7 鐵索寒橋

  蘇塵手掌握著那一枚銅板，走到南城門附近，路過城門口附近的一個早點攤子。他本想留著這枚銅錢當個念想，不花掉。

  可又一尋思著，萬一藥王幫招募弟子的時候要考核，自己餓肚子沒力氣，那可不行。

  蘇塵想了想，在路邊拾了一個尖銳硬石，在那文銅錢上刻了一個歪歪扭扭的「丑」字。

  這是阿丑教他的。縣城平民孩子雖然都不識字，但不少人還是知道自己的名字。而且這丑字，簡單好寫，阿丑說過一次蘇塵便記住了。

  

  蘇塵用那一文銅錢，向早點攤主買了三個分量十足的粗糧大饅頭。

  他捨不得立刻吃，揣在懷裡暖和著，等實在是餓了再說。

  蘇塵出了姑蘇縣城門，沿著官道趕路。

  官道上頗為繁忙，騎著高頭大馬的江湖豪客，駕馭各色豪華馬車的富貴人家，還有農家牛車，挑柴趕集的樵夫，絡繹不絕。

  蘇塵走的心切，趕了三四里路，遠遠看到一座大山，山腳下溪澗和大湖泊圍繞著山莊。

  半山腰有青磚牆綿延，將山莊和外界隔絕。山上，青磚灰瓦的閣樓院落重重疊疊，占了小半座山嶺。

  這應該就是阿丑說的藥王山莊了。

  蘇塵不由驚嘆，這藥王山莊果然氣派，幾乎快趕上小半個周莊，不愧是吳郡五大江湖幫派之一。

  周莊那些鄉紳地主的宅院，比這座山莊九牛一毛都不如。入了這種大幫派，前途肯定大好。

  蘇塵隱約可見，山莊腳下，似乎圍著數以百計的嘈雜人群。

  不會都是一大早來投藥王幫，想成為幫派學徒的吧？這麼多人，也不知藥王幫準備招幾個學徒。

  蘇塵心中急切起來，連忙加快腳步趕過去。

  ...

  就在蘇塵和阿丑離開天鷹客棧後院不久，又一輛驢車也匆匆從後院出來，往城南而去。

  「駕，得得~！」

  毛驢破車，在城南外的官道上跑得飛快。

  在座駕位急切趕著驢車的，赫然是張屠夫，坐在後面木板車上的正是他的大胖兒子張鐵牛。

  張屠夫殺完一頭豬之後，便向客棧的王大掌柜請了一天的假，說要帶婆娘和兒子回娘周莊家省親。

  「爹，咱們怎麼出了城，不是去天鷹門嗎？」

  張鐵牛雙手捧著一個熱乎乎的大肉包子，大口啃著，咬的滿嘴是油膩，出了城門才終於發現不對，有些愣，摸不著頭腦。

  「你傻啊！王大掌柜的兒子肯定能進天鷹門，最少也是個外門弟子。他兒子要是看到你也跟著進了天鷹門，還不往死里欺負你！你在天鷹門還有前途嗎？吳郡有好幾個大幫派，咱也不是非進天鷹門不可。」

  「也對哦，還是爹想的周全！」

  「爹早想的明白，這藥王幫不比天鷹門差，在縣城裡的藥鋪，在城外的莊園和田產，哪一樣比天鷹門少？

  你要是能進藥王幫成外門弟子，熬上幾十年，說不準也能混成一間藥鋪的大掌柜，手下管著幾十號人！不用再像爹一樣，當個低賤的屠夫，被人指著鼻子吆來喝去。老子雖然是屠夫，但老子的兒子，一樣可以成人上人。」

