第6章

  老夫人梁氏頭都疼了，這兩個兒媳向來不和，針尖對麥芒。偏偏一個是親生兒子的妻子，一個是庶子的妻子。她幫誰都落一個偏心，平時睜一隻眼閉一隻眼也就過去了。眼下竟然節下也鬧成這樣，實在不管不行。

  

  老夫人開了口：「好了，都少說一句罷。」

  杜氏讓人打了水進來，親自服侍程氏淨面挽發勻粉。

  呂氏也自垂首不語，她忍了好些年了，長房二房的僕從一年比一年人手少，眼看著該立春就送進來的春衫，過了清明還不見蹤影。正好借著這事發作起來，撕破臉就撕破臉，大家說個清楚也好。

  老夫人沉吟了片刻：「老三媳婦辛苦了這麼些年，里里外外井井有條，是有功勞也有苦勞的。孟家詩書傳家，你們這跟烏眼雞似的，像什麼話！給孩子們看到，這臉還要不要了？

  一聽老夫人這話，三妯娌都站起身來：「是媳婦的錯。」

  老夫人嘆氣道：「都坐吧，家和萬事才能興。萬事講究個在理。老三媳婦，既然你也這麼說了，你二嫂這幾年身子也好了，你就把對牌帳冊還交給你二嫂，自己也好好調養調養。」

  程氏只覺得耳旁嗡嗡響。啊？

  老夫人想了想說：「依我看，你們好好花點時間對帳。不如從三月初一開始，老二媳婦正式掌事吧。」

  看著對面呂氏的笑容，程氏半晌才吐出個「好」字來。

  老夫人轉向呂氏道：「你三弟妹也不容易，這些年起早摸黑的。以後她的月銀就加到二十貫錢，多出來的十貫，走我房裡出，不動公中的。你這刀子嘴，也要收一收，自己妯娌，怎麼說得出口？你弟妹那裡上下兩個阮氏，她比你們不知要多操幾分心，我看著她對庶女庶子，還是好的。」

  呂氏紅了臉稱是。

  杜氏鬆了一口氣，眼下正八品大理寺丞一個月的俸料也不過一十八貫錢。一年這一百多貫錢，夠五六戶普通百姓人家一年的花銷。老夫人無非是不願意落一個苛待庶子庶媳的名，白白給老太爺和阮姨奶奶說道，也算花錢擋災。幸虧她一早就推掉了中饋，不然哪……

  老夫人又對著程氏道：「老三媳婦啊，你是個能幹的。我也知道，只一個木樨院，打理起來就勞心勞力。但凡事要看長遠，你要是理會那兩個，這做正室的，豈不自降身份？總得多點心思在孩子們身上。我們做女子的，比不得前朝楊貴妃那時珍貴，男兒身如璋如圭，女兒身就如瓦如礫。你是一直被你爹爹寵著，哪裡知道這世道艱難？在家靠爹爹，出嫁靠良人，可終究最後還不是靠兒子？你房裡早點選一個記在名下，以後七娘也有個嫡出的兄弟能依靠。十一郎現在年紀還小，就是被有心人弄得頑劣，還掰得回來，早點送進族學裡，跟著長房二房的哥哥們開蒙讀書，才是正經事。」

  程氏只覺得心裡酸澀無比，垂首應了聲是。

  「你看看七娘這爆仗脾氣，將來嫁去婆家，誰能容得下？還有九娘，七歲了吧？連個名字都還沒取，也沒入學開蒙。怎麼不叫旁人說嘴？你是騰不出那個空操心，可耐不住有人要瞎操心算計呢。」老夫人自責道：「也都怪我當初選錯了人，阿林長得好看，卻是繡花枕頭一包草，唉。」

