二 一顆政治新星的誕生

  王氏一門的驕奢淫逸在當時天下已無人可以匹敵，頓感寂寞的王氏兄弟便開始相互攀比，如火如荼地展開了炫富大賽。

  有一回，成都侯王商偶染微恙，就向皇帝「借用」了長樂宮後的明光宮，用來避暑。又因為自家宅第中水淺塘狹，不能得乘風泛舟之樂，王商便擅自命人鑿開長安城的城牆，引納北經上林苑的灃水水流，灌注到自家園林的大池裡供行船遊樂。船上編織各色羽毛做頂蓋，四周都圍上帷帳，令執槳撐船的人吹唱越歌。

  而曲陽侯王根也不甘示弱。他看見王商借皇宮鑿皇城，就索性在自家宅第里大肆營造「王氏皇宮」。皇帝劉驁有一次又扮成闊少爺出宮獵艷，看見王根府邸後不禁目瞪口呆。王府中的園林假山、亭台水榭居然完全仿造皇室規制，建得跟未央宮的白虎殿一模一樣。

  正當王氏家族競相以奢侈為尚的時候，只有一個王氏子弟默默無聞地恪守著清貧。當高官厚祿、肥馬輕裘的王家子弟們在長安的街衢上橫衝直撞、招搖過市時，他卻只是一名深居陋巷的書生，正在苦讀《禮經》。當王家的紈絝子弟們在豪門中縱情享樂、揮霍無度時，他卻恭敬整敕、嚴肅儉樸地過著平淡的日子，上要奉養孀母寡嫂，下要撫育長兄遺下的孤子。

  他，就是王莽。

  王莽的父親王曼很早就死了，既無封爵，也無官職，所以王莽就成了豪門中的平民。看著叔伯父和堂兄第們峨冠博帶、高居廟堂，在帝國的權力巔峰上呼風喚雨，而一襲素白衣袂的書生王莽，只能默然不響地站在他們身後，形單影隻，面目模糊。

  從小到大，王莽在王氏族人眼中都是沒什麼存在感的。然而，這並不意味著王莽就是一個自甘平庸、胸無大志的人。事實上，他只是在靜靜地等待機會。

  

  機會終於來了。

  不久，大將軍王鳳病重。王莽意識到自己的機會來了，斷然放下手中的經書，來到王鳳的病榻旁。於是，大伯父王鳳在最後的日子裡，便受到了這位孝順侄子的悉心照料。王莽日夜守護著他，親嘗藥石，端湯送水，好幾個月衣不解帶，克盡了後輩之禮。

  王莽的無微不至深深打動了王鳳。彌留之際，王鳳特意叮囑太后和皇帝，任命王莽為黃門郎，不久又升遷為射聲校尉。從此，王莽開始在帝國的政治舞台上嶄露頭角。

  當上朝廷命官的王莽，並未像他那些堂兄弟一樣因富貴而放縱，而是兢兢業業、克己奉公。在朝野眾人的眼中，一個有為青年的面目開始逐漸清晰。叔父王商看在眼裡，很是欣賞，便上書請求分出自己的封邑給王莽。許多朝臣也時常在皇帝面前對他讚不絕口。如長樂少府戴崇、侍中金涉、中郎陳湯等人，皆是當時的名流顯貴。太后也總是情不自禁地流露出愛惜之意。皇帝劉驁發現朝堂內外都對王莽好評如潮，便越發器重他。成帝永始元年（公元前16年），王莽被封為新都侯，官拜騎都尉、光祿大夫、侍中。

  短短數年之間，一介書生王莽便平步青雲，官運亨通，成為身據要津的朝廷重臣。

  一顆眾人矚目的政治新星就這樣在帝國的天空冉冉升起，逐漸發出耀眼的光芒。

  時來運轉的王莽沒有得意忘形。因為，他志在天下。

  官職越高，他就越禮賢下士；爵位愈顯，他就表現得比貧寒時更加謙恭。而且他還仗義疏財，把朝廷賞賜給他的車馬衣裘全都拿出來救濟門客，致使家無餘財。同時，他還收容贍養了許多名士，廣泛交結朝中的將相公卿……經過一番苦心經營之後，上至滿朝文武，下至布衣百姓，人人爭說王莽。曾經顯赫一時的叔父們，相形之下無不黯然失色。

