減租

  待姚沁吃到午食，未時已過三刻。朝食本就食得少，只潦草用了一個肉餅並一碗細粥，如今早已餓得飢腸轆轆，頭腦發暈。

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  但見著眼前幾位農婦吞咽偷摸吞咽口水的模樣，心裡卻又忍不住愧疚心酸。食不果腹的日子，這些佃戶是日日在過。

  一般農戶尚且有些餘糧，不說富裕，溫飽總是足以。然佃戶卻是溫飽都是奢望，這不免又讓姚沁想起先父的遺志。

  「阿杏，幾位娘子可留了飯食？」

  阿杏幫姚沁盛了一碗飯：「留是留了，不過白飯和醋姜、鹽芥。」

  「分撥些給幾位娘子送去，送完便回，免得她們拉不下臉了。」

  阿杏歡歡喜喜地應到：「姑娘，我省的。」

  小廚房裡，常二嫂子正帶著幾人狼吞虎咽地扒拉米飯。見到阿杏來，頗有些羞怯，抹了嘴生咽下米飯，搓著手憨笑。

  「常二嫂子不必拘謹，姑娘使我來給幾位娘子添菜。」說著放下分撥出來的菜、肉就離開了。

  農家人煮飯畏手畏腳，生油醬料皆不敢多使，飯菜口味自然也就平平，莫說姚沁了，就是阿杏也覺得寡淡不好入口。

  「明日，你與香草去尋了王媽媽，讓她即刻帶了人來吧。」姚沁還本想著，等作坊的一切事宜收拾妥當再讓王婆子過來，如今看來是不行了。

  阿杏點點頭：「我明日回來，與姑娘帶只燠鴨回來。」

  「怕不是自己嘴饞吧。」姚沁打趣。

  阿杏也不避諱：「好幾日未吃了，肚兒里的饞蟲確實叫了！」

  姚沁好笑不已：「錢袋子都給了香草，你且管她要了銀子使喚。」

  「阿杏你又嘴饞，嘴饞就慣會找姑娘！」香草人還不見影兒，聲音就傳了過來。

  阿杏苦著臉看姚沁：「要糟。」

  姚沁無奈地看著她：「你呀你，怕她作甚？」

  香草進了屋，阿杏趕忙倒了一碗水討好地遞過去。香草也不客氣，端起碗來咕咚咕咚喝了個乾淨。

  「如何了？」姚沁放下碗筷，擦了擦嘴。

  香草喘了口氣：「風寒急症，若再晚一步怕是就無力回天了。好在柏郎中診治得當，已經去了熱了，開了幾副藥，吃了應當就好了。」

  「那就好。」姚沁也鬆了一口氣。

  忙活了一早上，姚沁早已困了卷了，這會子不免打起了哈欠。香草和阿杏，忙伺候了她躺下午歇，等再醒來已是申時了。

  「姑娘，可是醒了？」阿杏本在門口作針黹，聽見房內響動便推門而入。

  姚沁人由著阿杏伺候著穿了衣裳：「我總聽見聲響，可是有人來了？」

  「還是那些佃戶，那救回來的孩子的爹，非要給您磕頭。」阿杏手腳麻利地幫姚沁梳了頭。

  「救人一命勝造七級浮屠，你且告訴他，磕頭就不必了，日後多行善事便好。」姚沁抬頭看了看窗外的天色，薄暮初上，浮雲晚霞甚是好看。

  就是不知，彥哥哥如何了。想到此處，不免又有些哀愁。

  「姑娘，還是出去看看吧，佃戶們都來了。」香草有些急色地走進來。

  姚沁有些納罕：「發生何事了？」

  「佃戶們求著姑娘減租……」香草躊躇著。

  「減租？現在租子如何繳的？」姚沁站起身來向前廳走去。

  「七成。」

  「七成？」姚沁驚住了，「怎得這樣多？」

  香草嘆了口氣：「歷來如此。」

  阿杏也是捂著心口嘆氣：「老天爺哎，這真是不給活路，餘下三成又要吃飯又要交賦稅，怪不得連身完整衣衫都沒有。」

  姚沁沒接話，皺著眉頭來到了前廳，始一進屋子，男女老少就烏泱泱地跪了一地：「求主家可憐，給條活路吧！」

  姚沁深吸了一口氣，坐在了主位上，阿杏想拿來屏風遮擋，被姚沁阻止了。

  「人太多，各位說什麼我家姑娘也聽不清楚，依我看乾脆留幾個人可管事的人回話。其餘人等，且去院子外等著可好？」香草的相勸起了作用，不消片刻，前廳里便只剩下七八個人了。

  姚沁掃了一眼，多是些老叟：「幾位老丈有什麼話便直說吧。」

  「給姑娘問好了。」站出來的老漢約莫五十出頭，發色倉灰，滿臉溝痕。

  「老丈不必多禮。」姚沁讓香草給老人看了座。

  「小老兒姓周，家有十三口人，佃了主家十畝田地，每年所得不足四十石。交與主家近三十石，餘下十數石。除去每年秋夏兩季的稅收，折納、支移和交錢，真的是所剩無幾啊！大人孩子，年年歲歲吃不飽穿不暖……」

  說著說著，那老漢便抹起眼淚來了。姚沁聽得也是悲從中來。

  「春上的時候，原來的主家犯了事，本以為田產充公，我們這些人是沒了活路了。誰道竟被姑娘您買了去，日子可算有些盼頭，還望姑娘可憐啊……」

  姚沁擦去眼角的淚痕：「香草，原是誰管了莊子的租子？」

  「姑娘，這事兒我找王管事打聽過了，莊子上的事宜是他在打理，但是今年頭回收租，還沒來得及派人手來看管。」

  「既然如此，這收租子的事兒就先交與你打理吧。依我看，今年先免了兩成的租子吧。」姚沁思忖片刻，便下了定論。

  眾人喜不自勝，今年是豐年，少兩成租子，一家老小可以混個溫飽了。紛紛跪地磕頭：「姑娘大善，姑娘大善啊！」

  姚沁懸著的心並未放下來，按老漢所講，這些田地畝產還不足三石。但她記得父親的《風物誌》上曾記載過，在蜀地有些地方畝產幾乎是翻了一番的。

  她打定主意，送走這些佃戶，便回去查看。

  「姑娘。」香草喚了一聲姚沁，姚沁抬頭一看，還有一人未走。此人目光炯炯，站得筆挺，好似一顆挺直的樹。

  「姑娘，小人名喚方廣，且有一事相求。」方廣竟單膝跪地抱拳，他竟是軍人！

  姚沁驚訝了一下，便反應了過來：「何事？你且說來聽聽。」

  然而，那方廣反而猶豫了……