第三百八十二章 枯桃枝

  桃枝城。

  這座不幸坐落於東境大澤與三聖山夾縫間的小城，前幾年還有些許人間氣，來來往往擔夫商人走動，這幾年徹底荒蕪……破敗的門匾生鏽，城內仍有居民，但都是一副神形枯槁的憔悴模樣。

  三聖山合圍大澤。

  二皇子手握琉璃山，拉開一道固若金湯的防線。

  五災十劫，鎮守大澤四方八百里。

  誰也不知道，大戰什麼時候開啟……家底殷實的富人，在朝中有消息，與聖山有關係的「貴人」，早就撤離了這片災厄之域。

  東境風雨，能折大山。

  而留在這裡的人，與當年西嶺清白城想要翻越長城入境卻不得入的……是同一種人。

  無錢無權無勢。

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  大隋的長城，是一面圍牆。

  這面圍牆的牆裡和牆外之人，並無區別……紅塵萬丈，泥沙翻滾，在大勢之下，他們都沒有選擇。

  中州頒布了一條禁令。

  三聖山聯手拉開了一道長線，以防大量流民入境，混亂民生……在東境與中州翻臉的那一天，琉璃山方圓的子民，便不再受大隋律法的保護。

  而桃枝城，就處在這道長線的灰色地帶。

  風沙漫天。

  一行車隊，艱難在風沙中跋涉。

  一位年幼女童，扎著羊角辮，從車廂內探出半顆頭顱，黑溜溜如瑪瑙玉石的眼珠子細眯起來。

  風沙太大。

  女童努力向前望去，看到一座飄搖在風沙中巍峨又破敗的古城。

  車隊上下二十餘人，真正要護送的就只有一輛馬車。

  在這年頭，都是桃枝城向外逃人，就沒見到有人往這破城裡去的……有能耐從大隋禁令中撈人的，哪裡還會允許自己妻兒向這荒涼鬼域去鑽。

  女童聲音沙啞道：「郭叔叔，前面就是『桃枝城』嗎？」

  風沙最前方，一位虎背熊腰的漢子，一隻手壓低斗笠，降低馬速，緩緩來至女童身旁。

  郭大路摘下自己斗笠，輕輕按在女孩頭上，「前面就是了。」

  他的聲音聽起來有些疲倦。

  這場不知何時爆發的東境戰爭，猶如一場隱晦風雨，壓在每一位百姓心頭。背景通天的年輕權貴能逃，但總有人要守在這裡……譬如直屬中州皇權的「黜陟使」，被派往東境防線的每一座城池。

