第六百四十一章 星河明淡（三）

  一夜睡得深沉，醒來時已是天光大亮，楊恬睜開惺忪睡眼，望著陌生的帳頂，有一瞬間的晃神，似是不知身在何處。但紅帳如火，她也很快想起昨日旖旎，不由臉上一熱，清醒過來。

  身邊已空了，她撐著坐起身，只覺腰眼、雙腿都是酸疼，蓮足踏進鞋裡，猶覺得有些顫顫，不由紅著臉暗啐一口。

  婚前鋪床是大嫂王研帶人過來的，回去便與她說布置得同她閨閣仿佛。

  昨夜，她揭了蓋頭後，在等著新郎歸來時也仔細看了，與其說是像她閨閣，其實，更像是在祥安莊上的布置，那也是，他們共同生活過的地方。

  那邊窗戶半開著，有微風細細吹來，楊恬走過去扶了窗子，便見到了院中正在練拳的沈瑞。

  他一身蟹殼青短打衣衫，看著文雅，卻是一套拳使得虎虎生風，勁道十足。

  一時又恍惚起來，當初她在莊上養病時，偶爾清晨早起，也是這般坐在窗邊看著他打拳。

  

  這一瞬間好像時光就這樣嘩啦啦流淌回去，回到那些雖受病痛折磨卻心裡裝著蜜糖的甜美日子。

  她的嘴角就禁不住往上翹。

  沈瑞卻是一早起來，精力勃發，軟玉在懷，不免動情，卻礙於小嬌妻昨夜初嘗雲雨嬌怯得緊，唯恐傷了她，想著來日方長，只得出來洗把臉、打趟拳，醒醒神，也消耗消耗精力。

  然一趟拳未打完，轉身時已瞧見窗邊有人。

  他的小嬌妻，一頭青絲散在肩頭，一張白淨的小臉不施粉黛，但雙頰暈紅，卻比那胭脂顏色還美。亮晶晶的雙眸微彎，紅馥馥的檀口噙笑，讓人看著便心生暖意，想回以一個大大的笑容才好。

  沈瑞這笑也就自心底而發，這拳便也打不下去了。

  兩下收勢，平了氣息，他快步走到窗前，握了楊恬的小手，只覺觸手生溫，並不寒涼，方微微鬆口氣，卻仍道：「怎的不多披件衣衫？」

  楊恬眼裡滿溢柔情蜜意，聞言抿嘴一笑，道：「還好，都這個時候了，並不冷了。剛下地就看見你打拳，便過來瞧瞧，若翻箱倒櫃找衣裳去，只怕你都打完了。」

  「那我以後慢慢打來，等娘子收拾妥當慢慢的看。」沈瑞笑著調侃道。摩挲著那雙軟軟嫩嫩的小手，忍不住送到嘴邊兒親了一口，人又往前湊了湊，低聲笑問：「下地走動了，可是桂枝媽媽的膏子好用的，不疼了？」

  楊恬瞬間想起昨夜他與她上藥的情形，臉騰得一下紅到了耳根，急急抽了手出來，又羞又惱，啐了一口，回身便走。

  沈瑞哈哈一笑，慢條斯理的往屋裡走去。

  沈瑞起身時就囑咐了外間值夜的丫鬟不要喚醒楊恬，這會兒楊恬身邊兒的管事媽媽、大丫鬟早都起來了外間候著，聽得裡面楊恬起了，才魚貫而入服侍楊恬更衣洗漱。

  瞧著諸仆笑意盈盈的給自己道喜，楊恬不免羞澀，撇開頭轉移話題，有些埋怨半夏道：「怎的不早些叫我起來？天大亮了呢，可不要誤了敬茶的時辰！」

  半夏笑嘻嘻道：「是姑爺心疼姑娘，瞧姑娘睡得香甜，不許我們叫的。」

  林媽媽見楊恬不好意思起來，到底是新嫁娘，面嫩，便笑著戳了半夏一指頭，又向楊恬溫聲道：「姑娘莫急，如今夏日裡天頭長，亮得早，現下時辰還早著呢。太太那邊也早傳了話過來，說太太起得晚，叫咱們不要催促姑娘的。」

