第67章

  九娘她們幾個跟著魏氏先在慈幼局和福田院走了一圈。兩處倒都沒有被淹，院子裡積水也少。六娘很是佩服：「表叔母此處真是想得周到！我們沿途過來，幾乎沒有不被淹的人家！」

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  魏氏笑著搖頭說：「你可夸錯人了，想得周到的是你家三房的表舅母，昔日的王夫人。」

  九娘低下身子，查看當年沿著院牆為了排水特地挖出的深溝。魏氏告訴她們：「我們這兩處，已經是東城地勢最高地方。加上這個落水溝，是平常人家的兩倍寬，秋冬天掃落葉雖然吃力一些，可遇到澇災，才知道好處。你們看這裡的院落，中間特地鋪高了，四周低矮。就不容易被淹。」

  福田院後院裡，一個大夫帶著背著藥箱的藥僮從屋裡走了出來，笑著和魏氏打招呼：「昨夜才在相國寺見到魏娘子，現在又見到了。辛苦辛苦！」

  魏娘子也笑了：「林大夫安好。我們曹大娘可好一些了？昨夜雨大風急的，怕她一夜也沒睡踏實。」

  曹大娘？！九娘眼眶一熱就想要進去看上一看。

  林大夫看看魏氏後頭，笑著說：「曹大娘啊，看見二郎，病就能好一半。再看看這些漂亮的小娘子，病就全好了。」

  身後傳來一個蒼老的笑聲：「林大夫你這靠嘴治病的本事越來越大了！背後編排我婆子！你羞也不羞？」

  眾人一看，一個頭髮花白穿著粗布衣的老人家，五十多歲，拄著一根拐杖，兩個七八歲的女孩兒扶著她走了出來，看來起來精神尚可。

  九娘趕緊上前去扶她：「婆婆小心。」

  曹大娘眯起眼看了看她：「這小娘子是從哪幅畫兒上下來的？生得這麼好看！魏娘子，可是你家的？」

  魏氏笑著說：「這是我家表侄女兒。今日她們三姐妹來幫忙的。」她倒想快點把小九娘變成她家的呢。

  林大夫摸摸自己的兩撇鬍子笑著說：「頭上三尺有神靈，看來說人壞話得當面說才行。曹大娘你一聽說二郎來了就能下地，這可不是我空口說白話吧？」

  眾人大笑起來，曹大娘笑著作勢提起拐杖要打他，林大夫哈哈笑著告辭出門了。

  這位曹大娘，正是這福田院的原主人。因無人供養，被迫典出祖屋，想得了錢搬去鄉下養老。九娘第一次上門，便在曹大娘的開價上多加了五十貫，唯一的要求是懇請她留在福田院裡幫忙，另外請她少收點月錢，說一個月只給得起她兩貫錢。曹大娘含著淚說哪有她這般繞著彎子幫人的，當場拍板將屋子賣給她做福田院。後面聽到消息來的一家腳店東家，加了兩百貫錢，曹大娘也不肯毀約另賣。連對面慈幼局的房子，也是她告訴九娘的。

  前世九娘沒生病的時候，常常來這兩處，曹大娘總拿她當親閨女一樣看待，噓寒問暖，幫著她打理雜務，甚至幾次同她說千萬別在意那些個淑人夫人背後說她善妒不賢，哪有夫妻和美卻硬要自己往裡面塞人的道理，簡直是腦子放在蒸籠上蒸過的，說得她哈哈大笑。後來她生病了，曹大娘一手替她照看著，還去蘇府看了她好幾回，過年期間特地給她送了桃板和桃符，再三叮囑她好生休養。

