第十章 生存艱難

  小男孩瑟瑟發抖，跪在地上連頭都不敢抬，顯然是被姜文遠釋放出的官威嚇得不輕。

  然而，他依然死咬著自己沒有說謊：「大人明鑑，小的妹妹真的被那些歹人擄走，生死不明，求大人開恩，大人開恩！」

  他身無長物，沒能給這些人什麼好處，唯有自己這條命。

  「求大人開恩，小的願意給大人當牛做馬！」十歲的孩子，已經可以做不少事了，哪怕明知姜家不缺人使喚。

  「且從頭說起，如有半分不實，本官絕不會因你年幼無知而輕饒於你，你可明白？」

  「大人明鑑，小的若所言有虛，任憑大人處置！」

  此事說來就真的話長了。

  小男孩姓孫，原就是窮苦人家的孩子，父母給他起了個賤名栓子，他還有個小他一歲的妹妹孫荷花。

  孫栓子七歲上時，父母染上時疫，一病沒了，兄妹倆便成了孤兒。因家中貧窮，並無恆產，叔伯家自顧不暇，養不起他們兄妹，最後宗族出面，聯繫官府，將他二人送去了濟善堂。

  

  濟善堂在民間口碑極佳，畢竟貧苦人家真有可能凍餓而死，到濟善堂至少有碗飯吃，有個地方睡覺。

  對於未成年的孩子來說，有個地方能安然活下去，已是極好的去處。

  孫栓子帶著小妹，略忐忑略興奮，入了濟善堂。

  初期日子並不難熬，可能是安慶府最近多年一直風調雨順，偶有小的天災人禍，無人贍養的老人和孩子也數量不多，濟善堂林林總總加起來，也才只有二十餘人。

  兩間破舊的小屋，擠擠夠住。一盆發黑的粗面，省著點也夠吃。

  只要在這裡安穩呆幾年，等到孫栓子十幾歲有把子力氣，至少能去碼頭扛背包掙幾個銅板，不至於以後都養不起自己和妹妹。

  濟善堂里的孩子，出路也就那麼幾條。

  長得好看順眼的女孩會被人挑走當個童養媳，其他女孩子到了年紀便自謀生路，或嫁人，或打短工，再不濟，也能自賣自身入奴籍，混口飯吃。

  年紀小還不記事，身體也沒毛病的男孩會被人收養當兒子，改名換姓，承繼別宗，年紀大些，又不願意改姓的，大抵都會在十幾歲的時候出去找份短工，或做學徒學門手藝，極少數也有自賣自身的。

  總之，以孫栓子的年紀，沒有人會挑他當嗣子，而孫荷花因有親哥哥擋在前面，也逃過了被人挑走當童養媳的命運，兄妹倆過了幾年舒心日子。

  可是好景不長，他們身邊的老人不斷死去，孩子也不斷消失，更有甚者，連照顧他們的人都換得極勤。

  濟善堂的管事是個黑瘦老頭，人家吃著官府的餉銀，手裡頭還有資金流水，日子過得挺滋潤，一年都露不了兩次面，一應具體事物，都由短工處理。

  請的短工又因薪酬太低，只有老弱病殘願意干，別處用不著這樣手慢腳慢的人，濟善堂卻是無妨的，只要能把飯做熟就行。

  因此孫栓子到濟善堂最初幾年，幫傭一直都是位姓齊的老媽媽。

  齊媽媽身世堪憐，中年喪夫，唯一的兒子不堪忍受家裡的貧苦，去邊塞從軍，妄圖掙一份家業，二十年音訊全無，恐怕早就戰死沙場，連骨頭都化成灰了。

  宗族並沒有可憐她一個孤身老人，生存艱難，收回了家裡的田地，連她的嫁妝都沒有返還，光身子將她趕走，任她自生自滅。

  年歲尚可時，還能找到些漿洗活計，再大些，手疼腰疼，衣服也洗不動了，只得來濟善堂做工，想著等老了直接住在這兒等死，至少能有個收屍的地方。

  因此她突然離開，是所有人都沒想到的。但濟善堂老的老，小的小，也沒有人有能力尋找她，管事的並沒有解釋，只過段時間就換了位幫傭，日子照常。

  這是第一位離開濟善堂的，接下來的一年時間，濟善堂便像走馬燈似的，前前後換了十幾位幫傭，甚至老人和孩子的流動速度也比之前快上許多。

  對很多老人來說，進了濟善堂就是在等死，雖了無生趣，但勝在日子安穩，比外面無人奉養朝不保夕還強上許多。

  能進來的，除非死亡，基本也不會想著出去，外面沒有家產，沒有親眷，也就沒有牽掛。

  每年都有人老死，濟善堂不會如何操辦喪禮，一席草蓆卷了，送到義莊，由義莊負責下葬，從此世上便再無此人。

  孫栓子斷斷續續亂七八糟的講述毫無重點，聽得姜家父子三人云里霧裡，這不就是濟善堂的日常嗎？

  貧窮是原罪，窮苦人家老人想要安享晚年本身就是個偽命題，子女們自己尚且疲於奔命，又哪有時間精力金錢好好奉養老人，濟善堂到底也沒讓老人凍餓而死，何罪之有？

  難不成這孫栓子覺得這世上的人都合該長生不老才好？孤兒哪有這麼幼稚的！

  不是的，不是的。孫栓子知道這三個人一個信他的都沒有，覺得他信口雌黃，胡言亂語。

  到底要怎麼才能說明這其中的問題呢？

  跟孫栓子關係最要好的一位老人，是老孫頭。

  因為是同姓，說不得往上翻族譜，五百年前算一家，老孫頭對孫栓子兄妹多了一份慈愛，他只得一子，妻室生子而亡，無錢再續，好容易將兒子養大成人，卻因意外淹死在浚河裡。

  他家裡有兩畝薄田，一個人省吃儉用日子倒也過得，又有侄兒，完全能養老，不至於淪落到濟善堂。

  可人算不如天算，等他逐漸老邁，種不得田，兩畝薄田被侄兒霸占，卻一厘口糧都不與他。

  他活不下去，索性撕破臉，賣了田，帶著錢住進了濟善堂。

  他算是在一眾老者中，經濟很寬裕的，時不時買點細糧給大家改善伙食，孫栓兒因此得了不少好處。

  祖孫倆還真有幾分惺惺相惜的意思在，很是過了兩年溫馨日子。

  今年三月中，老孫頭一場風寒沒挺過去，離了人世，孫栓子哭得撕心裂肺送走了最像他親爺爺的人。

  他偷偷帶著小妹跑出去祭祀，之前早已打聽過老孫頭會被葬在何處，等到了地方，差點沒直接嚇死在當場！