  楊恬聽她報了時辰未到卯正，不由微微鬆了口氣，由著半夏麥冬淨面更衣。

  她梳頭時，沈瑞就往一旁八仙椅上一坐，饒有興致的看著。

  楊恬叫他那含笑的目光看得渾身不自在起來。從前就是兩人同住莊上，也是守禮，他並不曾在自己梳洗時進屋來。

  她不自覺動了動，頭髮就被揪了一下，不由嘶了一聲。

  梳頭丫鬟唬了一跳，慌忙請罪，沈瑞也忙起身關切來看。

  楊恬揉著頭，一邊兒道著無事，一邊兒忍不住攆沈瑞道：「你還不快去更衣！」

  沈瑞見她真箇無事，便笑著坐了回去，悠然道：「我洗漱過了，穿衣裳又快，不著急。」一時又道：「實則，嗯，我在等著娘子梳完髮髻，好與娘子畫眉。」

  楊恬登時面飛紅霞，連帶著屋裡的丫鬟也都紅了臉。當著滿屋子丫鬟僕婦她不好發作，只恨恨的瞪了他一眼。

  沈瑞卻是只笑眯眯的瞧著她，她方才被揪了頭髮吃疼，這會兒知不能扭過頭去，便索性閉了眼不理人。

  少一時，楊恬只覺得頭上的手勁兒撤了，又有髮簪插上來，料是髮髻梳得妥當，正待睜眼去看看鏡，卻忽覺眉上被輕輕一點，她驟然睜眼，果見沈瑞擎著黛筆，正要與她畫眉。

  雙方四目相對，撞進彼此眼底，情意流淌，便都有些挪不開眼。

  還是楊恬先回過神來，生恐叫周遭丫鬟婆子笑她，忙撇頭去看，哪知屋裡竟一個下人也沒有了。

  沈瑞輕笑一聲，抬手將楊恬的小臉兒扳過來，低聲道：「閨中之樂，有甚於畫眉者。我豈會讓她們擾了……」

  楊恬又羞又急，伸手拍開他，「什麼時候了你還鬧！別耽誤了一會兒敬茶。」

  沈瑞一本正經道：「雖然我丹青比不上我族兄沈玥，但娘子這雙眉生得甚好，如柳葉，如新月，我只消描上一描也就是了，耽擱不了多少時候……」說著抬手便去描摹那雙黛眉。

  楊恬也繃不住笑啐他道：「幾時竟是這樣油腔滑調了！」又推他道：「你別鬧，快些讓她們與我換了衣裳，好歹要先敬了茶呀。」

  沈瑞卻四平八穩道：「你莫亂動，若畫得歪了……」

  楊恬無可奈何，只能由著他畫了，看著近在咫尺的眉眼，她心跳也快了幾分，好容易眉頭畫罷，他又去取口脂。

  楊恬慌忙按住他的手，討饒道：「快快讓丫鬟們來吧，真箇誤了時辰啦。」

  沈瑞放撂下手，卻俯身在她唇上偷香了一口，低聲道：「那便等敬茶回來的，為夫慢慢與娘子畫眉塗唇。」

  說罷不帶楊恬反應，便揚聲喊了林媽媽等進來。

  楊恬臉上熱辣辣的，卻也說不得什麼，只能剜他一眼，卻也由著他「指點」丫鬟們拿哪個花簪哪個耳鐺妝點她。

  這廂收拾停當，原先在沈瑞身邊伺候的丫鬟柳芽帶著芍藥、木棉方依禮進來叩見新奶奶。

  自從冬喜嫁了長壽之後，調去了徐氏院子裡做管事媳婦，九如居就由柳芽、春燕兩個大丫鬟管著。

  去年沈府出了孝，春燕就被許給了前院高帳房的次子。那小高管事家學淵源也打得一手好算盤，徐氏就調了他們兩口子去打理沈瑞名下的鋪面，如今也是個體面的掌柜娘子了。

  因著沈瑞忙於備考，且楊恬又很快就要嫁進來，九如居便沒有再添人。

  楊恬與幾個丫鬟都熟識，不過說了兩句話，賞下紅封，便由著她們前頭帶路，往上房去。

  柳芽走在最前頭，跛腳並不十分明顯，但落在楊恬眼裡，心下也是嘆息。年初時柳芽的弟弟柳成都成親了，而柳芽這做姐姐的都二十多了，卻因著跛腳，一直孑然一身。

  閒話時，沈瑞也曾與她提過，沈家下仆來探口風要提親的人家都不太理想，尤其這三年孝期下仆無婚配事，拖得柳芽年歲大了，如今來提的不少是年近四旬拖兒帶女的鰥夫人家，比先前還次了一檔，又有嗜酒、嗜賭的，人品一言難盡。

  因此沈瑞想楊恬在她陪嫁人家裡尋一尋好的，又點明了，柳芽嫁人後也會回九如居作管事媳婦。

  楊家陪嫁想迅速取得沈家主人的認可，娶主人身邊的大丫鬟無疑是極好的捷徑。不怕有人有「上進心」，有上進心的人才知道柳芽的重要性，才會更好的待她。柳芽也是個好姑娘，值得被好好對待。