  程氏強忍著淚抬起頭說：「娘，是媳婦無能。」

  呂氏站起身大大方方地對程氏道了福：「勞煩弟妹了，是我小人之心度君子之腹。我這人心直口快，你別放在心上。」

  程氏眼前一黑，什麼叫心直口快？

  呂氏卻又說：「你放心，每個月你那二十貫錢，我親自給你送來木樨院。」

  程氏差點咬碎銀牙，什麼？你親自送來木樨院？怕我氣死得不夠快嗎？

  這檔口，外間有女使稟告說：「老夫人，三位娘子，二郎帶了客人來拜見老夫人了。」

  杜氏趕緊出去外間，一會兒回來笑著說：「娘，是陳表叔家的太初和咱們家二郎在宮外面遇見了，特地來拜見您呢。」

  老夫人想了想，笑起來：「是太初那孩子啊，快請進來。」又趕緊囑咐貞娘：「貞娘，你去廂房裡把小娘子們也帶過來認一認表親。」

  程氏讓侍女去廂房裡搬屏風，老夫人揮揮手：「不用麻煩，都是骨肉至親，年紀又都還小，難不成以後親戚間見面大眼瞪小眼，互不相識？再說了，那可是太初，避什麼嫌？」

  三妯娌想到陳太初的家世和模樣，互相看看，呵呵，和陳家做親戚可以，做親家？還是免了吧，她們可想都不敢想，便紛紛點頭稱是。

  乳母和女使們將小娘子們送了回來。

  六娘孟嬋攜了九娘的手，逕自坐到老夫人膝前的踏床上。

  七娘的眼圈還紅著，靠到程氏身邊想說幾句話，卻發現母親的臉色太過難看，嘴角翕了翕，到底沒敢開口。

  老夫人拍拍六娘的手臂笑著說：「阿嬋小的時候，太初倒常來玩，現在可還記得陳家表哥？」

  六娘想了想，老老實實交待：「不記得了。」

  這時帘子一掀，兩個少年郎先後進了屋，登時滿室生輝。

  頭先進來的是長房嫡子孟彥弼，排行第二。

  孟二郎剛滿十四歲，身高七尺五寸，立如勁松，行如疾風，生得面如冠玉目如朗星。他身穿禁中招箭班的紫色半袖寬衫，勒著招箭班特有的紫色軟紗抹額，別有一股倜儻之意。

  一進門他就笑著跪到老夫人跟前，咚咚咚磕了三個響頭。

  老夫人嚇了一跳：「你這猴子，怎麼不等墊子就磕頭，仔細青了膝蓋。」

  九娘早跟著六娘起身退在一旁，見他這樣，都不禁笑著朝彥弼道福。

  後面的陳太初卻不急不緩，閒庭信步。他跟在彥弼身後，待侍女鋪了錦墊，才行了跪拜大禮，又起身和長輩姊妹們見禮。

  老夫人親自起身將他拉到榻前，上上下下看了幾回：「好孩子，才三四年不見，長得更齊整了，我家二郎不如你。彥弼，來，來，你服氣不服氣？」

  九娘側眼望去，見陳太初不過十一二歲的模樣，形貌昳麗，穿一身窄袖竹葉青直裰，束了青玉冠，烏髮垂肩，靜立著似幅畫兒，充耳琇瑩，會弁如星。

  九娘不禁暗暗將他和自己的寶貝兒子比較，覺得陳太初眉眼間比起蘇昉多了一份英氣。蘇昉比他更溫潤一些，還真是不相上下。

  孟彥弼聽了老夫人的問話，笑著不依：「婆婆！你這胳膊肘啊，也往外彎得太快了些。二郎我可比太初要高，要壯實許多，咱們就不能春蘭秋菊各擅勝場？」眾人又都笑了起來。

  他走到陳太初身邊比了比個頭，對老夫人涎著臉說：「婆婆，你好歹也給我點面子，我這哥哥才做得爽快啊。」

  杜氏牽著陳太初的手左看右看：「你這孩子，竟比我還高了這許多。當年又瘦又小。你這是跑去哪裡了？怎麼好幾年也不來叔母家裡玩？問你娘親，她總是悶嘴的葫蘆不吭一聲，你也是，信也不來一封，叫大郎二郎這些兄弟們好生擔憂。」

  陳太初彎腰一揖：「叔母安好。我被父親扔到大名府，在軍中待了三年，節前才回來的，還請別生氣。」杜氏說：「三年前你才八歲，怎麼就送到軍中去了！」眾人不免都感嘆一番，可到底沒人敢說一句「你爹爹真狠心。」

