第513章 前往中國（本卷完）

  在老師伊薩克·巴羅的安排下，牛頓一邊嘗試對懸賞謎題進行破解，一邊尋找合適的船隻。

  就在他找到一些頭緒的時候，一艘名為珍珠號的遠洋貨船做出回應，表示願意搭載年輕學者前往廣州。

  因為前往中國的船隻必須在上半年出發，牛頓不想等到明年，於是決定在航行的幾個月里繼續研究。

  在倫敦，牛頓看到高級商店的貨架上擺滿了中國絲綢、瓷器和漆器。大街小巷的茶館也人滿為患，加了蜂蜜和檸檬片的中國紅茶是最暢銷的飲品，據說一天能賣幾百乃至上千杯。

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  在短短几年時間裡，來自中國的精美瓷器徹底占領倫敦的瓷器市場，之前被稱為高級商品的代爾夫特瓷淪為廉價的貧民用具。

  在泰晤士河畔的各大碼頭，水手們都以去過中國，以熟悉中國海的水文風向為榮。在他們嘴裡，中國廣州是世界上最棒的城市，比倫敦繁華五倍，乾淨整潔十倍。

  倫敦市民從早到晚都在談論中國，如果哪個貴族在參加沙龍時對中國話題一無所知，肯定會被其他貴族認為是土包子。

  在等待開船的時間裡，牛頓見到十幾個同樣前往中國尋夢的年輕學者，還有那位傳奇船長埃利斯。

  埃利斯告訴年輕學者們，珍珠號將在幾天後出發，經過一百八十多天的漫長路途後，他們將在十月末或十一月初抵達中國香江島。

  「香江島？不是去廣州嗎？」牛頓疑惑地問道。

  「沒錯，就是廣州。按中國的區域劃分，香江島就在廣州府境內。如果你不著急，可以等我們裝卸貨物之後再一起去廣州城；如果著急，可以轉乘別的小船，或者上岸騎馬前往。」

  埃利斯興致勃勃地談起英國工程師在中國所受到的禮遇，很多劍橋大學或牛津大學出身的年輕人都在廣州找到薪酬不菲的工作。

  在那裡，有能力設計和主持修建水力鍛壓機等大型器械的工程師很受歡迎，工作一年能賺五十到一百英鎊，足以在廣州買下一座堪比王宮的中國庭院。

  如果有真才實學，還可以到廣州的大學任外籍教授，比如說牛頓的校友史密斯就是其中之一。

  「去中國就對了，中國皇帝慷慨且開明，讓每一顆金子發光。」

  牛頓聽得津津有味，又好奇地問道：「聽說你見過中國皇帝？他像一個學識淵博的人嗎？」

  「當然見過，我們是親密好友。」

  埃利斯對中國皇帝的學識大吹特吹，還說此人精通英語，可以直接對話交流。

  接著，他又講起幾年前第一次覲見中國皇帝的傳奇經歷——那段經歷曾被倫敦各大報紙反覆提及，被稱為大不列顛打開遠東貿易的第一次勝利。

  當然，在一片興奮中，也有一個很不和諧的聲音。

  有幾個同船的校友告訴牛頓，他們之所以選擇前往中國，除了因為那裡遍地是黃金，還因為荷蘭的阿姆斯特丹最近出現了黑死病。

  眾所周知，無論哪個歐羅巴國家鬧黑死病，都會迅速傳播至周邊各國。黑死病無藥可醫，每次都會造成數百萬人喪生。

  歐羅巴在未來一兩年都不會安全，只有前往更遙遠的中國，才有可能躲過這場浩劫。

  ……

  和明軍進行私鹽交易的一個月時間裡，湖廣的窘迫困境逐漸改善，各方面都在向好的方面發展。

  明軍暫退五十里的舉措沒有浪費，被張長庚包裝成一場扭轉敗勢的大捷。

  在發往京城的捷報中，董學禮、張勇等綠營將領知恥後勇，在襄、樊兩城頑強固守；從江陵、岳州運回的守城重炮日夜轟鳴，一炮糜爛數十里。

  在即將城破的關鍵時刻，張勇率麾下甘陝精兵出城突襲，董學禮乘機夾擊，大獲成功。

  明軍被殺得丟盔棄甲、潰不成軍。可惜偽明皇帝親自統兵殿後，身受十餘創，好不容易才在城外五十的潘家灣止住敗勢。

  張長庚還提到，為了確保武漢萬無一失，他正在安陸府的鐘祥一帶構築第二道防線。即使明軍攻破襄陽，也不可能威脅到長江江防和武漢重地，朝廷不用太擔心。

  當然，捷報中關於鍾祥防線的內容是真實的。

  湖廣總督府從鄂北各府徵召數萬民夫前往鍾祥，在城內外修築一系列防禦工事。為了追趕工期，地方官像瘋了一樣命令民夫挖掘壕溝，修建營寨壁壘，即使到深夜也不得休息。

  一批經驗豐富的軍官從襄陽城秘密趕回鍾祥，從各地召來的民夫里挑選壯丁，編成新的野戰營進行訓練。湖廣總督府則打開武漢武庫，運來一大批武器盔甲，讓這些新兵初步具備戰鬥力。