  陳太初笑著上前從九娘手中接過曹大娘：「婆婆躺了三天了，需得出去走動走動，還是我陪著去吧，今日出了太陽，還好不算太熱。」

  三姐妹一起給老人家行禮問安。曹大娘問了名字，朝著九娘笑：「好孩子，謝謝你們幾個能來。倒巧了，我原來有個比閨女還親的孩子啊，也叫九娘，可惜命不好走得早。」

  魏氏就笑道：「是巧，這個九娘啊，就是大娘你那九娘的嫡親表外甥女兒。」

  曹大娘聽著稀奇，拉著九娘的手又說了幾句。九娘眼眶熱熱的，說不出話來，只看著她笑，笑著笑著還是留下幾滴眼淚來。她眨了眨眼睛對六娘說：「六姐，好像有小蟲子飛到我眼睛裡了，你幫我吹吹。」

  魏氏看看兒子藏不住的一臉關心，暗道可惜，這要讓太初去吹吹該多好啊。轉念又嘆氣，這小九娘看上去和六娘四娘差不多大，怎麼才十一歲呢！這得等多久啊，就算四年後行禮，太初也要十八歲了。卻忘記陳青娶她的時候是二十歲，也忘記在秦州的長子都還沒著落呢。

  陳太初扶著曹大娘慢悠悠地出了門。魏氏帶著三個小娘子去看看後兩進十幾間屋子住著的老人家們。九娘看到房裡窗明几淨，茶水點心都有。老人家有些在打葉子牌，有些在念經，有些在打瞌睡，有些在說話。好幾位老人家九娘都還記得是她當年親自接來的。幾間房裡搭著小小佛龕，上頭供著榮國夫人的牌位，一看就是日日上香的。院子裡還有兩位老翁在打五禽戲。人人見了她們都笑呵呵地問好，對魏氏很是熱情熟稔。九娘心裡又酸又甜又安心，更是感激魏氏。

  待進了正屋，魏氏的侍女捧著薄薄的兩本帳簿等著。一旁的粗瓷茶盞里泡好了茶。桌子上筆墨紙硯一應俱全，算盤也擺好了。旁邊放著一個大碗，碗裡滿滿的裝著剛洗過的一粒粒葡萄，水珠兒還在上頭。

  魏氏笑著告訴她們：「這是慈幼局院子裡的葡萄，被大風雨弄掉下來不少，不過都洗乾淨了，你們不吃也不要緊。」

  四娘笑著上前拿了一顆，柔聲笑道：「表叔母同我們太過見外了。我們姊妹哪就這麼金貴了！我家九妹還在她房後面種花椒什麼的呢。」

  魏氏吃了一驚：「九娘自己種？」

  六娘不等九娘開口就說道：「是的，我家婆婆嗜辣，正好蘇家表哥他們回川，婆婆就請他寄些調料和種子來。正好九娘從書上看過種法，她才試著種了花椒和食茱萸。」她意味深長地看了四娘一眼。四娘笑嘻嘻地剝了葡萄皮，放入口中。

  魏氏高興地囑咐九娘記得到時候送一些花椒給她。九娘笑著應了。魏氏攤開帳簿大概和她們說了一下，就留她們在屋內理帳。

  九娘大概看了一看，心中對魏氏更加欽佩。如今這福田院裡滿噹噹的住著四十幾位孤寡老人，吃飯穿衣，納涼保暖，求醫問藥，都安排得妥妥噹噹。對面慈幼局裡二十多個孩子，一樣照顧得十分周全。一年開支近千貫。可帳目上她留下來的三千貫，竟然分文未動，而每個月阿昉送來的錢，也另外列得清清楚楚。

  三個人靜悄悄地核對著帳目，小半個時辰後便理清楚了。侍女取了帳簿去回稟魏氏，不一會兒回來說：「娘子正在廚下幫忙，請三位小娘子自便，稍後留下用個午飯，二郎再送小娘子們回府。」

  四娘想著難得早上抓住機會遣開了鶯素，無論如何，她今天都要試上一試，就站起來問：「不如我去廚下看看，有什麼能幫上表叔母的。」不等六娘九娘說話，她就請魏氏的侍女帶她前去。

