一 嫁衣不祥

  薛玉鎮是個熱鬧的地方，從這地方過去十里的地方是採蓮莊。說起薛玉鎮，附近百里之內未必盡人皆知，但說起採蓮莊，卻無人不知，無人不曉。周近有一處名勝，山巒清秀，池水如藍，有四條溪流灌入此池，終年氣候溫暖，蓮花盛開，並且此處蓮花顏色奇異，盛開淡青色花瓣，清雅秀麗，為文人雅士所青睞，時常有達官貴人來此採蓮，故名「採蓮池」。

  約莫五十年前，有人以重金買下採蓮池方圓十里之地，修建起一座莊園，把採蓮池納入自家莊園，自名「採蓮莊」。現任莊主姓郭，名大福，名字雖然俗了點，他卻自詡是個雅客。

  郭大福以經營藥材為業，生財有道，衣食無憂，他近來最煩惱的事就是他兒子郭禍。郭禍字兮之，寓意為「禍兮福所倚」，是個吉利的名字。他三歲會背詩三百，五歲能讀《詩經》和《論語》，是郭大福心頭一塊寶。在郭禍十一歲那年，郭大福送郭禍上百川院學武，拜在「佛彼白石」四人中最為風雅的一人，「美諸葛」雲彼丘門下，只盼他能讀書學藝，向他師父好好學學，即使日後不能成為一代俠客，也能做個不俗之人。但月前郭禍藝成回家，卻讓郭大福煩惱不已——除了舞刀弄槍，喊喊殺殺，這孩子居然把小時候識的字忘得一乾二淨，看著「蓬萊」念「連菜」，聽著孔子自稱郭子，只氣得郭大福差點沒用廚房裡那口鍋子狠狠砸向郭禍的頭。郭大福的兒子不學無術，委實家門不幸，讓祖宗蒙羞。

  也就是因為如此，郭大福早早給郭禍娶了房知書達理的媳婦，好好教導他這個不肖子，只盼家門薰陶，能令郭禍有所改進。他以數萬兩銀子下聘，為兒子迎娶薛玉鎮最有名的才女顧惜之入門，結果這位才女體弱多病，未等到能入門就一命嗚呼，令郭大福幾萬兩銀子打了水漂。不得已求其次，郭禍最終娶了薛玉鎮最有名的青樓名妓蒲蘇蘇。這位蒲蘇蘇雖然出身青樓，卻既是清倌，又大有詩名，何況既然是名妓，自是比才女美貌許多，於是郭禍也樂呵呵地迎了這位新娘過門。不料不到一月，蒲蘇蘇竟在蓮花池中溺水而死。一月之內，與郭禍相關的兩個女子接連死於非命，薛玉鎮的人們不免議論紛紛起來，克妻殺妻之說街巷流傳，讓郭大福煩惱至極，而採蓮池發生命案，來此的達官貴人未免大大減少，這更讓郭大福惱上加惱。

  

  五月十一日，正是青蓮盛開的季節，採蓮莊卻冷清得很，完全不見了昔日熱鬧的景象。郭禍喪妻之後多在練劍，把後院郭大福精心栽種的銀杏斬去了不少，重金購買的壽山石打裂了幾塊，正自沾沾自喜練武有成。郭大福這幾日只對著冷清的院子和帳本長吁短嘆，他幼時喪母、少年喪妻，如今又不明不白死了兒媳婦，莫非他年輕時販過的那一次假藥報應在了妻兒身上？那也不對啊，郭大福苦苦思索，若是報應——怎會連他那沒有記憶的親娘都報應了？他老娘死的時候，他還在吃奶，尚未販過假藥哩。

  「老爺。」丫鬟秀鳳端著杯熱茶過來，「莊外有位公子說要看蓮池，本是不讓他進來的，但最近來的人少，老爺您說……」郭大福聽到她說「本是不讓他進來的」就知敲門的多半是個窮鬼，想了想，不耐地揮揮手，「啊……進來吧進來吧，自從蘇蘇死在裡面，還沒人下過水，去去晦氣也好。」

  「這裡是……哪裡啊？」郭大福腳邊的蓮花池裡突然嘩啦冒出一個人頭出來，有人茫然問：「爬上來的台階在哪裡？有人在嗎？」

  秀鳳啊地尖叫一聲，那杯熱茶失手跌落，在水裡的人嘩啦一聲急忙縮進水裡。郭大福這才看清蓮葉蓮花底下是一個人，一個男人，不禁一迭聲叫喚家丁：「來人啊，有賊！有水賊啊！」