  張屠夫想到王大掌柜那副對他吆三喝四的嘴臉，便憤憤不平，狠狠的啐了一口唾沫。

  想當年，王大掌柜也不過是天鷹客棧的一個小夥計而已，不比他張屠夫高到哪裡去，得意什麼。

  王大掌柜能有現在天鷹客棧大掌柜的地位，完全是因為他後來成了天鷹門的外門弟子，慢慢才發達了，否則一輩子都是夥計的命。

  他張屠夫也要讓自己的兒子張鐵牛，當上吳郡大幫派的弟子，成為人上人，日後好揚眉吐氣一把。

  「咦，爹！哪人誰啊...是那個鄉下來的小漁民？這小子怎麼也來城南了！」

  張鐵牛吃完大肉餡包子，突然看到前方道路上，有一個穿著麻衣草鞋的少年身影，驚叫起來。

  張鐵牛是縣城裡人，平日在客棧經常欺負阿丑，也同樣瞧不起周莊來的小漁民蘇塵。

  張屠夫也看到了蘇塵，不由放慢了韁繩，趕上了那個瘦小的身影。

  蘇塵聽到後面傳來驢車聲，連忙避讓，回頭正看到張屠夫和他大胖兒子駕著驢車趕路，不由驚訝。

  他跟張屠夫其實早就認識，因為張屠夫的婆娘就是周莊人，都是鄉里鄉親的，在周莊經常會遇見。

  「張叔，你不是要回周莊省親麼，怎麼到這裡來了？！」

  蘇塵奇怪，看見張屠夫一副尷尬臉色，又看了看近在不遠處的藥王山莊，頓時醒悟過來。張屠夫嘴上對王大掌柜說要回家省親，其實是想帶兒子來投藥王幫。

  看來姑蘇縣城裡平民百姓，有投奔江湖幫派，混個出人頭地的想法，大有人在，絕不止他一個啊。

  「哎呦，塵小哥啊！哈，真巧啊，今兒天氣不錯，正準備回一趟周莊呢，聽老李頭說藥王幫在招人，順道便來看看熱鬧，呵呵！塵小哥你也是想去藥王幫做學徒，真是好巧啊！」

  張屠夫哈哈笑著，掩飾著尷尬。

  本來他也不想多理會蘇塵這小漁民。但尋思著著他兒子和這個小漁民，萬一都進了藥王幫成為同門師兄弟，或許能彼此照應一二，便多嘮嗑了幾句。

  剩下路程並不遠，蘇塵和張屠夫、大胖小子閒談著，很快便一起到了藥王山莊外。

  ...

  藥王山莊外有一條環山的溪河，唯有一座長達二十餘丈的鐵索寒橋可過的去。

  橋下溪河水不深，但分外的冰寒刺骨。

  這座鐵索橋上面，原本鋪著數百塊大木板，平淡無奇，輕鬆可過。

  但是現在那些木板都被抽空，只剩下幾條光溜溜的數十丈鐵索鏈連通兩岸，陡然變得險峻，鐵索夜裡凍上了寒冰，光滑無比。

  這是藥王山莊的一道天然屏障。

  鐵索寒橋上，一夫當關，便可守住山門。

  藥王幫的四名青衣護莊刀客，正神情倨傲的守著鐵索橋的入口，雙手交叉在胸，望著聚集在這山莊外熱鬧的眾多平民百姓。

  藥王幫在整個吳郡十三縣內，都是屈指可數的豪強勢力，自然非等閒小幫派、小勢力可比，就連他們這些山莊的看門刀客，無形之中都高人一等。

  平日裡在縣城裡趾高氣揚的衙役們，在他們這些藥王幫護院刀客面前也得恭恭敬敬尊稱聲爺，不敢擺官差的架子。

  尋常的江湖中人、小幫小派，更不敢在藥王幫弟子面前撒野。

  每年想要投靠藥王幫的新人，更是多如過江之鯽。

  但濫竽充數之輩都被拒之門外，不是誰想投靠就能投靠。修煉武技，要年少，而且需要一定的資質天賦。

  藥王幫有招收弟子的嚴格規矩，只在每年的臘月時節，招收一批有潛力的八九歲到十三歲之間的少年，進行精心的培養，成為幫派的得力弟子。

  在這座鐵索橋旁，聚集著附近鎮子的鄉紳土豪，扛著鋤頭的農戶佃戶，還有搖著扇子的窮酸秀才，甚至還有幾名心切的衙役，都想讓自家小孩來投藥王幫，卻被這條冰冷的鐵索橋給攔下來無法過去，在橋旁焦急萬分。

  蘇塵急忙擠進人群裡面去，想看看眾大人們在議論什麼。

  一名青年刀客見陸續又有一些新來的人，還不明白怎麼才能通過考核，便朝人群揚聲道：「各位父老鄉親，這道鐵索橋是本藥王幫招收外門弟子的考核測試。想成藥王幫的外門弟子，必須徒手爬過這座鐵索寒橋，方可入幫！