  用張長庚的話來說，這一個月時間是用兩百多萬兩銀子買來的，連一刻鐘都不能浪費。

  如果一個月後重開戰端，鍾祥就是新的防線。也許那些新兵還無法獨立作戰，但可以為退回鍾祥的精銳部隊補充兵源。

  就和捷報中提到那樣，襄陽是否會戰略性放棄還未可知，但鍾祥絕對不容有失。

  湘南方向，防禦態勢也有所好轉。

  一方面，廣東明軍不知為何忽然放棄對郴州的襲擾，悍匪彭信古不敗自退，率部回到韶州防禦。

  另一方面，聽說武漢不再截留貴州的補給，幾艘運鹽船也已在駛往沅州的途中，吳三桂高興得合不攏嘴。

  吳三桂特地給張長庚寫感謝信，盛讚對方講大義，識大體，實為國之棟樑。之前的口角只是一個誤會，希望張長庚不要記在心上。

  銀錢方面，前半個月銀子像水一樣不斷往外潑，漢陽城內的幾個銀庫空得快要可以跑老鼠。

  觸目驚心之下，張長庚連續舉辦了好幾場勸捐詩會，從武漢兩城的豪商手裡敲了不少備用銀兩。

  然而當整船整船的川鹽從三峽運回，張長庚發現之前的擔憂純屬多餘。

  賀珍可真是實在人啊，發來的川鹽全是又白又細的好鹽，一看就知道沒有故意往鹽里摻東西。

  為了提高利潤，防止井鹽岩鹽被看穿，籌鹽督辦大使周培公故意往每袋川鹽里摻上小半袋泥沙，做好偽裝之後才貼上布政司衙門認證的官方封簽。

  有了官府認可的票引，那些川鹽搖身一變成為正兒八經的官鹽，被饑渴難耐的武漢鹽商們一搶而空。

  鹽商將「官鹽」通過長江、漢水、湘江等大型河流運往各府各縣，銷售給嗷嗷待哺的老百姓。

  總督和巡撫因解決鹽荒得力，在湖廣民間獲得巨大聲望。聽說還有人給他們立生祠和長生牌位，主位是張長庚，陪位是劉兆麒和周培公。

  江西的大鹽商暗中收到消息，也坐船趕到武漢給他們送銀子，請求分鹽時帶上他們一份。

  第一次清點帳目時，張長庚驚訝地發現，每擔川鹽的利潤竟高達十幾兩，足以彌補襄陽方面的損失。

  之前他對朱由榔充滿了怨恨，埋怨對方把自己當成傻瓜來宰。如今，他反倒把朱由榔看成傻瓜，要不然怎麼會把這麼好的生意交給敵人來做呢？

  時光荏苒，如白駒過隙。

  時間很快來到永曆十八年四月，發往京城的捷報終於等來回應。

  在八百里加急送達武漢的懿旨中，太皇太后盛讚張長庚、劉兆麒等湖廣文臣辦事得力，張勇、董學禮等武將忠勇可嘉。在谷城大敗之後取得這樣的成績殊為不易，太皇太后勉勵他們再接再厲，爭取在年內把明軍趕出南陽盆地。

  前線將帥中，甘陝客帥張勇被加封為太子太保，本地綠營主帥董學禮加封為太子少保，可謂齊頭並進，雙雙豐收頭銜。襄陽知府馬思才、安陸知府張尊德等人備御守城有功，亦分別有褒獎。

  谷城之敗的追責問題也終於有了定論。

  主帥指揮失當，擅殺八旗和綠營將領，臨陣先逃動搖軍心等行為被認定為谷城之敗的主要原因。穆里瑪不但被奪爵為民，還要押往盛京看管；八旗副帥杜敏、圖海輔佐不力，也被撤除了八旗滿洲都統、副都統的職務。