  看著四娘去了，六娘讓玉簪和自己的女使都退了出去，才捏了捏九娘的小手，正色道：「我看她不知道為了什麼事，簡直瘋魔了，都不像素日的她。你別放在心上。只是表叔母這點點小事，勞師動眾地去家裡請我們來，難道——？」

  九娘笑著說：「怪不得娘一早耳提面命的，若是四姐能討了表叔母的歡心，以表叔母的為人，想來倒不會計較門第嫡庶。」

  六娘搖搖頭：「昨夜瓦子裡我就覺得，恐怕表叔夫妻是看中你了，表叔又特地喊你一個人去說話。你去了後，表叔母也拉著你娘出去了好一會兒。你娘回來時一臉的喜色藏也藏不住。不過四娘昨夜又不在，她是怎麼看出來的我不知道，但她昨夜那樣說你，的確太過分了。她這個性子，多年也改不了。難不成她得不到喜歡的人，就要怪到別人身上不成！」

  九娘一怔，又不好說陳青和自己談的都是國事並無私事，只嘆了口氣道：「算了，這都是小事，也由不得我們自己做主。我去對面看看那些孩童。六姐可要一起去？」

  六娘想了想：「你去吧，我想先去看看這裡的老人家都在做些什麼。雖說書本上一直說老吾老以及人之老，可真正來到這裡，才知道所學皆虛。」

  六娘看著九娘帶著玉簪也出了院子，略一沉思，也出了正屋。

  廚下熱氣騰騰，兩個婦人正忙著生火蒸飯，長長的木案上，兩個七八歲的女孩兒帶著兩個四五歲的小童，踩在小木杌子上擇菜。一邊挑出被暴雨泡爛的菜葉子，一邊偷眼去看門口的四娘。

  魏氏和四娘坐在門口的小木凳上。四娘呆呆地看著魏氏麻利地殺魚，忽地一絲血濺到她手背上，嚇得她低低尖叫了一聲。

  魏氏抬頭一看，趕緊笑著說：「快用帕子擦一擦就沒了，我手上髒，幫不上你。嚇到了吧？昨夜大暴雨，汴河裡浮上來不少魚，撿回來的時候還撲騰著呢。可省了不少錢。虧得叔寶他們幾個機靈帶了木桶去的。」

  後面一個小女孩尖聲尖氣地說：「娘子，我也去幫忙了，還抱了一條大魚回來呢！」

  魏氏笑吟吟地回頭贊她：「你也機靈又能幹，一會兒吃多點！」

  四娘局促不安地道：「我能幫上表叔母什麼忙嗎？」

  魏氏搖搖頭：「你們在大宅子裡長大的，最多指揮奴婢燉個湯什麼的，哪裡能做這些粗活？」她好奇地問：「九娘真的自個兒種地？誰幫她開墾的地啊？」

  四娘將那擦過血的帕子疊了收進荷包里，柔聲道：「是我二哥還有十一弟他們，為了讓她種個地玩，特地去買了許多農具回來呢，她姨娘還給她做了好幾身粗布衣裳，粗布頭巾，弄得像真的一樣。每次看著她都笑死我們姐妹幾個了。」

  魏氏笑道：「小九娘倒有意思，難得都還被她種活了呢。」

  四娘拿起水瓢，替她從一邊的乾淨水桶里舀了一勺水澆在魏氏手上，輕笑道：「可不是，若這樣都種不活，怎麼對得起蘇家表哥對她的一份心意呢——」她看見魏氏手下一停，便輕輕驚呼了一聲，急著解釋道：「表叔母您可千萬別誤會了什麼，九妹同蘇家表哥自小就特別有緣，比旁人親近一些是難免的。她和蘇家表哥的娘親連生辰都是同月同日同時，從小又愛黏著表哥——可我家九妹年紀還小，只當這是兄妹之情的。若是阿嫻言辭不當，表叔母可別誤會了九妹。」