  「水賊？」蓮花池裡的人越發茫然，東張西望了一會兒，突然醒悟，「我？」

  秀鳳驚魂未定地連連點頭，突然認出他是誰，「老爺，這就是剛才在莊外敲門的李公子。」郭大福將信將疑地看著渾身濕淋淋的那人，「你是誰？怎麼會在水裡？」

  蓮花池裡的人尷尬地咳嗽了一聲，「莊外那座木橋有點滑……」

  秀鳳和郭大福一怔。原來此人摔進莊外溪流，被溪水沖入蓮花池中，倒也不是水賊。

  「你是來看蓮花的？」郭大福問道。

  水池裡的那人連連點頭，「其實是……因為我那房子的木板少了一塊……」他還沒說完，郭大福臉現喜色，「你可會作詩？」水池中人啊了一聲，「作詩？」

  郭大福上下看了他一陣，這被水衝進來的年輕人一副窮困讀書人模樣，「這樣好了，我這採蓮莊非貴人雅客不得進，你若是會作詩，替我寫幾首蓮花詩，我便讓你在莊裡住上三天如何？」

  水池中人滿臉迷茫，「蓮花詩古人寫的就有很多啊……」

  郭大福滿臉堆笑，「是、是，但那寫的都不是今年的青蓮，不是嗎？」

  水池中人遲鈍僵硬的腦筋轉了兩轉之後恍然大悟：原來命案以後採蓮莊名聲大損，郭大福期望傳出幾首蓮花詩，換回採蓮莊的雅名。

  「這個……那個……我……」水池中人吞吞吐吐，猶豫了好一會兒，終於下定決心，「我會作詩吧。」

  郭大福連連拱手，當水池裡濕漉漉的年輕人「會作詩」之後儼然身價百倍，「來人啊，給李公子更衣，請李公子上座。」水池中的「水賊」搖身變成了「公子」，在水裡斯文爾雅地拱了拱手，好像他千真萬確就是七步成詩的才子一般。

  這位掉進水裡的水賊，正是剛剛搬到薛玉鎮的李蓮花。他那吉祥紋蓮花樓在被牛拖拉的時候掉了塊木板，雖有補救之木材，卻苦無花紋，不得已他打算親自補刻，四處尋找蓮花為樣板。這日到了採蓮莊，一不小心摔進水裡，冒頭出來就成了會作詩的李公子，倒也是他摔進水裡之前萬萬沒有想到的。

  「李公子這邊請。」秀鳳領著李蓮花往採蓮莊客房走去，「客房都備有乾淨的新衣，李公子可隨便挑選。」

  李蓮花正在點頭，突然腳下一絆，哎呀一聲往前摔倒，秀鳳及時將他扶住，「莊裡的門檻有些高，小心些。」

  李蓮花低頭一看，果然採蓮莊的門檻都比尋常人家高了那麼一寸，不慣的人很容易被絆倒，「慚愧、慚愧。」

  很快，秀鳳引他住進了一間寬敞高雅的客房，開窗便可看見五里蓮花池，風景清幽怡人，房內懸掛書畫，窗下有書桌一張，筆墨紙硯齊備，以供房客揮灑詩興。

  秀鳳退下之後，李蓮花打開衣箱，裡頭的衣裳無不符合方多病的喜好，皆是綢質儒衫，偶爾小繡雲紋，十分精緻風雅。他想了想，從裡頭挑了一件最昂貴的白衣穿上，對鏡照了照，欣然看見一個才子模樣的人映在鏡中，連他自己也滿意得很。站起身環視這雅房，牆上恭敬裱糊的字畫龍飛鳳舞，寫「人面蓮花相映紅」，「蓮花依舊笑春風」，甚至於「千樹萬樹蓮花開」這等絕妙好辭的貴人比比皆是，落款都是某某知縣、某某莊主、某某主人。李蓮花著實欣賞了一番，轉目往窗外望去，青蓮時節，窗外蓮葉青青飄搖不定，淡青色小蓮隱匿葉下，煞是清白可愛，比之紅蓮青葉別有一番風味。