  太皇太后責令圖海馬上帶著剩餘的八旗殘部回京，路上一個人都不能再死。

  穆里瑪遭受谷城之敗的打擊後，在渾渾噩噩中與三千八旗子弟一起返回漢陽。這幾個月，他一直躲在軍營里醉生夢死，兩耳不聞窗外事。

  聽說朝廷對自己的處罰僅是奪爵為民，穆里瑪向京城方向磕頭謝恩，高呼太皇太后仁慈。

  四月初八，周培公受命前往襄陽城外的潘家灣，再度求見大明天子。

  在御前，他提出以每月支付五萬兩，一年總計支付六十萬兩的條件，請求明軍退回谷城，同時繼續保持私鹽交易。

  按照周培公的說法，清軍已在鍾祥修築大量防禦壁壘，江西亦派出三萬精兵馳援湖廣，不日抵達武漢。明軍即使拿下襄陽也無法威脅武漢、江陵和夷陵，何苦白跑一趟呢？

  襄陽府每年地、丁、正、雜等各項賦稅加起來僅為六萬一千九百三十兩，再加上襄陽衛和民夫徭役折銀，怎麼也不會超過十萬兩。如今張長庚願意出一年賦稅的六倍換取休戰，明軍不費一兵一卒即可獲取糧餉，怎麼看都很划算。

  「請陛下以蒼生百姓為念，暫且收兵。」

  朱由榔聽完周培公的分析，不由得贊道：「你這次準備得很充分嘛，襄陽府的額徴地丁銀精確算到了十位數。」

  周培公道：「陛下說笑了，這些在襄陽府的魚鱗文冊上就有，知府馬大人亦熟記於胸，問清楚不費什麼事。」

  「可惜你漏算了不少東西。我軍占領襄陽全境，一年只能徵收十萬兩賦稅是沒錯，可你們也很少收了十萬兩。一來一去，就是二十萬兩。按六倍計算，應該是一百二十萬兩才對。」

  朱由榔對占領襄陽府的收益一年僅為十萬兩的論斷毫不懷疑，襄陽雖然為荊湖大府，卻因連年戰亂損失太多人口，實力早不如萬曆、天啟年間。

  就是全國三大名府之一，後來被清廷改名為安陸府的承天府，亦不會超出太多。

  然而他的算法和周培公的算法完全不同，不但考慮自己的收入，還要考慮敵人的支出。

  他接著道：「還有，我軍一旦占領襄陽，你們就得在荊州、德安、承天三個府動員防備，所耗軍費不下百萬。都按六倍計算，恐怕不下五、六百萬兩銀子。你確定要按六倍來算嗎？」

  周培公聽得滿頭大汗，支支吾吾了半天，才找到思路反駁道：「如此一來，貴軍就要四面臨戰，增加軍費糧餉。兩軍挨得太近，不小心打起來就不好辦了。將士會有所折損，撫恤亦是一筆不小的開銷，那又何苦呢。」

  「哈哈，哈哈。」

  朱由榔發出大笑，指著在場的李來亨、郝搖旗、賀珍、馬寶等大將道：「收復兩京十三省，將韃子趕出中原，這是吾輩之志，又怎麼能用金錢來衡量呢？昔日朕沒有給他們撥過一分糧餉，他們亦拼力死戰，所為不過『驅逐韃虜、復興中華』八個字而已。你問問他們，可願繼續拼命。」

  李來亨等人齊聲應道：「吾願戰死沙場，馬革裹屍。」

  「很好，」朱由榔又轉向周培公，「你現在還覺得他們一年的光陰，才值六十萬兩嗎？」

  「這……陛下恕罪，湖廣總督府所出，亦是湖廣老百姓的民脂民膏。五百萬兩實在太多了，我們實在籌不出來。如果有這麼多錢，我們會拿來徵召十萬精兵，而不是拿來和談。」

  朱由榔知道在三峽疏通之前，忠貞營進逼武漢不會有太好效果，退回谷城或者房山是遲早的事。

  過完年之後，雲南、廣東陸續有新情況傳來，身為大明天子，已無法在襄陽城外繼續滯留下去。在自己離開四川之前，他準備為忠貞營將士爭取最後一筆財富。

  細細看過周培公呈上的川鹽採購計劃，他最後報出一個大家能接受的數字。

  「以一年為期限，每月十萬兩，一年總計一百二十萬兩。若你們能將湖廣鹽價壓回十兩一擔，我軍就不會出兵。否則一旦王師弔民伐罪，你們不要有怨言。」

  （本卷完）

  後語：本來第五卷打算寫到進擊江南，打通長江航道，不過一看字數已經超過二十萬，後續內容就放到下一卷寫吧。祝大家看得開心，希望大家訂閱本卷，繼續支持下一卷。