  魏氏抬眼看了看她，笑道：「這有什麼可誤會的，人和人之間親近不親近，本來就要看緣分的。」

  四娘點點頭，柔聲說：「可不是，我家九妹和蘇家表哥真是有緣，當年第一回見面，表哥就把他母親的一隻哥窯八方碗送給了九妹。這些年就連燕王殿下那樣的救命恩人，送了那許多好禮給她，也沒有比那隻碗更讓她寶貝的了。這兩年，過雲閣里的書她不知道抄寫了多少本。只希望蘇家表哥能用得上，明年下場大比，能殿試折桂。阿彌陀佛，我家九妹也就放心了。」

  魏氏又笑了笑，站起身將殺好的魚統統倒入一個大木桶之中，就聽見噼里啪啦一陣響。外面陳太初就笑著走了進來：「娘！你別提，重得很。我拎去井邊替你洗乾淨。」

  陳太初進來看到四娘也在，便略點了點頭，將魏氏手裡的大木桶拎了出去。

  魏氏把那盛了乾淨水的木桶提過來沖了一下手：「這裡頭也沒水了，勞煩四娘你幫我提過去井邊，讓太初也打上水吧。你可千萬別提，他有的是力氣。」

  四娘一怔，福了一福，提著那空木桶去了。

  魏氏看著四娘的背影，嘆了口氣，坐回小木凳上自言自語道：「這六郎的事還沒完，怎麼又跑出來一個蘇家。太初啊，你可得趕緊加把勁啊。」她擦了擦手，轉過身走到鍋台前問那兩個婦人：「這一家有好女啊，就是百家會來求，是不是？」

  那看火的婦人就大聲笑道：「可不是！魏娘子初來的時候，林大夫的二弟還想求你做他家娘子呢，太尉大人差點沒把他給活劈了當柴燒！」

  廚房裡一片爽朗的笑聲響了起來。

  四娘忐忑不安地提著木桶靠近井邊。不遠處有兩個婦人正在晾曬擦洗過的藤蓆，幾個孩子在幫忙洗著巾帕。井邊一顆大樹，如冠蓋一般，罩住了那井和那人。

  接近正午的陽光依然炙熱，井邊樹下的陳太初卻神清氣爽，一隻手輕輕提了一桶水上來，嘩啦啦澆進大木桶里，又將那髒的血水拎到旁邊傾入牆角的落水溝中。似乎他做的是烹茶賞花一般雅致的事情，說不出的好看，說不出的悠然自得，說不出的風流。

  四娘只覺得自己的一顆心都寸寸捏在他手中，她咬了咬牙，心一橫，走上前去。

  「太初表哥——」

  陳太初抬頭一看見是她提著一個空桶，就笑道：「我娘還真的差遣上你們了，真是抱歉。你且放著吧，一會兒我一起提過去。」

  四娘輕輕將木桶放到他身邊，痴痴地看著他。陽光透過細碎的樹葉，輕吻在陳太初的面容上，明亮處如玉，微暗處如瓷。他眼睫低垂，偶有顫動，如蝶翼初展又如嬌花臨風。

  陳太初忽地聽見低低的啜泣聲，一怔，抬眼一看，四娘卻蹲在他近前抱著膝蓋，雙目垂珠淚，煙眉籠愁雲，正怔怔地盯著自己。他立時起身退開了兩步，左右看看，並無異狀。

  四娘看他微微皺起眉頭，不複方才軟語輕言，眼淚更是撲簌撲簌往下掉。腹中那想了千萬次的話，竟開不了口。

  陳太初輕輕彈了彈手上的水珠，又退開一步，也不言語，他雖然情竇初開，卻並非魯莽粗心之人，一個小娘子還是心上人的姐姐，這般看著自己，他自然也有所感，更生出了局促不安和要避嫌的念頭。