  突然，這般靜謐幽雅的蓮池中升起了一股黑煙，李蓮花探頭出窗口張望，只見一位褐色衣裳的老婦劃著名小船在蓮池緩緩穿梭，嘴裡念念有詞。船頭上擺放著一個爐子，裡頭一沓冥紙燒得正旺。燒完了冥紙，老婦坐在舟中對著滿池青蓮長吁短嘆，突然碎碎地咒罵起來，她罵的都是俚語，李蓮花聽不懂，翻過窗戶，在池邊招呼了下那老婦，很順利地登上船，和她攀談起來。

  這位老婦姓姜，是郭大福的奶娘，在郭家已待了四十多年，她正在給蒲蘇蘇燒紙錢。李蓮花從昨天醬油的價錢開始和她聊了起來，或者是很久沒有人和她一起咒罵醬料鋪老闆短斤少兩，姜婆子比較喜歡這個新來的讀書人，李蓮花也很快知道了郭家雞毛蒜皮的一些小事。

  郭大福的祖父是個苗人，給郭家祖母當了上門女婿，很早就在薛玉鎮住了下來。郭家從郭大福的祖父開始做的就是藥材生意，一直都紅紅火火，很過得去，但不知是什麼原因，郭家一直人丁單薄，並且從郭大福的父親一輩開始，郭家連續三個媳婦都死得古古怪怪，和這池蓮花脫不了關係。

  郭大福的祖父生了兩個兒子，郭大福的父親郭乾和郭大福的叔叔郭坤。郭乾和父親一樣精明能幹，把藥材生意經營得井井有條，郭坤出生便是痴呆，一直由哥哥供養，一家平平常常，並無什麼出奇之處。當郭乾娶了媳婦之後，舉家搬到了採蓮池，建起了採蓮莊，莊子建好不過一月，郭乾的妻子許氏墜池而死，留下出生未及一月的郭大福。郭乾對夫人之死傷心欲絕，遣散僕人，閉門謝客十餘年，只留下少數幾個奴僕。郭大福長大之後娶妻王氏，婚後一年，王氏又墜池而死，留下郭禍一子。如今郭禍新過門的妻子蒲蘇蘇再次墜池而死，姜婆子越發懷疑郭家中了邪，要不就是招惹了什麼水鬼。

  「郭夫人死的時候，是婆婆先發現的？」李蓮花小心翼翼地問，眼神中充滿敬佩和好奇。

  姜婆子頓時有些自負起來，挺直了脖子，「夫人淹死在你窗口下面。」

  李蓮花大吃一驚，「我窗口下面？」

  姜婆子點頭，「那間客房五十三年前是老爺的新房，但是因為老夫人淹死在那窗口下的水池裡，所以大老爺都不住那裡，搬去了西廳，房間改為客房。」

  李蓮花毛骨悚然，「那……那那那就是說……郭家三位夫人都是淹死在……我房間窗口下面的水池裡？」

  姜婆子嘆了口氣，「那裡的水也不過半人來高，婆子我始終想不通怎麼能淹死人。要說有鬼，這些年在客房裡住過的大人也不下二三十位，卻從來沒出過什麼事。要說是別的什麼，老夫人的死和夫人的死，那可相差了二十幾年，夫人和少夫人的死又差了二十幾年，她們三個可都不認識，一個是秀才家的姑娘，一個是漁家的女兒，蘇蘇還是個清倌，哪裡都八竿子搭不到一塊去。」

