新的符號出現在顯示屏上,然後融入原先的函數,使得函數不斷地擴充與改變。

  蓋爾只打斷他一次。「我不懂這個『集合變換』為什麼成立?」

  謝頓以更慢的速度示範了一遍。

  蓋爾又說:「但是這種做法,是理論所禁止的『社會運算』。」

  「很好。你的反應很快,可是仍然不夠快。在這種情況下,可以允許這樣做。讓我用展開式再做一遍。」

  這回過程變得很長,等到算完之後,蓋爾謙遜地說:「對,我現在懂了。」

  謝頓終於停下來。「這是三個世紀以後的川陀。你要如何解釋?啊?」他側過頭去,等著蓋爾回答。

  蓋爾感到不可置信。「完全毀滅!但是……但是這絕不可能。川陀從來沒有……」

  謝頓突然既激動又興奮,一點也不像個老態龍鐘的老人。「說啊,說啊。你已經看到了導致這個結果的過程。現在用口語說出來,暫且忘掉數學符號。」

  蓋爾說:「當川陀變得越來越專門化,也就變得越來越脆弱,越來越無法自衛。此外,它越發是帝國的行政中心,也就成了首要的覬覦之的。隨著帝位的繼承越來越不確定,以及大世族間的摩擦越來越劇烈,社會責任感也就消失了。」

  「夠了。川陀在三個世紀內完全毀滅的機率是多少?」

  「我看不出來。」

  「你一定會做『場微分』吧?」

  蓋爾感受到明顯的壓力,但是謝頓並未將電算板遞給他,他的眼睛離電算板有一英尺之遙。他只好拼命心算,不一會兒前額就冒汗了。

  最後他說:「大約85%?」

  「不壞,」謝頓努著下唇,「但也不能算好。正確的數值是92.5%。」

  蓋爾說:「這就是他們叫您烏鴉嘴的原因?在學術期刊中,我從來沒讀到過這些。」

  「你當然讀不到,這是不能發表的。你想,帝國怎麼可能讓這種動搖的傾向,如此輕易地曝光呢?這只是心理史學一個非常簡單的示範。不過,我們一部分的結果,還是泄露到了貴族手中。」

  「那可糟了。」

  「也不盡然,一切都在我們考慮之中。」

  「可是,他們是不是為了這個原因調查我?」

  「對。只要和我的計劃有關,都會成為調查的對象。」

  「博士,您有危險嗎?」

  「喔,沒錯。我會被處決的機率有1.7%,但即使如此,我的計劃也絕對不會終止。我們也已經將這點納入考慮。好了,不談這些。明天你會到川陀大學來見我,對嗎?」

  「我一定會去。」蓋爾說。

  公共安全委員會:……自從恩騰皇朝最後一位皇帝克里昂一世遇刺後,貴族派便掌握實權。大體說來,在皇權不穩定亦不確定的數個世紀中,他們形成維持秩序的主體。大多數時期,這個委員會由陳氏與狄伐特氏兩大世族把持,最後則變質為維持現狀的工具……直到帝國最後一位強勢皇帝克里昂二世即位,才將委員會的大權盡數釋除。首任的主任委員……

  就某個角度而言,委員會之所以沒落,可追溯到基地紀元前2年,它對謝頓所進行的一次審判。在多尼克所著的謝頓傳記中,對那場審判有詳細記載……

  ——《銀河百科全書》


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