  四娘見他又退了一步，垂下頭輕聲開口問道：「太初表哥，你——求求你了，你救救我罷。」

  陳太初一愣，不自覺上前一步，微微彎了腰問：「你這是怎麼了？」

  四娘的淚落在手上：「我家翁翁聽了我舅舅的話，逼著我給吳王做妾。要不然就要把我嫁給程之才那樣的無賴。」她抽噎著抬起頭來，淚眼婆娑中，陳太初一臉訝然。

  陳太初略一思忖，卻又退了一步，沉聲道：「孟家是汴京城數得上的世家，斷然不會有這樣的事情。你爹娘和你婆婆梁老夫人更不會允許家中女兒做人侍妾。你該好生和家人商量才是，請恕太初愛莫能助。」

  四娘只覺得耳邊一陣轟鳴，是，他的眼睛只會看著九娘，他的同情，也只會給九娘一個人。她巍巍站起身，上前一步顫聲問道：「若是，若是九娘這樣同你說，你！你也會說愛莫能助嗎？」

  陳太初劍眉一挑，眼中寒星掠過，玉面更沉，深深看了她一眼，便逕自走到井邊刷刷兩下提起一桶水，倒入空桶中，又將那裝魚的大木桶也灌滿了水。一手拎起一隻木桶，就要回廚房去。

  四娘一愣，不管不顧地上前揪住陳太初的一隻衣袖，顫著聲輕聲問：「我！我是有哪裡比不上阿妧嗎？」

  陳太初腳下一停，掙了掙袖子，卻拽不回來，轉過身看見四娘滿面淚痕，他沉聲道：「還請四娘子自重。」

  四娘耳中嗡嗡地響，仿佛聽見自己心一片片碎在地上的聲音，有嘶啞的聲音似乎不是從她口中說出來的：「太初表哥，我——我心悅你已久！」陳太初袖子被她揪成了一團。

  不知何時，那晾曬藤蓆的婦人，投洗巾帕的孩子，早已離去。

  陳太初一愣，看看面前寸寸柔腸，盈盈粉淚的少女，手上輕輕放下水桶，掰開她關節發白的手，不自覺地拂了拂袖子，退後一步，作了個深揖：「多謝四娘子厚愛，只是太初已心有所屬，無以為報，日後還請遵德守禮，切莫再提。」

  四娘站在樹陰下，看著一臉溫和卻言辭如針的陳太初，打了個寒顫，喃喃道：「我知道你喜歡阿妧，你們個個都喜歡她。是她就用不著守禮了，就可以提了？」

  陳太初不由得露出一絲厭惡之色，正色道：「四娘子慎言。莫壞了九娘閨譽。她年紀尚小，一貫守禮。」聲音中已經滲透出了寒意。

  四娘搖著頭，孤注一擲地上前一步，咬著牙問：「太初表哥可知道我蘇家表哥同九妹兩情相悅？你何苦來——？」

  手上一股大力湧來，四娘一個趔趄，半跪倒在井邊，渾身顫抖著，又驚又怕，竟不敢再看陳太初一眼。

  陳太初手中的水桶潑出的水濺濕了他半邊下擺，看著四娘，吸了口氣溫聲道：「九娘將來長大後心悅哪一個，是九娘的事。我陳太初心悅哪一個，是我陳太初的事，但都與你無關。你身為九娘的姐姐，我只能替九娘說一聲可惜，也替孟家說一聲可惜。」不待四娘做任何反應，轉身提起兩隻水桶，幾步就去遠了。

  他的話像刀子一樣戳在四娘心上。四娘看著他的身影，多年苦戀，今日在這陽光下一寸相思一寸灰，灰飛煙滅，再無一絲希望。多愁牽夢，難成易碎。那人看著溫和，說出的話卻如此傷人。她羞憤欲死，渾身發抖，最後含著淚在唇齒間一字一字吐出「陳、太、初！」終於抱著那井沿哭了起來。