  王莽在自己的清名與節操上做足了功夫，不允許出現絲毫瑕疵。有一次他買了個侍婢，被堂兄弟們知道了，他立刻意識到這可能成為他名譽上的一個污點，便對人說：「我知道後將軍朱子元沒有兒子，又聽說從相學上看，這個女子頗能傳宗接代，就特意買下她，準備送給後將軍。」當天，王莽就專程把這個女子送到了朱子元的府上。

  班固在《漢書》中就此事評價王莽是「匿情求名」，可謂確論。其實，以王莽當時的身份，買個把婢女根本沒什麼大不了的，就算天下人都知道了，我想除了他自己神經過敏之外，也沒有誰會為了這等芝麻小事非議他。可是，王莽卻很在乎。由此可見，王莽在篡漢之前是多麼刻意地在維護自己的道德形象。

  王鳳死後，他的堂弟王音繼任大司馬車騎將軍。王音在職七年卒，繼以成都侯王商任大司馬衛將軍。王商在職三年卒，繼以曲陽侯王根任大司馬驃騎將軍。

  從王鳳到王根，連續四任大司馬，漢朝的政權一直牢牢把持在王氏手中。已經入朝十年的王莽掐著指頭算，估計大司馬的位子很快就要輪到自己坐了。

  王根任大司馬僅三年，便因久病而屢屢請辭。就在王莽暗自竊喜、自以為這個職位非他莫屬的時候，卻驀然發現，有一道身影卻橫亘在他的面前。那是另一個異姓外戚，太后的外甥——淳于長。

  這淳于長也非等閒之輩。他位列九卿，且深得成帝寵信，又與一幫諸侯、州牧、郡守結為朋黨，在朝堂內外建立了龐大的勢力。王根一旦退休，由他繼任大司馬的可能性最大。

  面對這個強勁的對手，王莽決定先發制人。他使出當年「鯉魚跳龍門」的那招，又跑去侍奉病中的王根。以王莽現在的身份，猶然如此謹守晚輩之孝道，當然更令這個叔父感動不已。服侍在病榻旁的王莽瞅準時機，就對王根說：「將軍久病不愈，有人心裡可高興著呢。」

  「誰？」

  「淳于長。」

  「他高興什麼？」

  「他自以為當會取代將軍輔政，現在就在提前給人封官了。」

  「他怎麼說？」

  「他在後宮的那些貴人們面前誇海口，說哪一個可以當什麼官，什麼人能主管什麼事等等，儼然自己就是大司馬。還有，他長期與被廢的許皇后的姐姐私通，且屢次接受許後的賄賂，諸如錢財、車馬、衣服、器具等，前後總值已達一千多萬。他還向許後承諾，要請求皇上再立她為婕妤，甚至立她為左皇后……」

  「夠了！」王根勃然大怒，「果真如此，你為何不早說？」

  俯首低眉的王莽抬眼瞟了一眼怒不可遏的王根，說：「因為不知道將軍心裡頭的意思，所以不敢說。」

  「立刻稟報太后。」王根說。

  等的就是這一句。王莽當即去找太后。太后聞言大怒：「這孩子竟然胡亂到這個地步！走，去稟報皇帝！」

  結果不言而喻，淳于長被皇帝拿下詔獄，再三審訊之後，對王莽揭發的罪狀一一供認不諱，隨後便死在獄中，妻兒老小或發配南方、或遣返原籍。

  一顆碩大的攔路石，就這樣被王莽輕而易舉地剷除了。當然，王莽並沒有捏造事實或栽贓陷害。他的奏報句句屬實。所以，要怪只能怪淳于長自己。他得勢後的種種言行，無不授人以柄。任何人想要打擊他，都有現成的口實，根本不需要羅織什麼莫須有的罪名。

  隨著淳于長的出局，大司馬的位子自然向王莽敞開了懷抱。