  李蓮花也跟著嘆了口氣，「所以婆婆在這裡燒冥紙作法超度？」

  姜婆子的嗓門大了些，「三位夫人都是好人，性子也都體恤下人的，若是真有什麼水鬼妖魂，婆子拼了命也要讓它下地獄去！」

  李蓮花滿臉敬佩，頓了一頓，站起身來，「婆婆，三位夫人都是淹死蓮花池中，那郭大老爺又是怎麼過身的？」

  姜婆子一怔，「老爺？大老爺被兒媳婦的死嚇壞，夫人過世後一個月大老爺就過身了。」她喃喃地說：「定是想起了大夫人，大老爺真是可憐得很。」

  李蓮花又跟著嘆了口氣，「……真是可憐得很。」

  那日晚間，郭大福遣了秀鳳過來問候李公子住得可好，李蓮花連忙拿出寫好的「詩」，秀鳳滿意收下，說老爺請李公子偏廳吃飯。李蓮花作揖稱謝，隨著秀鳳走向採蓮莊的西邊。

  郭大福先接過李蓮花作的「詩」，抖開一看，大為滿意，連聲請上座，李蓮花滿臉慚慚，別彆扭扭地坐了上座。

  這偏廳窗戶甚大，四面洞開，窗外也是蓮池，涼風徐徐，十分幽雅，李蓮花眼觀滿桌佳肴，鼻嗅蓮香陣陣，除卻郭大福高聲誦讀他作的「詩」大煞風景之外，此地此時稱得上美景良辰，令人如痴如醉。

  「郭門青翠滿塘紗，十里簪玉伴人家。煞是一門林下士，瓜田菊酒看燈花。」郭大福搖頭晃腦地讀罷李蓮花的「詩」，十分讚賞，「李公子文氣高絕，郭某十分佩服，他日必當高中，狀元之才啊。」

  李蓮花唯唯諾諾。郭大福道：「請，請。」兩人文縐縐地舉杯，開始夾菜。

  「聽說蘇蘇過世了？」李蓮花咬著雞爪問。

  郭大福一怔，心裡不免有些不悅，這位李公子一開口就問他最不想提的事，「家門不幸，她出了意外。」

  李蓮花仍然咬著雞爪，含含糊糊地道：「幾年前進京趕考，和蘇蘇有過一面之緣……」郭大福又是一怔。只聽李蓮花繼續道：「此番回來，她已嫁給了郭公子，正為她從良歡喜，不料出了這等事。」他似是甚為幽怨地輕輕嘆了一聲，「可告訴我她死時的模樣嗎？可還……美嗎？」

  郭大福心下頓時有些釋懷：原來這位李公子倒也不全是為了採蓮池而來，蒲蘇蘇美名遠揚，有過這等心思的年輕人不在少數，現在人也死了，他倒是有些同情起李蓮花來了，「蘇蘇是穿著嫁衣死的，那孩子在世的時候極美，死的時候也像個新娘子，美得很。」他卻不知李蓮花那番話讓方多病聽了一定笑到肚子痛，打賭李蓮花根本不認識蒲蘇蘇。

  「穿著嫁衣？」李蓮花奇道，「她過門已有數十日，為何還穿著嫁衣？」

  郭大福臉上泛起幾絲得意之色，咳嗽了一聲，「郭某祖父乃是苗人，從苗疆帶來一套苗人嫁衣，那衣服懸掛金銀飾品，織錦圖案，價值千金，幾位大人幾次向我索要，有人出十萬兩銀子向我求購，我都不給不賣，那是家傳至寶。當年我那髮妻，一有空就會把它從衣箱裡拿出來穿著，無論是什么女人，都會給那嫁衣迷上。」

  李蓮花啊了一聲，「世上竟有如此奇物？」

  郭大福越發得意，拍了拍手掌，「翠兒。」

  一位年方十六、個子高挑的丫鬟腳步伶俐地上來，「老爺。」

  郭大福吩咐，「把禍兒房裡那套少夫人的嫁衣取來，我和李公子飲酒賞衣，也是一件雅事。」

  翠兒應「是」退下。郭大福道：「這嫁衣雖是家傳之寶，不過我那髮妻卻也是穿著這身衣裳死的，噯……」他突然有些意興闌珊，喝了一杯酒，「我娘是穿著這嫁衣死的第一人，絕世珍寶往往不祥……」

  李蓮花嘆了口氣，突然悄悄地道：「難道員外郎沒有想過，說不定……」

  郭大福被他說得有些毛骨悚然，「什麼？」

  李蓮花咳嗽一聲，喝了口酒，「說不定這蓮花池裡有鬼！」

  郭大福皺眉，「自從家母死後，這池裡每一寸一分都被翻過了，池裡除了些小魚小蝦，什麼都沒有，絕沒有什麼水鬼。」

  李蓮花鬆了口氣，欣然道：「沒有就好、沒有就好。」

  兩人轉而談論其他。郭大福對李蓮花的「詩才」欽佩有加，囑咐他明天再寫三首。李蓮花滿口答應，恍若已是李白重生、杜甫轉世、曹植附體，莫說是三首，便是三百首他也是七步就成，萬萬不會走到第八步。