第二百五十七章 準備（五）

  十一月三十那日，落了這個冬天的第一場雪。

  夜裡悄無聲息飄了一夜，楚維琳早上睜開眼一看，外頭積了一些，她驚喜不已。

  霖哥兒是頭一回見到雪，眼睛一眨不眨瞪著看，流玉拿了珠子大小的雪逗他，霖哥兒碰了碰，就縮回了手，又瞧了會兒，才試著又伸出手來。

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  方媽媽與楚維琳道：「別看哥兒小，可精著呢。」

  楚維琳笑了。

  一路往松齡院去，丫鬟婆子們手腳麻利地清掃著積雪，路上有些滑，卻還不難走。

  老祖宗屋裡擺了好幾個炭盆，里外冷熱明顯。

  柳氏和老祖宗商量著臘八時的事體。

  老祖宗緩緩道：「你們雖是頭一回接手，好在有舊例可依，祭祖不能馬虎，仔細些為好。」

  眾人應了。

  等出了松齡院，前頭傳了話來，說是胡掌柜來奉帳了。

  楚維琳請了楚倫歆一道去。

  楚維琳了解過，京郊的這個莊子地方不大，因有一個池塘，養魚種藕，收成倒也不差，也是個賺錢的莊子了。

  胡掌柜送了些東西來，滿滿一籃子雞蛋，數條鮮魚，都已經交給了管事的媽媽們。

  而楚維琳則在注意著胡掌柜的兒子胡嚴。

  胡嚴十八九歲模樣，許是認真念書的關係，身上有股子書卷氣，可看他的一雙手，骨節偏大，手上是帶著勁兒的，這又和尋常讀書人不同。

  胡掌柜很會察言觀色，見楚維琳的目光從胡嚴的手上划過，他道：「這小子很小的時候就跟著奴才們做事了，本來只是想讓他認幾個字，將來也好替主子們打理莊子，結果這個小子學進去了，想多念點書，夫子說他以後能做學問，奴才就答應了。小子念書，奴才不讓他干粗活了，可這小子不肯，寧可夜裡多學幾個時辰，白日裡也要幹活。這不，一雙手跟奴才們這些個粗人一樣。」

  胡嚴低著頭，有些靦腆。

  楚維琳倒是頗中意胡嚴的這雙手。

  她聽說過許多讀書人，一旦捧了聖賢書，就再也看不起靠雙手吃飯生活的人了，明明他們出身在普通農家、商戶，竟也學著紈絝一般眼高於頂，與那些人相比，胡嚴是個踏實人。

  胡掌柜奉上帳冊，楚維琳翻開一看，上頭字跡整潔俊秀，她問：「這個帳是胡嚴做的？」

  胡嚴這時才點頭，回了一聲「是」。

  一個人的字能影射出一個人的心。

  楚維琳了解了莊子上的情況，心裡也有了底，她看了楚倫歆一眼。

  楚倫歆問胡掌柜道：「胡嚴說親了嗎？年紀是不小了，胡掌柜等著抱孫兒吧？」

  胡掌柜憨憨笑了：「叫太太笑話了，前些年就想定一門親，可這小子自個兒不樂意，奴才的婆娘說，這娶回來也是委屈人家姑娘的，小子年紀大些也沒什麼要緊的，乾脆等幾年，等他能定心了再說。這不就一直拖著了嘛。」