  楊恬正思量著陪嫁里有無合適人選，手已被人牽住，本扶著她的林媽媽也撤了手，後退了兩步。

  此時已出了九如居，楊恬瞧著一旁若無其事的沈瑞，又見迎面而來的僕婦向他們行禮，她微微臉紅，輕輕掙了兩下，低聲向沈瑞道：「你且先放開我……莫叫人瞧了不莊重……」

  沈瑞反倒緊了緊手，道：「這闔府上下誰不知我心裡敬你愛你？誰敢不敬，亂棍打出去就是。」

  路邊來來往往的僕從也是不少，見他們交握在一起的手，都是含笑見禮，態度卻格外恭敬。

  楊恬又是羞赧又是甜蜜，也知沈瑞在為自己撐腰，便也不好掙了。

  她自幼纏足，昨夜又一番疲累，這會兒行走不免緩慢。

  沈瑞放慢步子陪著她，不自覺看了兩眼被大紅羅裙下擺，那一雙小腳遮得嚴實。

  昨夜她一如其他纏足女子一般穿著睡鞋，白羅襪紅繡鞋玉筍玲瓏，端是引人遐思，也無怪時人有喜賞玩金蓮之風。

  沈瑞卻是前世看過那所謂三寸金蓮的資料圖片，知道纏足對女子的束縛與迫害，對這樣的畸形審美十分牴觸。

  當初剛見楊恬時，她因著是長身體的時候，纏足後行走不便，須得養娘扶著才能挪步，沈瑞便與徐氏提過能不能讓她放足。彼時徐氏只嘆道世風如此，她又纏足多年，此時放了便白白遭罪，且他日交際時，怕還要被人說道，便是尊貴如開國之後，一雙大腳不也讓人非議多年。

  後來他雖與楊恬同住，但當時給楊恬治病要緊，哪顧得上其他，且就算是未過門的妻子，到底還未過門，蓮足這樣私密事也是不好提起的。

  如今麼……

  沈瑞將掌中的小手握了又握，終是偏過頭，在她耳邊低聲問道：「纏足不良於行，不若放足可好？」

  楊恬正一邊兒瞧著周遭風景一邊兒記著路，忽聽得這句，不由一怔。

  纏足真是兒時最痛最痛的記憶。

  那是生生的斷骨之痛，每踏一步都痛徹心扉。

  那時候母親還在，她忍不得時嚎啕大哭，母親便也跟著哭，只說是為了她好，說夫婿都是喜歡這般蓮足女子的。

  一缸血，一缸淚，才纏出這一雙三寸金蓮。

  而如今，她的夫婿，卻問她，放足可好。

  「……二哥這是……」她怔怔的，把舊時稱呼都叫出來了。

  沈瑞見她臉上寫滿疑慮隱憂，忙安撫道：「你別多想，我是想到這兒就問一句。這雙腳，日常走路也不便宜。且你還說要與我騎馬、練拳。騎馬不說，陸家嫂子教你那拳法我也看了，你做來也只是練練臂力罷了，腳下幾乎沒挪動，如此也達不到鍛鍊目的。我便想著為了你好，不要這小腳也罷。我知世人皆以此為美，然我並不覺得，我只想你舒服自在。」