  「你如今可死心了？」忽地一聲溫和的聲音在她頭上驟然響起。

  四娘大驚失色，抬頭一看竟是六娘。一貫溫婉可親的六娘正居高臨下地看著她，眼中一絲不屑，一絲痛恨，更多的是無奈和痛惜。

  四娘只覺得頭暈眼花，站起來一半，一個不穩，差點一頭栽入井中。六娘一把扶住了她，將她帶回了正屋裡，按著她坐下，讓侍女給她倒了一杯熱茶來，便要自己出去。

  四娘撲上前抱住六娘：「六妹六妹！你聽我說——」

  六娘長長吸了口氣，揮手讓女使和侍女們都遠遠地退了開去，這才轉過頭來壓低了聲音說道：「不！四姐，你聽我說才是！你同表叔母說的那些話我也都聽見了，你同太初表哥說的那些話我也都聽見了。你心悅表哥，自可以去同三嬸說同婆婆說，甚至同表哥說同表叔母說，我孟嬋都不會看低你看輕你。可你這般句句帶刺，不惜撒那樣的謊求表哥同情，若是表哥心悅九娘，你這算什麼！就是表哥沒有心悅九娘，你又置九娘於何地？九娘可是你的親妹妹！就算今日如你所願了，他日你可心安？你可會慚愧？我孟家——」

  四娘搖著頭哭道：「我為什麼要心不安？我為什麼要慚愧？你們個個都偏心九娘！都只對她好！婆婆偏心！他偏心，你偏心，娘偏心，連著七娘，打小同我最好的，現在也同她好！她什麼都有了，我只要太初表哥一個而已！」

  六娘眼中也落下淚來：「志合者不以山海為遠！道乖者不以咫尺為近！這些年四姐你還不明白嗎？九娘她待人以誠，待人以真，她永遠不會做出你這樣的事！你不是問你哪裡比不上九娘嗎？你又有哪裡比得上九娘！她以姐妹心待你，你卻以仇敵心待她！甲班入學試的時候，是誰連著幾夜不睡，幫著你和七娘整理出筆記，梳理好經義的？秦娘子質疑你的入學試成績時，又是誰第一個站出來維護你的？你學繡花，手上被針扎了，不敢吭聲，是誰替你去同先生申請書藝考核延後的？你房裡有了白蟻，又是誰搬去後罩房把自己房間讓給你的？你去年出痘，是誰陪著你供奉痘娘娘的！你連一顆痘疤都沒有留下！可你呢？你是怎麼對她的？她對你好，你只當成應該的。還要在七娘跟前冷言冷語，百般說她不好。你知不知道七娘都同我們說了！九娘她可和你計較過一句？就連七娘那樣沒心眼的人都親近她疏遠你，你不省己身，反而——」六娘哽咽著說：「你今日為了一個男子，寧可姐妹離心，背後傷她！你可是姓孟啊！」

  四娘一個激靈，嘶著嗓子哭喊道：「我是姓孟！可是你們個個都將我看做姓阮！就因為我是阮姨娘生的！人人就看低我三分！我小時候不懂事，親近姨娘，我知道什麼？也沒人教我！這幾年我疏遠了姨娘，可是你們也只肯親近九娘！她不過只是個低下的奴婢生的！婆婆就讓慈姑教導她，你們就個個說她好。你怎麼不請我去綠綺閣陪你睡？她就是這樣慣會做好人慣愛出風頭我才討厭她！她就是要顯得她什麼都會什麼都好而已！我又沒求過她幫我！我不要她幫我！我做什麼要感激她？我最好不要有她這樣的妹妹！！要沒有她才好！」

  「啪」的一聲脆響。

  六娘哭著看著自己的手和四娘臉上的巴掌印，搖著頭捂住了嘴。四娘卻捂著臉呆呆看著六娘。

  外面傳來女使拍門的聲音：「六娘子，九娘子來了。」