  說起了婚事，胡嚴有些不太自在，連耳根都燒了起來。

  楚倫歆瞧在眼裡，心說這還真是個老實人，他的性格若走仕途，少不得要磨練一番，可就做人做事來說，看得出是個實在的。

  若有流玉打磨他，通些人情世故，往後即便不能任一方父母官，做個師爺、主簿是不在話下的。

  講句功利些的，這親事若是成了，也是互利互惠了。

  奉帳完畢，胡掌柜便告退了。

  胡嚴卻有些猶豫，磨蹭了好一會兒，終是鼓起勇氣一般，恭敬問了一句：「奶奶，流玉姑娘好嗎？」

  楚維琳詫異，她們是存了那樣的心思，可卻從來沒和胡家人提過，胡嚴突然冒出來這麼一句，倒是稀奇。

  胡掌柜漲紅了臉，低聲訓斥胡嚴：「念了這麼多書，怎麼沒懂點兒規矩？姑娘們的事體，是你能問的？趕緊賠了禮，與我回去。」

  胡嚴是好不容易才開口問了的，他知道是自己唐突了，可已經開了口，還能再咽下去不成？再說，他是真的想問。

  「你知道流玉？」楚維琳問道。

  楚維琳和顏悅色，並沒有什麼不滿，胡嚴暗暗鬆了一口氣，道：「奴才小時隨父親去璋榮院裡給老太太磕頭時，是姑娘引的路。聽說姑娘隨著奶奶嫁過來了，奴才這才斗膽一問。」

  這麼一說，楚維琳便懂了。

  胡嚴從前見過流玉，只怕是從此惦在了心上，可流玉已經不在楚家了，他便是每年入府磕頭時都瞧不見了，現在這莊子歸了楚維琳，他好不容易能入常府來，便大著膽子問了。

  楚維琳笑著道：「流玉年紀也不小了……胡嚴，你喜歡流玉？」

  如此直接的問話讓胡掌柜和胡嚴都所料未及，胡掌柜惶恐不安，就怕胡嚴再亂說話，胡嚴知道過了這個村就沒這個店了，乾脆豁出去了，重重點了點頭。

  楚倫歆彎著唇兒笑了，她剛才還想著這個胡嚴太過老實，如今看來，還是個有韌性、有膽色的。

  聞老太太已經吩咐了，這親事其實已經成了七八分，也就是楚維琳要尋個開口的時機，卻沒想到，她們還未開口提，胡嚴反倒是先提了。

  這樣也好，胡嚴自個兒開的口，對流玉喜歡，總比他明明不喜歡，卻因著主子的要求不得不娶要好。

  楚維琳轉了轉眸子，道：「流玉很能幹，跟了我好些年，我這幾天一直打算著，等她說親的時候除了她的奴籍，這個莊子就當陪嫁，胡嚴，你若喜歡流玉，要拿什麼做聘禮？」

  以一個莊子給一個丫鬟做陪嫁！

  胡掌柜的心顫了顫。

  胡嚴微微垂眸，他聽得出來，楚維琳這番話絕不是故意打壓他，讓他絕了這個心思，而是認真在和他談，他吸了一口氣，拱手道：「奴才知道，奴才的父母只是莊子上的管事，沒有多少銀錢可做聘禮。奴才蒙老太太開恩，能在明年二月里參考縣試，若奴才能得中秀才，奴才能靠自己，讓姑娘過上好日子。」

  話一說完，胡嚴的臉越發紅了，垂著頭等楚維琳發話。

  中秀才嗎……

  有多少讀書人，一生榜上無名，科舉之路，學識和運氣一樣重要。

  胡嚴敢這麼說，不像是不懂此路艱辛，反而有一種成竹在胸的感覺，是自信還是自負？

  楚維琳想起聞老太太說過，楚倫煜是看過胡嚴的文章的，她想知道父親對此人的學識性格會如何評定。

  沒有一下子把話說死，楚維琳緩緩道：「二月里縣試中了，四月里便能參加府試，院試三年兩回，明年正好逢了歲試，你既然說了這番話，那就等你中了秀才的時候，再來與我說吧。」

  能得主子這番話，便是已經開了大恩。

  胡掌柜也琢磨過來，大禮謝了楚維琳，胡嚴喜出望外，倒也沒忘了規矩。

  等他們父子走了，楚倫歆與楚維琳悄悄道：「我瞧著是不差，大伯娘那兒，不也是希望胡嚴能念書念出名堂來嗎？胡嚴那樣子，也不像是個讀書讀迂了的，一個丫鬟，當個秀才娘子，也挺好的。」