  大人不許過橋，只有十三歲以下的小孩可以爬這鐵索橋。只要爬過了這座鐵索橋，便是本幫外門弟子。」

  圍聚的眾百姓人群聽了，神情明顯激動起來，紛紛攘攘，期盼著自家孩子可以過鐵索橋。

  可是，想通過鐵索寒橋，不是那麼容易的事情。

  這幾條鐵索，光滑、冰寒，毫無著力之處，而且長達二十丈遠，非常消耗體力。

  這也意味著，年齡太小，體弱無力的孩童肯定過不去。而年齡上限又是十三歲，把那些年長力大的大孩子也給排除掉了。

  「這位爺！這天寒地凍，鐵索上都結冰，根本踩不住腳。十多歲小孩力氣弱，哪裡抓得住，不小心失足跌落河中，就算不被凍死，也會得一場病。這也太危險了，就沒有別的考驗辦法可以入幫嗎？」

  張屠夫擔心兒子摔下河去，擠到人群前面，向那冷傲的青年刀客點頭哈腰，討好的問道。

  「就是啊！大人都不敢上這鐵索寒橋，何況小孩！」

  眾百姓紛紛激動的嚷嚷道。

  「哼，要是這點冒險的膽氣都沒有，談什麼加入藥王幫？！我藥王幫弟子闖蕩江湖，腦袋掛在腰帶上，可比這鐵索寒橋可危險百倍！怕死的不必來我藥王幫。再說了，要是掉入溪河中，橋下自有漁夫會打撈搭救，頂多凍一場，死肯定是死不了。」

  青年刀客環顧人群，雙手抱胸，不屑的冷笑：「行了！你們都別圍在這裡磨蹭時間，本幫今年臘月招募新學徒，只限三日。今日已經是最後一天。傍晚前進不了莊子的，就等明年再來吧。不敢上橋的回家去，別聚在這裡瞎湊熱鬧！」

  蘇塵這才聽明白過來，想要成為藥王幫的外門弟子，必須爬過鐵索寒橋這一關，否則山門都進不去。

  而且剩下的時間不多了，這是最後一天。

  這幾條比手臂還粗碩的鐵索鏈，光禿禿的站不穩，還結了冰凌，冰冷又光滑。只能手腳並用，攀爬過去。

  蘇塵看著掛著冰凌，冒著寒氣的鐵索橋，驚的心頭髮涼，哪裡敢冒然上去，想先看看別的小孩是怎麼過去的，好學點經驗。

  百姓人群中許多大人小孩一大清早就到了，被堵在此處進不了藥王山莊，顯然頗為焦急。

  這裡眾多少年們後半生的命運，最終是成為縣城裡人人羨慕的藥王幫弟子，還是被淘汰回到縣城當小平民，一切都得看這道鐵索橋能否爬過去。

  「鐵牛，爬過去！回頭爹給你煮一隻大豬腳吃！」

  張屠夫咬牙，回頭催促大胖兒子去爬那鐵索鏈。

  「好嘞，爹！」

  張鐵牛聽到有一隻豬腳肉吃，頓時饞的流口水，興奮的使勁點頭。

  很快，在眾多家長的鼓動下，有十幾名八九歲到十一二歲的孩子出來，他們帶著一絲膽怯，開始鼓足勇氣去攀爬這座鐵索橋。

  一名九歲多的小孩爬到半途，似乎手被凍僵了，一下沒抓穩冰冷的鐵索鏈，突然驚叫一聲，摔向下方數丈深的河谷。

  「哎呀，小心！」

  「不好！掉下去了，快救他！」

  圍觀的百姓人群頓時爆發一陣驚呼。

  四名青年刀客見狀，都是淡漠搖頭，也不去管。

  藥王山莊的鐵索寒橋，豈是隨便就能進的。必須是矯健靈活，手腳身板力氣足，意志堅韌受得了寒凍之苦，才有那麼少許機會可以通過測試。

  達不到這些條件，都是墜下溪河裡白白吃上一頓寒凍之苦，根本成不了藥王幫的外門弟子。