  一股暖意從心底涌到鼻端，熏得她眼眶也有些發紅，楊恬連忙取了帕子按了眼睛，口中卻嗔道：「你瞧，這是要去給母親敬茶呢，偏你還招我……若是花了妝……」

  沈瑞也發覺不當這時候提這茬，真讓她哭花了妝可還得回去補，真是要誤了時辰了，不免懊悔，忙道：「是我思量不周，好恬兒，莫惱我，莫哭莫哭。」

  又岔開話題，故意逗她道：「我可要長個記性，虧得是在咱們家裡，若是回門時惹得你落淚，豈不是要吃舅兄老拳了。」

  被他這番說笑，楊恬也拋開了那淚意，破涕而笑，揶揄道，「我早上看你耍那套拳，我大哥可敵不過你。」

  沈瑞故作大驚道：「大舅哥出拳，我哪裡敢擋，只有乖乖挨打的份兒吧。」

  兩人一路說笑著進了上房，上房裡徐氏以下諸人都依次坐好，等著新人敬茶。

  沈家二房的人楊恬原就都是見過的，族人也只幾位眼生，那微微些許的緊張，也在眾人熟稔的調侃中消失殆盡。

  徐氏喝了媳婦茶，給了媳婦見面禮，受了妯娌族人的道賀，也極為開心，勉勵他們小兩口幾句，旁人又哪會有什麼為難，一應規矩禮節輕鬆而過。

  小兩口又去家祠與沈滄行了禮。

  徐氏站在祠堂門口，望著兩人的背影和丈夫的牌位，微微濕了眼眶。

  待他們起身出來，她才低聲吩咐沈瑞道：「擇個日子，也去與孫老太爺，與你……嬸娘道一聲……」

  楊恬知是沈瑞生母，忙連聲應下。

  沈瑞心下感傷，也攙扶住徐氏，嘆道：「母親放心，兒子這就去安排。」

  下一步，論理新婦當要洗手作羹湯。

  但大戶人家，哪裡又會真讓新媳婦下廚炒個菜端上來！

  新嫁娘通常是到廚下，象徵性的擇兩根菜，吩咐廚娘幾句做法，待這邊做好端進屋裡，她親手把第一盤菜放到婆母面前也就是了。

  楊恬也是如此，不過她細心打聽了徐氏的口味與喜好，這一桌子菜里就有半桌子是徐氏所愛。

  上了菜，她就挽了袖子持筷侍立在徐氏身旁布菜。

  徐氏只讓她夾了箸菜，盛了了一碗湯，便拉她坐下，笑道：「家裡盡有婆子丫頭，你來陪我吃便是最大的孝心。」

  楊家俞氏也是不用王研立規矩的，楊恬也不扭捏，大大方方謝過徐氏，落座用餐。

  一桌用飯的還有三太太田氏、五房鴻大太太郭氏等族人女眷，瞧這婆媳融洽，便也是沒口子誇讚楊恬，調侃徐氏得了好兒媳。

  一家子和和美美，徐氏也是越看楊恬越歡喜，這一頓飯間，臉上的笑容就不曾斷過。

  用罷飯後，眾族人都告辭而去，徐氏拉了楊恬的手叫她過來說話，轉而又讓人叫來了沈瑞。

  兩人到齊，徐氏方斂了笑容，嘆了口氣，道：「昨兒個後半夜，英國公夫人歿了。今早國公府來報的信兒。雖咱們家是剛辦了喜事，這紅白事撞上不吉利，但國公府到底不同，別說瑞哥兒與那府會哥兒的交情，就是我也當去弔唁。」

  她拉了楊恬的手，道：「恬姐兒，卻是委屈你了，應這禮節，隨為娘去一趟，回來再請個符去去晦氣。」

  楊恬忙道：「母親說得哪裡話來，我與張二奶奶也是手帕交，原也當去的，哪裡又委屈了。」

  昨夜英國公府的人匆匆離去，沈瑞便有了猜測，如今見果如所料，也跟著嘆了口氣。

  張會不是承重孫，無需守孝三年，只一年孝期，但這一年又不知道要耽誤多少差事去，尤其壽哥本是要讓張會去山西的，現下不知道會換成何人。

  他得去英國公府與張會商量一二，保不齊這兩天壽哥還會找他詢問。只是不知道今日弔唁，張會有沒有空閒能單獨說話。

  *

  英國公府已是一片縞素。

  沈瑞在門前下了馬，徐氏與楊恬的馬車則被引到小路去了二門。

  英國公張懋共有七子，嫡長子已故，眼下是二子張鋼、四子張欽、五子張鎡在前門迎客。三子張銘、六子張鎮、七子張鉉在府內忙諸般喪儀。

  沈瑞到時已不早了，朝中諸位大員基本都來致祭過又趕去上衙了，沈瑞沒見著楊廷和，倒見著了楊慎。

  楊慎也是已拜祭完了，是要等著內里俞氏與王研婆媳出來才好一道回去。

  沈瑞與他招呼一聲，便先往靈堂前與英國公張懋見禮。

  張懋年近七旬，鬚髮皆白，但因身子強健，原本看上去不過半百，一派猛將風采。而此時的他卻是臉色暗淡，頗顯出幾分老態。

  想想也是心酸，他已送走了髮妻、送走了長子長媳，如今續弦也去了，人到這個歲數，如何不感傷。

  張懋對沈瑞並不陌生，且昨日楊府吃酒，還見過他，此時待他行過禮道過節哀，老公爺嘆了口氣，道：「傳臚公昨日大喜，今日卻是敝府攪擾了。」

  沈瑞連忙道：「國公可折煞小子了。」

  英國公張懋可謂位高權重，因而前來弔唁賓客眾多，這兩句話對答間，又有幾位官員被領過來道惱。

  沈瑞不好占用主人家太多時間，便告罪往靈堂去。

  張懋回頭瞧了一眼身後跟著的幾個孫輩，點手喚了張會為沈瑞領路。

  張會躬身應是，領著沈瑞走出幾步，才歉然低聲道：「事有不巧，讓你這新郎倌……」

  沈瑞忙打斷他道：「二哥怎的還說這外道話。」又道，「不知道二哥這邊可有用得著我的地方，二哥儘管吩咐。」

  張會苦笑搖頭道：「一時也不用。只是差事上的事兒……唉。」

  行至靠近靈棚處，僧道念經作法，人聲嘈雜無比，反倒是能說上幾句要緊話。

  張會佯作無意打量了一下四周，才低聲道：「這幾日我是出不去了，也沒法與你商議，有些話，回頭我讓杜老八帶給你。」

  沈瑞點點頭，道：「我也是怕那位著急垂詢，我應答不上，才想與你先說一說。」

  張會嘆了口氣，道：「最近……山西那邊兒糧倉接連爆出舞弊來，想也知那位會著急。我原想著等你成親之後，好好謀劃謀劃，偏這個時候……」

  沈瑞也是默然，拍了拍張會胳膊以示安慰，見又有張會堂兄弟領賓客往靈堂祭奠，便轉開話題問道：「老夫人，是風寒之症麼。」

  張會點點頭，卻面色欠佳，似乎並不想聊這個話題。

  這位繼室祖母初嫁來時對他與大哥是不冷不熱的，祖孫感情十分淡薄。

  倒是大哥娶妻後，繼祖母不知是想通了還是怎的，突然就將管家權交到了大嫂手上，後又在大嫂有孕時，帶著他妻子趙彤一起管家，硬生生不讓二房四房那些人沾手。

  至此，張會方才對這位祖母生出點兒好感來。

  如今老夫人歿了，張會也不是全然不難過，不過更多的，卻是疑心。

  說起來，這位繼室許夫人比老公爺小了近二十歲，現下還不到五十，本來身子骨還是很硬朗的，不想這次風寒倒是嚴重起來，拖拖拉拉幾個月，竟拖成大病症，最終死於高熱不退引發的心肺衰竭。