  九娘這才想起來，陳太初有個權傾天下的父親：樞密副使陳青，陳太尉。

  六娘和孟彥弼素來十分親近，就好奇地問：「太初表哥，你同二哥，可有比試過誰厲害些？我二哥可厲害了，那麼多人去參選，他直接進了殿侍招箭班呢！」

  孟彥弼玉面一紅，倒也泰然地承認：「我不如太初。」

  六娘張大了嘴，目瞪口呆。她還是第一次聽見二哥認輸，還認輸得這麼爽快。

  九娘忍不住偷笑。

  陳太初卻說：「哥哥太謙虛了，我們不過踢了場蹴鞠而已，哪裡比試過什麼。」

  孟彥弼不以為然地揮手：「男子漢大丈夫，輸就是輸，這有什麼。你那幾下子，我一伸手就知道，拳腳刀馬都不比我們教頭差。我不如你。」

  陳太初看著他豪邁的樣子，便問：「那下次我們比比射箭？」

  孟彥弼瞪了眼：「這可是你自找的！哥哥不是吹牛，你讓我射百步外的母蚊子，我肯定不會射到公的。」眾人大笑起來。

  陳太初也含笑稱是，他這一笑，如三月春光，亮得人眼晃心跳。就連九娘都禁不住嘆氣，陳氏一門真絕色，傳言誠不我欺也。不由得好奇孟老太爺怎麼捨得苛待原配陳氏，獨寵阮姨奶奶呢。

  四娘從他們一進門，就一直偷偷打量著陳太初，見他這一笑，如彩雲出岫，只覺得心跳不已，一股說不出的熱氣上涌翻騰，手心微微出汗，趕緊捏了帕子垂首不敢再看。

  陳太初轉頭對老夫人說：「今天一早我在宮裡蹴鞠，趕上太后老人家讓秦供奉官來給伯父賜新火，趕緊跟了過來，才在御街上和二表哥遇上了。現在秦供奉官只怕還在廣知堂等著拜見婆婆呢。」

  孟彥弼拍了拍腦袋：「啊呦！看我糊塗的，說著說著竟忘了這事。爹爹是讓我和太初來請祖母去廣知堂的。」他趕緊抱住老夫人的胳膊：「婆婆，你可別說我忘了啊，不然今天十板子少不了。」

  眾人都大笑起來。老夫人戳著他的額頭罵：「你爹爹娘親都是那麼板正的人，怎麼生出你這個潑皮無賴貨！」

  梅姑上前對程氏附耳說了幾句話。程氏看看漏刻，已經快午時了，便打起精神說：「不如二郎你們先陪著老夫人去廣知堂。我們娘兒幾個收拾收拾，到明鏡堂等你們一起用飯。」

  老夫人問：「白礬樓的席面送來了沒有？」

  程氏回道：「都歸置好了，他家四司六局的卯時就來了，年年都安排的，娘放心好了。」

  老夫人擺擺手讓二郎和太初先出去候著，才收了笑，對小娘子們說：「好了，大過節的，你們姐妹間都要開開心心的，誰也不許再胡鬧了。

  四位小娘子謹然肅立：「是！」

  「七娘的脾氣要好好收一收，節後返學了，每天多寫二十張大字，送來翠微堂，先寫上一個月磨磨性子。九娘雖說年紀小，偷拿供品有錯在先。婆婆罰你現在去家廟，跪上一個時辰好好反省，待晚上我讓你二伯給你取個名。節後跟著姐姐們一起去女學讀書。我孟家的小娘子，總要知書識禮才是。」老夫人氣定神閒地宣布。

  程氏臉色蒼白，點頭應是。七娘的眼淚含著，不敢落下來，也行禮應了。九娘卻抬起頭問：「婆婆，我能吃了飯再去跪嗎？」

  老夫人看著這個眨著烏溜溜的大眼睛的小娘子，又好氣又好笑：「有錯就得馬上改。你記著以後可不能隨便去動人家的東西。我讓慈姑給你留飯，你安心受罰去。」

  九娘笑嘻嘻地應了：「嗯，慈姑，我愛吃鵪子羹，你給我留上一碗，一大碗好不好？」

  老夫人無奈地戳戳她的小腦袋：「你啊！我家這是出了個女饕餮不成？」

  被九娘這麼一攪和，屋子裡的人都忍俊不禁，笑成一片。連著程氏也覺得沒那麼難堪了。

  慈姑心裡又酸又澀，送走眾人，取了罰跪的厚墊，回到堂上，不由得一呆。

  九娘撥動著自己肉肉的小手指，正將高几上的點心、果子小心翼翼地用帕子包起來，塞進懷裡。

  慈姑只覺得，有點暈。