  楚維琳懂楚倫歆的意思，畢竟是婚姻大事，還是再和流玉說一聲為好。

  等回了霽錦苑，楚維琳單獨與流玉說了兩句，聽說是胡嚴主動問起的她，流玉有些吃驚。

  她努力回想了一番，終是搖了搖頭：「奴婢沒一點兒印象了。」

  璋榮院裡，出入的人不算少，流玉伺候聞老太太這麼多年，見的人也多，不記得了也不奇怪。

  楚維琳捂著手爐，道：「我和五叔母瞧著，都還不錯，他既然有信心考個秀才，那就給他一個機會，先看看再說。」

  流玉臉上微紅，咬著唇道：「奴婢聽奶奶的。」

  入了臘月，各府各院都忙碌起來。

  臘八那一日，更是不可開交。

  楚維琳夜裡沒歇好，天未亮又起身來，等從祠堂那兒回來，整個身子都乏得厲害。

  寶槿在桌上擺了臘八粥，依著往年的習慣給楚維琳準備了一碗，楚維琳沒什麼胃口，想著這是討個吉利，便勉強吃了。

  霖哥兒也有一小碗，臘八粥熬得軟爛，又是甜甜的，最合他的口味，只是其中的蓮子、花生一類的東西，方媽媽不敢讓他吃，仔仔細細全部挑了出來，只叫霖哥兒喝粥。

  中午時分，睏乏不已，楚維琳與兒子一道歇了個午覺，睜開眼睛時，精神好了不少。

  夜裡松齡院裡擺了桌，一家人聚在一塊用了，只是氣氛不比往年，席面上有些沉悶。

  離官府放年假還有十天左右，男人們一下子忙碌起來，少不得要與同僚們應酬。

  常郁昀夜裡回來，身上也會有些沒有散盡的酒氣，被楚維琳趕進淨室里去梳洗一番才能抱一抱霖哥兒。

  欽天監把封印的日子定在了臘月二十。

  照往年的情況，最後這一日，衙門裡已經空閒許多，早朝時上的摺子大多也是閒散小事，等到了下衙的時間，就封印回家。

  楚維琳以為常郁昀會早些回來，便讓滿娘備了鍋子，這幾日天寒地凍的，吃一頓鍋子，才好暖身。

  可眼看著時間過了，常郁昀也沒有出現。

  流玉使人去前頭問了一聲，回來道：「五爺沒有回府，三房那兒，五老爺也沒有回府。」

  莫非又叫同僚喚去吃酒了？

  楚維琳只好耐著心思等著，直到過了酉正，常郁昀才回來。

  常郁昀身上沒有酒味，倒是顯得十分疲憊，他坐下喝了兩杯熱茶暖了暖身子，道：「今兒個朝上出了些事體。」

  「什麼事？」楚維琳追著問了一句。

  常郁昀抬手按了按太陽穴，緩緩道：「幾個在年初中榜又還未等到缺兒的新科進士，把順天府尹鍾寅良鍾大人給告了，告鍾大人管教不嚴，致使幾個侄兒行為不端，打死了進士施毅飛。」

  楚維琳詫異，幾個新科進士好端端的，怎麼就和順天府扯上了干係？還鬧出了人命。

  她問：「摺子是誰寫的？」

  常郁昀苦笑道：「杜徽笙。」

  楚維琳對這個名字沒什麼印象，常郁昀解釋了一句：「與我同科的那個被榜下擇婿的杜探花。」

  楚維琳恍然大悟。

  當初這個事體還被當作談資，連老祖宗都聽過，楚維琳當時也問過常郁昀幾句，曉得那杜探花是江南人，窈窕美人親自到了皇榜下，選中了杜探花。那個美人便是舊都出身的秦大人的女兒。

  那個前世幫楚維琳復仇，又一杯毒酒置她於死地的秦大人。

  秦大人是三皇子的門客，今世雖有許多事情改變了，可三皇子那裡，若還是前世的心思，那麼在一年半之後，三皇子就會登基為帝，在弒父奪位之前，他還要剷除許多障礙。

  若杜徽笙的摺子與此有關，那麼鍾寅良又是哪方勢力？

  楚維琳直接問了常郁昀：「鍾大人是不是支持著誰？」

  見楚維琳已經懂了，常郁昀笑道：「二皇子。鍾大人的長女就是二皇子妃，那幾個行為不端者是皇子妃的兄弟們。」

  依摺子上的說法，昨天夜裡，那幾個進士去城中一酒樓吃酒，見到幾個紈絝子弟輕薄一位唱曲的姑娘，言語極其下流不堪，那姑娘十六七歲模樣，被嚇得哭都哭不出來了。

  幾個進士都是年輕人，英雄救美的念頭湧上了腦海，可他們都是讀書人，君子動口不動手，就想過去勸上一勸。

  哪知對方帶了不少僕從，一言不合就對他們拳打腳踢，等到官兵來了，還是那副大爺做派。

  官兵一看是鍾大人家的侄兒，哪裡敢將他們抓了，只好悄悄勸解幾個進士，莫要太歲頭上動土，雖有功名在身，也是要吃虧的。

  進士們不肯就此算了，官兵們不敢得罪鍾大人，便要抓了進士們走，正巧杜徽笙瞧見了，好言勸解他們莫爭一時之氣，才把昨日的事情了斷。

  原本這事兒也就私了了，卻不想其中一位施毅飛，叫那幾個僕從打出了內傷，沒多久就吐了好幾口鮮血，半夜裡就沒了。

  出了人命，這事情就不一般了，杜徽笙連夜寫了摺子，託了翰林院裡相熟的學士遞了上去。

  聖上最不喜皇親勛貴子弟行為不端，仗勢欺人，尤其死的還是新科的進士，他讓刑部與大理寺徹查，務必要弄清楚來龍去脈，今年查不透，那就明天繼續。

  刑部和大理寺的都是些人精，一聽這話還有什麼不明白的，當即去了鍾大人府上，把昨日打人的幾個公子並一般惡僕關進了大牢，到了時間把印章一封，等著來年過了元宵再開印，讓這幾位在大牢里過年了。