  時值游氏待產、趙彤有孕，張侖張會兩兄弟不免懷疑府里有人動了手腳，只是一直沒查出什麼來。

  這些卻是不能為外人道了。

  轉而到了靈堂上，白色幔帳將室內一分為二，世孫張侖披麻戴孝持孝子棒在帳外答禮，帳後，則是女眷拜祭之處。

  而此時，楊恬也隨著徐氏到了靈堂，瞧見披麻戴孝跪在棺木一側的世孫夫人游氏，不由心驚。

  大約因著孕吐不止的關係，游氏原本頗為豐潤的身材如今已瘦得有些脫相了，昨夜又整宿未眠，如今臉色蠟黃，未施粉的顴骨上妊娠斑幾乎連成了片，雙眼哭得紅腫，滿布血絲，嘴唇也裂出口子滲出絲絲血來，再讓喪服一襯，更顯得憔悴異常。

  論理她已懷胎九月有餘，應是肚子頗大了，可不知是不是孝服寬大的緣故，此時她跪在那裡，並顯不出肚腹來。

  周遭來祭奠的貴婦人頗多，游氏這個樣子，眾人看了不免憐惜，口中夸著游氏至孝，卻也勸她多多顧惜自己。

  游氏沙啞著嗓子一一謝過，又落淚哭訴祖母待自己如何如何好，她這一去自己如何如何傷心云云。

  周圍應和勸解之聲連連。

  楊恬喉頭髮干，卻是一句話也說不出來，半晌才吶吶向趙彤道：「大嫂這……」

  趙彤也是滿臉的疲憊，什麼話也沒說，只捏了捏楊恬的手。

  徐氏已是過去溫言安慰了游氏，見堂上人越來越多，便也不多留，又由著趙彤領了她們出來。

  出得靈堂，徐氏便開口告辭，趙彤雖是要料理喪事忙得腳不沾地，卻仍堅持要送徐氏與楊恬出去。

  徐氏嘆了口氣，握著趙彤的手拍了拍，溫聲勸她道：「你也是有身子的人，還要自己多保重。你與會哥兒都叫我一聲伯娘，我便作長輩說一句，你別見怪——這一大攤子事兒不好操持，你也別事事要強，該歇著便要歇著去，自己身子骨要緊，孩子要緊。」

  趙彤聞言紅了眼圈，哽咽道：「伯娘句句良言，我豈會不知好歹。伯娘、恬妹妹你們放心，我會照顧好自個兒的。」

  她頓了頓，又去拉楊恬的手，道：「我也不虛說客套話，今兒到底還是委屈妹妹了，回去多用艾草掃一掃，別不當回事兒。」

  楊恬嘆氣道：「好姐姐，便別惦著我了。」頓了頓，到底道：「方才母親說的話，你也別不當回事兒，不要嘴上應著，卻不肯做，莫送我們了，快快回去罷。而且，我們不好勸大嫂子，你也勸勸她，她那個樣子……唉，現下你們自己身子要緊，旁的又算得什麼。」

  趙彤嘆了口氣，低聲道：「也是沒法子的，你不知道府里這些嬸娘妯娌們。……大嫂雖是駙馬府出身，但到底只是記在公主名下，實是庶出，原就沒少被人背後嚼舌頭。現在又是冢婦，這種時候，是怎樣也要做足禮儀的……」

  徐氏楊恬皆是嘆氣，又勸了兩句，才作別，往二門去乘車。

  沈瑞這邊因也沒和張會說上幾句話，便告辭出來，匯合了母親妻子，一起出了英國公府。

  剛拐過街角，就見楊家的馬車已等在那邊，方才沈家進英國公府時，楊家正是拜祭完準備告辭時，雙方只一碰面而已。

  雖說三日回門前，論理是新娘子不會與娘家人接觸的，但既碰上了，也沒有強裝看不見的理兒。

  大街上不便下車見禮，彼此挑了車簾見了面，俞氏與徐氏寒暄兩句，楊恬則在僕婦們打起的布帷遮擋下上了楊家的馬車。

  沈瑞素來待楊恬極好，俞氏與王研又見楊恬如今雙頰紅潤，氣色極好，也就沒有什麼不放心的，只反覆叮囑了，新嫁娘往喪家去到底晦氣，回家可要好好祛晦才是。

  辭別楊家人回了沈府，家中正是擺午飯的時候，飯後徐氏留了楊恬與何氏下來，交代了管家事宜。

  何氏早早的就已歸攏好帳目，帶過來交割。

  她母子當初得徐氏收留已是感激非常，幫著徐氏管家也是盡心盡力。她素來聰明，人又正直，且有近三十萬兩撫恤銀子傍身，真無所圖，管家時便一概皆循老例用老人，帳目更是清清爽爽，此時交權唯感輕鬆，更無絲毫戀棧。