  他們守在這裡，監察官員，嚴守律令。

  「黜陟使」是如今中州皇權抵禦東境戰潮的最後一塊基石，若有異樣，第一時間向天都匯報反饋。

  郭大路神情複雜，隨女孩一同望向遠方風沙飄搖的老城。

  「小荔枝，你爹是個了不起的人。」漢子輕柔道：「他是主動申請來桃枝城駐留的。很快，你就能見到他了。」

  郭大路來往東境多年，與桃枝城上下官員早已混熟。

  二十年前，他初入東境桃枝城，結識了此地駐官鍾洵。

  鍾洵為人剛正不阿，剛正到了「不識好歹」的程度，倔的像是一頭驢。

  便是因為這份性格，鍾洵當上駐官之後便再也沒有絲毫晉升。

  這一次，鍾洵為保妻女太平，主動申請留守東境，以「黜陟使」之位，換來了一次律令敕開的機會……

  而鍾洵妻子寧雪，被敕令護送離開，知曉實情之後，拒絕遠行，誓要跟隨夫君一同守城。

  於是，便有了如今這隻離而復返的車隊。

  郭大路受鍾洵所託，親自護送他妻女離開，但又因夫人萬般反對，不得以向桃枝城返程。

  這一趟跋涉，歷盡十五日。

  在郭大路眼中來看……那個倔強男人換來的機會就此浪費了。

  向死而生。

  又復向死路而行。

  鍾洵女兒名叫鍾荔，年方八歲，粉雕玉琢，如一個瓷娃娃。

  這十五日奔波，極傷心神。

  鍾夫人疲倦至極，沉沉入睡。

  小荔枝精神十足，探出車廂東張西望，饒是小臉蛋被風沙吹得生疼，仍然倔強不肯縮回。

  郭大路給小姑娘豎了一根大拇指。

  有親爹的倔勁。

  小荔枝回頭輕輕看了眼車廂，豎起一根手指，對郭大路小聲說道：「噓……娘親已經睡啦。」

  漢子心領神會，神情有些複雜。

  前些日子爆發了一場爭吵，他苦口婆心勸夫人冷靜，但鍾夫人直接撕了敕令，逼自己返程，這份性格比鍾洵還要剛烈……難怪能結成一對。

  但心底他還是羨慕的。

  能得如此賢妻，夫復何求？

  「郭大俠，我問你啊……」

  小荔枝把腦袋探出來，小心翼翼問道：「我爹如果看見我回來了，會不會很開心，會不會誇我懂事呀？」

  郭大路聽了這話，覺得有些無奈，又有些心酸。

  孩子最是單純。

  小荔枝哪裡知道……父親這一番良苦用心，究竟耗費多大心血。

  她還以為，來桃枝城，只是尋常的分別重逢。

  殊不知，敕令只開一次。

  黜陟使特權已經用過，小荔枝這一次來到桃枝城，便很難再回去了。

  如此。

  也算是遂了鍾夫人的心愿吧？

  郭大路心情複雜地笑了笑，他拍了拍小姑娘腦袋，柔聲道：「告訴你一個秘密，你把耳朵湊過來……」

  小荔枝眨了眨眼，湊近過來。

  郭大路壓低聲音道：「我與你爹前陣子喝酒的時候，他告訴我，你一直很懂事，一直是他的驕傲。」

  小荔枝怔了一怔。

  小傢伙狐疑望向郭大路。

  她不相信，自己那個倔脾氣的老爹，會說出這種肉麻的話？

  郭大路一本正經道：「不騙你，騙你是小狗。」

  小姑娘低垂眉眼，似乎在回味郭大路的那一番話，半晌後，捧著臉蛋樂呵呵傻笑起來。

  她聲音壓得極低，在風沙里蕩漾。

  清脆如鈴。

  人間再暗，也有光明。

  沙漠再枯，亦有甘泉。

  對郭大路而言，走鏢二十年，這一路所走的不是鏢，而是人情冷暖，世態炎涼。

  有些東西，比鏢錢更重要。

  比如此時此刻，小姑娘的笑臉。

  ……

  ……

  天空下了一場「雨」。

  馬車的車廂頂，響起咚咚咚的沉悶聲響。

  傻笑著的一大一小，反應過來。

  一陣「沙雨」傾瀉而下，但行走江湖多年的經驗告訴郭大路……此刻敲擊車廂蓋頂的不是石粒。

  「郭叔叔，這是什麼？」

  鍾荔神情惘然，伸出一隻手，攥攏了一蓬沙粒，輕輕一捏，簌簌腥白 粉末從指縫間落下。

  郭大路取回自己斗笠，神情陰沉道：「……小荔枝，把頭縮回去。」

  小傢伙哦了一聲，乖乖把腦袋縮回去。

  郭大路環顧一圈，四周同伴俱是神情凝重，紛紛向自己投來了詢問目光……他伸出兩根手指，夾住一枚「石粒」，捻動指尖。

  不。

  這不是沙塵雨。

  這是……人骨。

  斗笠漢子抬起頭來，桃枝城巍峨雄壯的輪廓已經近了，風沙之中顯現出陰暗牆頭，一桿大旗迎風飄搖。

  牆頭石塊破碎，不成形狀。

  那杆大旗的頂端，挑著一具枯瘦屍骨，胸膛被剖開，血肉早已曝干，只剩下搖曳如燈花的一雙小腿。

  整隻車隊，上下二十九人，全都怔在這場巨大沙塵之中。

  這漫天遍地落下的不是沙粒。

  而是被碾壓成燼的人骨。

  巍峨古城，陰雲壓頂，一片死寂。

  被掏干心肺的屍骸，橫在城頭，懸掛在大旗之上，高溫讓大漠景象變得夢幻而迷離……這一切如夢一般映現在眾人面前。

  這是最真實的噩夢。

  這是一場人間煉獄。

  單單是遠遠看去，這副畫面已經足夠具有衝擊力，所有人都僵在原地……他們無法想像自己離開桃枝城的這十五天，究竟發生了什麼。

  整座桃枝城，無一活口。

  這裡……已經淪為一座空城。

  更準確的說，死城。

  這趟去而復返的車隊，極其幸運地躲開了一場死劫……成為這場駭世屠殺的第一位見證者。

  琉璃山鬼修屠殺了桃枝城。

  住在這裡的四萬三千九百六十人，無一倖存。

  無論男、女、老、幼，都被剖開了心肝，取出了肺腑，亦或是割掉頭顱。

  車隊瞬間陷入了死寂，明明是一片熾灼的炎日，卻仿若置身零下冰窖之中。

  鍾夫人醒了。

  她摟著小荔枝，掀開車簾，剛剛想要開口，所有的話語都凝固在喉嚨之處，掀開車簾後的視線，被翻滾的沙塵與白骨淹沒……

  那座飄搖的死城最前方，插著一根斷裂旗杆，旗杆上挑著一具殘破不全的屍體。那屍體輕如草絮一般，飄來墜去，胸膛被釘穿插透了，血液也乾涸了。

  看起來像是一個頭重腳輕的玩偶。

  可以看清的是——

  玩偶身上披著浸染鮮血的黜陟使大袍，朝廷賞賜的玉冠仍然完整，一條手臂被粗暴扯斷，另外一條手臂探出，手掌緊緊攥著穿透胸口的大旗。

  桃枝城黜陟使，鍾洵。

  殉職。

  鍾夫人抬起頭，看見那具屍體的一剎，身子便定住了……這是她人生最漫長的一瞬間。

  她撕碎黜陟使諭令，決意返程桃枝城，便想到了會有這麼一天。

  但沒有想到……這一天來得這麼快。

  快到……自己來不及陪伴，便已經發生。

  女人緩緩合上車簾。

  小荔枝惘然望著娘親，她還不知道發生了什麼。

  大哀至靜。

  整座桃枝城，白骨風沙作伴，亡魂嗚咽群聚。