  徐氏也不是讓楊恬立時就上手理事，新婚也總有個把月鬆散日子的，只叫她先拿了帳目回去，大致了解一下家中情形，待歇過乏來，再由何氏幫著她一點點將家事理順。

  徐氏指著何氏笑道：「一事不煩二主，我便都托給你了，你莫要躲懶，好好幫幫你弟媳才是。」

  何氏笑道：「乾娘真箇偏心，這是心疼新媳婦，要我這勞碌命再接著勞碌呢！」

  徐氏拉著兒媳婦的手，毫不遮掩喜愛之情，笑道，「卻叫你說中了，真是心疼恬丫頭。便你能者多勞罷，莫累了我兒去。」

  何氏也有心湊趣，作出吃味的樣子，掩面佯泣，卻是嚶嚶兩聲便撐不住自己笑了出來。

  登時一屋子笑作一團。

  楊恬也是開心大笑，轉而想起方才在英國公府所見種種，又是為自己慶幸，又為趙彤游芝妯娌嘆息。

  下晌回到九如居時，聽聞有人來訪，沈瑞往外書房去與人議事，楊恬便自顧自小憩片刻補眠，看了會子帳目，整理了一番自己嫁妝。

  直到晚飯時分沈瑞方回來，兩人牽著手往上房去吃了晚飯。這頓又是一大家子一處用飯，院子裡傳來早早吃罷飯的小孩子們玩鬧的聲音，一家子其樂融融。

  飯後回房，楊恬便忍不住向沈瑞感慨一番，低聲說了英國公府內眷之間的暗流。

  沈瑞也是皺眉嘆氣，他早從張會口中得知英國公府內鬥得厲害，但這個時候，委實是「內憂外患」。

  下晌來訪的不是別人，正是張會的心腹杜老八。

  *

  杜老八一個粗人，說話雖糙，禮數上倒也不差，先就謝罪表示不該來叨擾新郎倌，「實是多樁事趕在一處了，東家讓某來向沈二爺討個主意。」

  客套話說罷，他便直言三樁事，往山西去是一樁、京衛武學是又一樁，還有一樁，竟然是有風聲，會昌侯孫銘正在謀掌府軍前衛事。

  前兩樁也是沈瑞要與張會商量的事，倒沒什麼，這後一樁，卻著實讓沈瑞吃了一驚。

  「這消息，可靠與否？」沈瑞忍不住確認道。

  這孫銘不是旁人，便是以庶長孫的身份隔代承爵搶了張會外祖父這庶長子的爵位，後又百般算計了張會外祖父與舅父，甚至用子蒸父妾這等流言污衊張會舅父，致其含冤而亡。

  血緣上算是張會親人，實則真是仇人一般。

  而這孫銘也素來會鑽營，當年在土木堡之變後娶了代宗皇后的妹子，奪門之變後英宗重登龍椅，這位便迅速讓原配「適時死了」，續娶了英宗的外孫女。翻臉之快，用心之狠，著實讓人咂舌。

  府軍前衛原是永樂年間成祖皇帝為皇太孫所選幼軍而設，後一直為天子親軍，其重要性不言而喻，一直也是皇帝的親近人掌管。比如弘治元年便是有擁立之功的武靖伯趙承慶掌管（趙彤父親），後趙承慶調去了南京，其長子趙弘澤也入了府軍前衛。

  如今張會如何會叫孫銘這人面獸心的東西得了這要緊位置去。

  「消息是先豐城侯的侄子李熙與東家說的。前兩天東家因著二爺你成親事忙，也就沒尋你。頭晌李熙來弔唁了，又提起這事……先前某也去打探了一二，當是準的了。」杜老八道，轉而又介紹起豐城侯家來。

  「原本是先豐城侯李璽掌府軍前衛事，去年李璽沒了，府軍前衛的事兒就是新建伯李振先管著。李振年歲也不小了，身子骨也不大好，最近上摺子辭差事。而李熙過來說這些，是想走英國公府門路，問他們家襲爵的事兒。

  「先豐城侯李璽是這支唯一嫡子，生前沒個兒子，娶了一堆妾室，就是不肯過繼庶弟所出幾個侄兒，偏到咽氣也沒生出個兒子，如今爵位還懸著，府里已是打成一團了。

  「依著規矩，李璽的庶長兄李旻，作為老伯爺的長子，是可以承爵的，只可惜了，這李旻如今四十多了也是沒兒子，不免又涉及香火傳承。太夫人倒還健在，其實也可以做主給給李璽過繼個嗣子，名正言順承爵，只是太夫人瞧庶出皆不順眼，遲遲不肯開口。而幾個庶子也為爭這嗣子打得不可開交。」

  沈瑞聽得頭大，不由擺手道：「這李熙來求作這嗣子？這等家務事，便是英國公府也不好插手吧？」

  杜老八虬髯抖了抖，嘿然笑道：「二爺你再想不到，這李熙卻是李家難得的聰明人。他也同我們東家說了，如今府里的這些庶出子侄都沒差事在身上，就算當了嗣子得了侯爵，也不過一虛銜。倒是李旻如今已是千戶，放過外任，如今在中軍都督府當差，若能襲爵，便能有實權。」

  他頓了頓，加重語氣道：「那豐城侯原就掌府軍前衛事，如今李旻承爵，未嘗不能接著掌管。」

  沈瑞也扯了扯嘴角，怪道這李熙找上張會，又透露會昌侯孫銘覬覦府軍前衛的消息。

  「他這是為伯父來謀爵位？」沈瑞略一思忖，便淡淡道：「他莫不是想伯父承爵，然後他再過繼到伯父膝下？」

  杜老八一擊掌，笑道：「二爺猜的不錯！」

  沈瑞端茶飲了一口，道：「這人果然是個聰明的，只是能斷然捨棄生父，只怕也不好相與。那李旻又是怎樣的人？」

  他也是嗣子身份，有些話卻也不好深說。

  他沈瑞空是個古人殼子，一過來就被沈源迫害，若不是自己使計求活，只怕也和原主一樣殞命了，與沈源非但無半分感情，說有仇都不為過。因而過繼二房絲毫負擔都沒有。

  但是李熙與他又不同，誠然像沈源那禍害，這長輩不慈子孫離心也是正常，但李熙到底是自幼被灌輸以孝立身的純古人，能為了前程不要親爹，自己謀劃這樣的計策，也絕非善類。

  既這「孝」字不用提了，而沒了「孝」，只怕離「忠義」也同樣有十萬八千里距離。

  沈瑞固然不想孫銘那種人掌了要職，卻也同樣不想幫忙幫出個白眼狼來。

  「某也打聽了一二，這李旻當初是放到廣東的，聽聞是剿蠻寇有功才升遷回京里。在京里口碑倒還不錯，不是紈絝。」杜老八道。

  「至於這李熙嘛，」他摸了摸虬髯，露出些不屑來，「原先倒沒看出這麼『有出息』，在他那個圈子裡沒什麼劣跡卻也毫不起眼。李熙父親也就尋常人一個，在家中行五，也不是最幼，不得寵也沒職銜，怎麼著也是輪不上爵位的，也難為李熙能想出這麼個招來。」

  沈瑞沉默片刻，又問：「孫銘那邊，打聽得如何？」

  杜老八收起嘲諷來，一臉正色，道：「這也是眼下東家有些著急的地方，孫銘，走的是丘聚的門路。」

  見沈瑞驟然眉頭緊鎖，杜老八嘆了口氣，道：「要不是他找的丘聚，還真不好查他。自那事兒之後，某也是叫兄弟們多注意丘聚注意東廠動靜的。咱們還有個車馬行就在大時雍坊那宅子附近。」

  他見沈瑞並無言語，便微微傾身，道：「原本我們東家也是要想轍立時料理的，如今卻是苦於出不得府了，又生怕這幾日就叫孫銘那廝得了手去，這才叫小的趕緊來求助二爺你。二爺，你看，是找張公公（張永），還是尋小劉公公（劉忠）才好？」

  沈瑞思索良久，嘆道：「還是找張公公吧，這事兒，小劉公公不好開口，張公公幾個都督府都熟些。」

  而且，張永和丘聚不對付也不是一天兩天了，劉忠至少現在還能裝成中立派，不曾曝露。

  「我這就叫人去給張公公下帖子，他若不當值，明日便能商量個章程出來，便是不讓自己人上去，也斷不能便宜了仇家。」沈瑞想了想，又道：「李熙光想著自說自話不行，李旻是怎麼個意思？」

  杜老八搖了搖頭，道：「李熙這小子怕不是想著有了英國公府作靠山，李旻能白得個爵位，自然會認下他這有靠山的嗣子。事出倉促，我們東家也沒同李旻私下碰過面。倒是李旻也來弔唁了的，卻不是同李熙一道。要不……」他猶豫道，「二爺可要見李旻一見？」

  話一說完，他自己忙又撥浪著腦袋，道：「既是他求咱們，二爺稍待，某去透個話給李旻，看他反應，他若是識相的來拜見二爺，便就拉拔他一把，若是他不識相，咱們自也不用費心了。」

  沈瑞思量一番，道：「李旻有軍功，若是可用之才最好。那就煩勞老杜你辛苦一趟，儘快透了話去，就說明日我會出門。他若有心，自有法子遇見我。若能在見張公公之前見著他，是他的運氣，也許，也是我們的運氣。」

  杜老八連連應了。

  此事談妥，又說起頭兩樁事，杜老八道：「東家也是犯愁，京衛武學他經營許久，捨不得前功盡棄。趙家大爺在府軍前衛穩穩的，沒必要挪動。趙四爺麼，我們東家的意思是，四爺於商事上更有天分，他不想讓四爺接武學，想讓四爺接往山西去的差事。且四爺祖父當年到底是曾打過韃子，當地還有些老交情。」

  「游家五爺著實年歲太小，游家幾位年長的卻是才幹平平。蔡家六爺是個有本事的，但蔡五爺掌了豹房勇士，只怕皇上不會再將京衛武學交到蔡家手裡了。東家說，高文虎就是太實誠了，怕鬥不過兵部那些文官，不然他倒也合適。餘下的，安遠侯府……」

  沈瑞笑著搖了搖頭，嘆道：「張二真是九竅玲瓏心，這些算計得明明白白。他呀，就是太護食，要知道，天下的好處哪能都歸咱們呢。」

  說著又正色道：「京衛武學其實已整頓得差不多了，誰也抹不掉他的功勞去。倒是眼下山西是皇上最惦記的，能為君上分憂，才能立得穩。我贊同趙四哥往山西去。至於京衛武學這邊，你說與他，不妨試著放手，若皇上垂詢，也讓他直言並無合適人選推薦，請皇上聖裁。不戀棧權位才能顯出他的忠心，才能得聖心。他日孝期滿了，沒準兒有更好的位置等著他。」

  杜老八垂頭想了又想，終是點頭道：「二爺放心，話我一定帶到。」

  *

  聽得楊恬說起英國公府內鬥，再結合張會先前所說，都是為了國公的爵位。當然，這個爵位含金量倒是極高，非尋常侯爵伯爵可比。

  沈瑞摟了楊恬，下顎摩挲著她頭頂，嘆了口氣道：「有爵之家，不免總有人心裡惦著是鐵桿的莊稼，要為那爵位搏上一搏。」他忍不住又小聲嘀咕了一句，「卻也不看看是什麼時候，真是與人添亂。」

  不過也知道，要想這樣奪爵紅了眼的人家什麼「一致對外」，那是別指望了，只怕還整要聯手外面來對付家裡呢。

  他素來不瞞著楊恬，楊恬也被楊廷和培養出了一定的政治敏感度，沈瑞便索性攬著楊恬，把下午杜老八過來提及的一些他與張會的謀劃簡單說了。

  又歉然道：「可惜了明日要出門去辦事，不能在家好好陪著你。等回門那日，咱們回程時，往西苑轉一圈去，可好？那邊有一家館子的魚做得極好。魚這東西，還是當場吃熱的好，買回來便不好吃了。」

  楊恬依在他懷裡，仔細聽著他講述，聽得這句，便笑道：「我又不是那三歲小童，還硬要你陪著不成。」

  轉而低聲一嘆，道：「如此說來，也難怪游姐姐和六姐姐（趙彤）會那般了，總要穩住家裡，張二哥你們才好在外施展。」

  沈瑞聽了不由一笑，卻又緊了緊手臂，認真道：「恬兒，我卻想你知道，沒有什麼比生命更重要。當然咱們家沒那種鐵桿莊稼讓人去搶，但若有其他的事兒，你一定不要硬撐著，一定要先保護好自己，旁的什麼都是虛的，人安康才是真的。留得青山在，不愁沒柴燒。」

  楊恬嫣然一笑，揚起頭來，輕輕吻了吻沈瑞下頜，「我會保護好自己。而且，你也不會讓我到那樣境地，是不是？」

  沈瑞慢慢綻出個笑容來，擒住了她紅潤櫻唇。

  *

  三朝回門這日，沈瑞夫婦起得極早，收拾妥當了一應禮物，又往徐氏處報備，說歸來時要去西苑遊玩一番，晚飯就在那邊用了，略晚些再回來。

  誰知道，這場西苑遊玩卻未能成行。

  兩人才到楊家不久，剛剛上茶說話，外面就有人急急來報，說英國公府的人來了，口口聲聲喊著救命。

  來人重孝在身，楊家下人原是怕沖了姑奶奶回門的喜氣，但聽聞是英國公府，又喊著性命攸關，便也不敢怠慢。

  俞氏與王研驚疑不定，楊恬卻是顧不得許多，聽聞是兩個穿孝的婆子，便叫人帶到二門，自己親自過去問。

  那兩個婆子都是趙彤身邊的人，皆有功夫在身，一路騎快馬出來，先往沈家去了，得知兩人今日回門，便又趕來楊府。

  兩人一頭是汗，氣喘吁吁，一見楊恬便立時跪倒地上，哪裡還顧得客套話，磕頭求道：「我們世孫夫人動了胎氣，突然發動了，還請沈二奶奶身邊桂枝媽媽救命！」